論辯的地點選在了喬州城的“曲水茶樓”。
王婉跟著那個看上去身份顯赫的男人走進去，帶上二樓，就看見本來用來做隔斷的屏風已經被撤去，整個二樓被改造為一個通透的開闊空間。
一個仆役走過來恭敬地把王婉領到位於末席的位置上坐下。麵前擺放著一張烏木案幾，上麵擺著四五塊精致的點心，一旁還晾著一壺茶。
王婉見到周圍沒人注意自己，偷偷撚了一塊送到嘴裡，隨即眼睛一亮，小心地把幾塊疊起來，用油紙攏了攏，打算最後散席順便帶走。
等她坐下來不久，茶社裡麵讀書人越來越多，好些剛剛還在下麵和她有些言語上的摩擦，進來的時候憤恨地瞟了她一眼。
王婉置若罔聞，兀自剝橘子吃。
進來的人多了些，相互之間便攀談起來，那位“何老先生”看起來大約是德高望重，此刻不少人走過來與他敬茶，眾人和樂融融，儼然似乎是世家內部自己開的清談會。
幾個年輕些的後生在何彥昌周圍奉茶高談，言笑晏晏，時不時相互頷首表示讚許，彼此間倒是融洽得很。
何彥昌放下手中茶盞，也不見剛剛和王婉爭辯時候的怒火中燒，又變得和藹起來：“啊呀，你們這幫後生真是要折煞老夫咧。老夫久歸田壟，疏懶治學，今兒不過是來湊湊年輕人的熱鬨，哪裡談得上傳道解惑呢？”
“何先生說得哪裡話？先生乃是世之大儒，治學經典博古通今，曾為國子學直講。授業於廟堂之上，為天下讀書人之典範，今日既然能見得先生，為我輩大幸。”
無聲的隔膜將王婉置於一種被孤立的壓抑之中，她倒是很愉快，樂得不說話，甚至去偷偷補了兩個橘子。
有人瞟到了她，輕聲嗤笑：“哼，鄉野村婦，連個橘子都吃不夠。”
吳疑幾乎在最後才走進來，進了門便瞪了一眼王婉，與何老先生打個招呼，便自覺坐在了末席。忽然來了兩個小輩，站起身又和他謙讓一番，大約是要他往前坐一些。
就這麼來回拉扯許久，最終吳疑才端著一副誠惶誠恐的模樣，坐到了何彥昌身邊。何彥昌表情十分慈祥，將手裡剝了一半的橘子分了一片給他：“不要這樣拘束，來，嘗嘗這個橘子，吃著很甜。”
吳疑接過了橘子，客氣地回答：“晚輩尚且年輕，實在不該坐在這麼前麵。”
“唉，咱們都是下河郡走出去的讀書人，自己人何必說這麼多規矩呢？”
“是呀，哪裡有什麼規矩呢？”
“本來就是清談，隨意坐，大家隨意坐。”
話雖如此，等到眾人落座，才能看到整個茶會的座次早已秩序井然。
前排坐著幾位須發斑白的老者，旁邊還有幾位童子服侍，其後是幾名格外年輕意氣風發的讀書人，似乎都是各縣的新科舉人，再往後則是世家子弟依照依照宗族親疏和科舉成績向後延伸，一直到王婉所在的最後排，那並排的年輕人已經是一個穿著補丁的駑鈍的少年。
他瞟一眼王婉，仿佛很嫌棄似的哼了一聲，撇開視線：“真倒黴，跟女人同一排……”
前排幾個青年回過頭，對著那個少年扮鬼臉：“丟臉，跟女人一排。”
“你好到哪裡去？真晦氣，怎麼會讓女人進來的？”
王婉不為所動，仿佛聽不到他們說的話一樣，收拾了橘子皮堆在一遍，慢悠悠地坐直了身體。
不多會兒，方才衣著華貴的少年自書齋外走進來，他換了一身棉布圓領的便服，腰間紅色的墜子與眉間胭脂痣相得益彰，仿佛是畫中走出來的人物似的。
他走過王婉身邊時，緩步意味深長地瞟了她一眼，便又走向前麵主桌位置。
等到那少年不急不慢地坐下後，方才吩咐左右：“請為諸位先生上茶。”
“眼下時局動蕩，以淮水為界分南北兩地分庭抗禮，此正為英雄輩出的時機。在下遍遊四海，結交天下名士，早聞下河郡一代乃禮儀之鄉，婦孺皆知四書五經，今日來到喬州果覺不同凡響。販夫走卒氣度不凡，連農家婦人也能做振聾發聵之言，實在佩服！”
眾人舉起茶盞，何彥昌向主座上的少年微微頷首示意：“貴人儀表堂堂，不同凡響，今在我此地以重金開榜納才，乃是喬州榮幸。老夫今以茶代酒，替喬州讀書人謝過貴人。”
所有人都跟著何彥昌舉起杯，一番客客氣氣含蓄後，連在後排照貓畫虎的王婉都多喝了兩杯茶下肚，澀得嘴裡發麻。
茶畢，少年坐起身：“那麼既然諸位聚於此處，在下便也不多寒暄，在下有一個故事想分享給諸位，請諸位聽完後為在下分析分析。”
王婉聽聞有些好奇，不禁小聲嘀咕了一句：“……閱讀理解啊？”
“有一少年，其家族世代居於南北兩山山坳之間。然忽有一年，北山虎患肆虐，少年不得已舉家遷往南山，卻又發覺南山上早有狼群作亂，眼下少年一家被困於南山，前狼後虎，無路可退。諸生以為少年當如何才好？”
周遭書生聞言相顧而茫然，一時均有些鴉雀無聲。其中一個衣著錦袍的年輕人，撚須沉吟片刻後一拱手：“這問題中既無經典之言，亦無仁德之辯，乃是獵戶偷生之法。這樣的問題，怎麼能拿來清談辯論呢？”
“先生說的是。”一個學生模樣的短須男子也拱手附和，“我等為當世儒生，所學所聞均為達到道義禮法，這普通獵戶如何脫困於虎狼之中，這屬實非我等所學啊！”
“子曰，苛政猛於虎也。先生可是借此故事作喻，感慨亂世生民流離？”
一旦有儒生開始從賦比興的角度出發，這些周遭人自然就好發揮了。
一會左邊傳來一句“哀民生多艱”，一會右邊又是一句“政之所興，在順民心，政之所廢，在逆民心”，左右都仿佛得了道理，開始講述眼下百姓前狼後虎的不容易。
王婉環視四周，隻見那少年坐於案前，表情波瀾不驚，雖時不時頷首微笑，卻也能看出早已經心不在焉：“這小孩並不是在暗喻什麼，這幫書生大概跑題了……”