島上沒有高大的樓闕，隻有亭台和走廊，八麵透風，吳嬪環顧了一圈：“聽說晌午大宴散場後，楊美人特地令人去將幻術班子留下了，怎麼竟沒在島上看到他們？我還想看個新鮮呢。”
自從吳嬪與楊美人在請安時拌了次嘴之後，兩人就一直不對付，偏偏楊美人又養了幾日傷，吳嬪想挑刺也找不到人。明眼人都看的出來吳嬪就指著今日的小宴呢。
不過，一個是在陛下那兒排不上名字的老人，一個則是一進宮就嶄露頭角、很可能會成為來日勁敵的新秀，她們當然更願意和吳嬪同仇敵愾。
就有人接腔道：“許是要等會兒開了宴再上島準備吧，倒教我們這些做主子的等他們了。”
趙才人眼看眾人對楊美人不滿，當即道：“好好的節日，咱們總不能等這個等那個的，還是趕緊開宴罷，皇後娘娘，您說呢？”
錦玉把皇後多飲了兩口的引子重新倒滿了，借機小聲道：“這個趙才人……”
皇後亦早已不悅，隻是注意力多放在鮮有會麵的明昭儀身上的緣故，才沒第一時間發作。幾時輪到彆人來教她做事了？
這會兒被錦玉一提醒，便把眼色落去了立起來的趙氏身上：“人都還沒到齊呢，急什麼。”
皇後當然不是真的想等，可如果不等人來就開宴，那遲到就不是一樁可計較的大事了。耽誤的越久，才越顯出遲到之人的不通禮數，才越能引起等的不耐之人的怨憤。
趙才人的笑瞬時凍在了臉上，啞然坐了回去：“是……”
其實滿座粉黛，隻獨缺珍婕妤了。
鄭修儀見狀，欲給表妹打圓場，看向坐在旁邊的明昭儀，另起話頭：“今日昭儀怎麼不把大皇子一同帶來？”
明昭儀素不愛胭脂紅妝，今日頭上亦隻簪了一支赤金的扁簪，長眉入鬢，深目高鼻，貴豔英氣：“關雎宮裡自有乳母宮人照顧他，我放心。”
楊美人見鄭修儀隻笑了笑，似不打算再接昭儀的話，便插話道：“說來妾還準備了給奶娃娃吃的小奶糕、蘑菇奶湯呢，小孩子應當會喜歡吃這些罷？”
她半是撒嬌地對明昭儀道：“難道咱們這宴上的人不能教昭儀娘娘放心？娘娘這樣藏著寶貝不願給大家瞧，可是小氣了。大皇子玉雪可愛，福澤深厚，咱們也好跟著沾沾喜氣呀！”
吳嬪不冷不熱地道：“楊美人和昭儀同在一宮，真要儘心意，什麼時候不能儘？難道還怕昭儀將你拒之門外？”
明昭儀和楊美人卻都沒搭理她。
吳嬪說完才反應過來這話倒更像中傷了昭儀。她覷了眼明昭儀目下無塵般的冷傲神情，用指尖捂了捂嘴，怯怯道：“妾失言了。”
吳嬪不像趙才人，有個位高權重的表姐給她兜著底，就隻能自個兒掩過這尷尬。
張著忙碌的眼睛四下巡看了一番，故作驚歎：“今年太液池上的水浮蓮怎麼還沒清乾淨，前些天分明是有看見宮人在清理？”
水浮蓮便是水葫蘆，隻是素日大家不常叫這個拗口的名字。吳嬪呢，怕彆人說自己見識淺薄、言語粗鄙，好容易知道個文雅生僻的稱呼，反倒逮著不肯輕放了。
平日常駐在神來島上、負責清掃維護的小宦官今日亦在席間伺候，清理太液池原是他同鄉在做的差事。此時因怕主子們誤會是當差的人不儘心，他便大著膽子仗義上前，叩首道：“主子們容稟。”
皇後當然不會這些東西上心，隨口道：“講。”
“水葫蘆長勢快，原本到了季節，奴才們都是兩日就清理一次的。但前幾日陛下有令，說是今歲的不必除儘，奴才們這才將剩下的留下了。”
吳嬪局促笑道：“怎麼突然又要留著了，往年不都是除乾淨的……”
小太監換了個方向行跪禮，朝著吳嬪道：“主子有所不知，這水葫蘆本是益草，實有清淨湖水之用，還能讓池子裡的魚少生些病。”
趙才人總覺得這東西她在哪兒見過，愣是沒想起來。
等了這麼些功夫，宮嬪間到底怨聲漸起。
薛嬪見皇後一副死等珍婕妤到場才準正式開宴的架勢，趁著明昭儀不注意，小聲吩咐身邊宮人：“派人去催催珍姐姐。”
太極殿。
珍婕妤素□□美，今日化了個精細的珍珠妝，因此沒顧上時辰。
“陛下，你可得幫臣妾呀，臣妾若就這樣一個人去了，那便是坐實了讓各位妹妹因我一人好等的壞名聲，倒成了恃寵生嬌的罪人。可陛下若答應與臣妾同去，那臣妾就是把陛下請去宴上的大功臣，非但無過，反而有功！”
“算盤打的不錯。”皇帝淡淡道，眉目無動，繼續看折子。
珍婕妤存了心不肯讓他安安生生看下去，站在他身側，捉抱起人的胳膊晃了晃：“陛下，你去不去嘛？”
蕭放油鹽不進地從她懷中抽出手：“愛妃這是求人的態度？”
珍婕妤雖愛在他麵前撒嬌賣癡，實則最清楚當今的這位陛下是個絕無動搖的性子，他若不肯便是真的不肯，心內不由氣餒。
她很有分寸地收住了今次的嬌纏爛打，退開一步：“那臣妾自己去便是了。哼，臣妾隻是想陛下也去散散心、抒抒懷，有人卻不領情！”
蕭放不禁失笑。
卻在這時，他放下手中奏本，倏然起身。
珍婕妤見狀，渾然不明所以，愣神之間，便見其人已颯然拔步向外。
珍婕妤忙跟了出去，這才發現自己進來這麼會兒，外頭早已備好了帝王的儀仗。
原來皇帝早已被她心軟說動，油然生出一陣歡喜，嬌嗔道：“陛下又捉弄妾！”
*
帝王攜著珍婕妤登島的時候，島上剛巧開宴不久。
皇後起初也沒想到珍婕妤竟這般拖延。再拖下去，天都要擦黑了，她便十分賢明地順從眾意，沒教嬪妃們在暑天裡、空坐著挨餓的憤懣波及到自己身上。
可當一葉姍姍來遲的扁舟從太液池上漂泛而近時，皇後、眾嬪妃們當即看見了那舟上載著的並非珍婕妤一人。竟還有另一人，傲立舟頭、緩帶當風，踏浪而來。
“快看，那是不是陛下？”
“不是說陛下不會來麼，害我都未曾好好裝扮！”
眾人無不喜出望外。
而就在片刻之前，太液池的另一處岸口，亦有一隻約莫半丈寬的窄舟等在湖邊。
青簪上了小舟後，這隻小舟唯載了她一個人就又起航，它蕩蕩悠悠、而又堅定不移地朝著另外一座比神來島更深處、更小的島嶼駛去。
太液池上有三島，神來、仙居、瀛洲，神來靠近內朝，仙居靠近外朝，瀛洲則在最東。
青簪在小舟上穩穩坐了下來，喚那舟子：“公公。”
那人卻好像知道她要問什麼一般，回頭道：“陛下隻說讓姑娘去領賞，至於賞什麼，咱們也不敢問呐。”
許是這隻小舟輕裝出發，速度就快了些，不知怎的，竟在湖上與帝王和珍婕妤同乘的扁舟追平了，遙遙並行了一段，然後才分向而去。青簪率先看到了那二人，怕人也看見自己，便有意轉過身子，背朝著他們。
蕭放目有所得，緩緩勾起唇角。