取消北極出征的旨意傳遍京城那日，朱牆內的晨霧尚未散儘，戶部衙門外卻已擠滿了等候消息的糧商與漕運主事。朱祁鎮在金鑾殿上的第一道新政，便是命戶部將原計劃用於出征的三百萬兩白銀，全數劃撥至“民生賑濟司”，由內閣首輔徐有貞牽頭，分赴南北兩直隸、十三布政使司核查災情。
“陛下，”徐有貞手持各地奏報，在文華殿內躬身稟報，“河南開封府上月遭黃河水患，淹沒良田三千餘頃，百姓流離失所者逾萬戶。臣已命河南按察使開倉放糧，並招募民夫修繕河堤，隻是所需木料需從湖廣調運，恐耗時日久。”
朱祁鎮放下手中的《漕運考成法》，指尖在奏折上輕輕敲擊：“傳朕旨意，命湖廣都司即刻征調上等鬆木兩萬株，由漕運總督親自督辦，十日之內務必運抵開封。另外，從內帑中再撥五十萬兩，用於安置災民，每戶賑濟粟米二石、銀五兩，不得有誤。”
一旁的兵部尚書王驥聞言，上前一步道：“陛下，湖廣鬆木多產自武陵山區，需經沅江入長江再轉黃河，水路艱險。臣願舉薦參將周玉率水師護送，既可確保木料安全，亦可震懾沿途水匪。”
朱祁鎮頷首應允，目光掃過殿內群臣：“此前因朕一時糊塗，險些誤了國事。如今新政初行，諸位愛卿需各司其職，凡有推諉懈怠者，不論官職高低，皆交都察院查辦。”
這日午後，京城朱雀門外的告示欄前圍滿了百姓。當吏員高聲念出“取消北極遠征，賑濟災民、修繕水利”的旨意時，人群中爆發出陣陣歡呼。賣炊餅的張老漢擦了擦眼角，對身旁的鄰居道：“咱陛下總算醒過神了！去年山東大旱，若不是官府及時放糧，俺家那小孫孫怕是活不到今日。”
而在蘇州府的織錦作坊裡，機戶們也收到了官府減免三成賦稅的消息。作坊主沈萬三的後人沈明遠，當即決定擴招二十名織工，“陛下心裡裝著百姓，咱也得好好乾活，讓國庫充盈起來，才對得起這份恩典。”
後宮的風氣，也隨朱祁鎮的轉變悄然改變。這日清晨，錢皇後正領著眾妃在坤寧宮的小花園裡栽種桑苗，聽聞朱祁鎮前來，連忙率人迎上前去。
“皇後今日怎的有這般雅興？”朱祁鎮看著滿園新綠，眼中露出笑意。錢皇後屈膝行禮，手中還握著沾著泥土的鋤頭：“陛下昨日說，要效仿太祖高皇帝‘後宮親蠶’的舊製，臣妾便想著先種些桑苗，待來年春蠶孵化，也好為宮中節省些綢緞開支。”
朱祁鎮伸手接過鋤頭，在田埂上刨了個坑：“皇後有心了。朕已命尚衣監清點內帑衣物，凡綴有珍珠寶石者，除祭祀禮服外，其餘儘數摘下，交由內承運庫熔鑄，所得銀兩用於補貼邊防。”
一旁的萬宸妃聞言，輕聲道：“陛下，臣妾兄長昨日從宣府送來書信，說邊境守軍冬衣單薄，許多士兵仍穿著單衣值哨。臣妾願將宮中所藏的五十匹狐裘，全數捐給邊防將士。”
周貴妃也連忙附和：“臣妾宮中還有三十匹雲錦，可製成棉袍送往遼東。”
朱祁鎮看著眾妃，心中暖意漸生：“朕代邊關將士謝過諸位愛妃。即日起，後宮月例縮減三成，停用金玉器皿，改用瓷器瓦器。凡有違此令者，由皇後嚴加處置。”
此後一月，後宮之中再無往日的奢靡之氣。宮女們不再比試首飾的華美，而是爭相學習紡織、刺繡；各宮的膳食也從山珍海味變為家常便飯，餘下的食材則交由禦膳房妥善保存，每逢初一十五分發給京城周邊的養老院。
這日深夜，宣府總兵楊洪的加急奏折送抵文華殿。朱祁鎮披衣起身，就著燭火細讀，眉頭漸漸擰緊——瓦剌太師也先之子脫脫不花，率三萬騎兵在宣府外圍的獨石口一帶徘徊多日，似有南下之意。
“王振，”朱祁鎮召來司禮監掌印太監，“即刻傳旨，命兵部尚書王驥、大將軍石亨明日清晨前來議事，再調大同總兵郭登率兩萬騎兵馳援宣府，務必守住獨石口。”
次日清晨的朝議上，石亨手持地圖，在殿中躬身稟報：“陛下，獨石口地勢險要，兩側皆是懸崖峭壁，易守難攻。臣建議派副將劉安率五千步兵駐守關口，再由郭登的騎兵埋伏在兩側山穀，待瓦剌軍進入隘口，便首尾夾擊。”
王驥卻搖頭道：“瓦剌騎兵機動性強，若察覺我軍埋伏，恐會繞道進攻萬全衛。臣以為，應在獨石口、萬全衛兩地同時布防，並派遊擊將軍朱謙率輕騎偵察瓦剌軍動向，實時傳遞軍情。”
朱祁鎮沉思片刻，手指點在地圖上的獨石口：“就依王愛卿所言，命劉安守獨石口，郭登守萬全衛，朱謙率輕騎偵察。另外，從神機營調五百門佛郎機炮送往宣府，加強城防。”
三日後，朱謙的偵察隊傳回消息：脫脫不花的大軍已繞過獨石口，正向萬全衛逼近。郭登接到旨意後，即刻率騎兵在萬全衛城外的野馬川設伏。當瓦剌軍進入埋伏圈時，明軍的佛郎機炮突然轟鳴，炮彈在騎兵陣中炸開，煙塵彌漫。
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“殺！”郭登手持長槍，率先衝入敵陣。明軍將士見狀，紛紛拔刀相向，與瓦剌軍展開廝殺。這場戰役從清晨持續到黃昏，瓦剌軍傷亡慘重，脫脫不花不得不率殘部退回草原。
捷報傳回京城那日，朱祁鎮正在禦花園與徐有貞商議漕運改革。當太監高聲念出“萬全衛大捷，斬殺瓦剌兵五千餘人，俘虜千餘人”的消息時，朱祁鎮猛地站起身，眼中閃過淚光：“傳朕旨意，重賞郭登、朱謙等將士，陣亡將士的家屬每戶賞銀二十兩、良田五畝。”
萬全衛大捷的喜悅尚未散去，漕運總督吳璽的奏折又帶來了新的難題——江南漕運船隻年久失修，近三成船隻無法航行，導致京城糧價連日上漲。
朱祁鎮在文華殿召集戶部、工部官員商議對策。工部尚書趙榮苦著臉道：“陛下，修繕漕運船隻需木料、鐵釘、桐油等物資，可如今工部庫房空虛，恐難以支撐。”
戶部尚書金濂則補充道：“江南漕糧每年需運抵京城四百萬石，若漕運中斷，不出三月，京城的糧倉便會告急。臣建議向江南富戶借糧，待來年秋收後再償還。”
“借糧非長久之計。”徐有貞上前一步，遞上一份奏折，“臣已派人勘察江南漕道，發現蘇州至揚州段的運河淤塞嚴重，導致船隻行駛緩慢。臣建議疏浚河道，並推行‘漕運官督商辦’之法，由官府提供資金，商人負責修繕船隻、運輸漕糧，所得利潤官府與商人按四六分成。”
朱祁鎮接過奏折，仔細翻閱後點頭道：“此計甚妙。傳朕旨意，命吳璽即刻疏浚江南漕道，由工部提供疏浚工具；戶部撥二百萬兩白銀作為‘漕運基金’，招募江南商人參與漕運。另外，命都察院派禦史監督漕運改革，嚴禁官員貪汙受賄。”
數月後，江南漕運煥然一新。蘇州商人沈明遠聯合十餘家糧商，組建了“江南漕運商號”，不僅修繕了兩百餘艘漕船，還在運河沿岸設立了二十餘個糧倉，方便糧食轉運。當第一批漕糧順利抵達京城時，吳璽在奏折中寫道：“今漕運通暢，糧價平穩，百姓安居樂業，皆陛下新政之功也。”
與此同時，朱祁鎮還命徐有貞在江南推行“均田法”，核查隱瞞的土地，重新分配賦稅。在鬆江府，知府張瑄查出地主隱瞞良田兩萬餘頃，依法將其分給無地農民。農民們為了感謝朝廷，自發在村口立起“皇恩碑”，碑文中寫道：“陛下仁政，如雨露滋潤萬物，使吾等貧民有田可耕，有飯可食。”
瓦剌軍在萬全衛戰敗後，脫脫不花派使者前往宣府，請求與明朝開通互市。朱祁鎮在朝議上與群臣商議時，王驥率先反對：“瓦剌反複無常，恐借互市之名窺探我朝虛實，臣以為不可答應。”
徐有貞卻持不同意見：“陛下，互市既可緩解邊疆緊張局勢，亦可增加國庫收入。臣建議在宣府、大同兩地設立互市市場，由官府嚴格管理，禁止出售鐵器、火器等物資，隻允許交易絲綢、茶葉、糧食等生活用品。”
朱祁鎮沉吟片刻，最終采納了徐有貞的建議：“傳朕旨意，命宣府總兵楊洪、大同總兵郭登負責互市事宜，派禦史監督市場交易，凡有違規者，從嚴懲處。”
互市開通那日，宣府城外的市場熱鬨非凡。明朝的商人帶著絲綢、茶葉、瓷器前來交易，瓦剌的商人則帶來了馬匹、皮毛、奶製品。楊洪派士兵在市場周圍巡邏，確保交易有序進行。瓦剌使者看著眼前的景象，對楊洪道：“大明皇帝英明，若兩國能長久和平，實乃百姓之福。”
邊疆安定的同時，朱祁鎮也注重文化發展。他命翰林院修撰《大明會典》，整理曆代典章製度；又在京城設立“崇文館”，招募天下學者講學，培養人才。江南才子唐伯虎、文徵明等人，皆曾在崇文館講學，一時間文風興盛。
這年深秋，朱祁鎮在禦花園設宴，邀請徐有貞、王驥、石亨等大臣飲酒賞菊。看著滿園盛開的菊花，朱祁鎮舉起酒杯道：“今日大明國泰民安，邊疆安定，皆諸位愛卿之功。朕願與諸位同心同德，共築大明盛世。”
徐有貞等人連忙起身，舉杯回應：“臣等願為大明鞠躬儘瘁，死而後已！”
月光灑在朱牆上，映出滿殿君臣的身影。這場因北極奇植引發的風波，最終化作了帝王覺醒的契機，讓朱祁鎮從追求長生的迷夢中走出，成為了一位心懷百姓、勵精圖治的君主。此後數十年，大明在他的治理下，政治清明，經濟繁榮，邊疆安定，史稱“天順中興”。
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