次日清晨，眾人告彆東方銘和王妃，繼續向西行進。
東方銘親自將他們送到城門口，又給他們派了幾名熟悉西夏路況的護衛，叮囑道：“過了西城，再往西走五十裡，就是東宇與西夏的邊境了。邊境處常有盜匪出沒，你們一定要小心。”
辰王點頭應下，與東方銘拱手道彆。
隊伍緩緩離開西城，朝著西夏的方向走去。西城的城牆漸漸消失在視線中，辰王回頭望了一眼，心中暗暗道：
“皇叔，等我們查清真相，定會再來西城拜謝您。”
前方的路途依舊漫長，西夏的局勢也依舊不明朗，但眾人的眼神卻越發堅定。
他們知道，隻要齊心協力，就一定能揭開那些塵封的秘密，找到皇後和司徒夫人，讓真相大白於天下。
隊伍離開西城五十餘裡，眼前的景致驟然變換。
東宇境內平整的官道至此戛然而止，取而代之的是布滿碎石的崎嶇小徑，兩側林木也從規整的護路林變成了遮天蔽日的原始叢林。
領路的護衛勒住韁繩，指著前方雲霧繚繞的山穀道：
“殿下，那便是西夏的邊境屏障——毒瘴穀。過了這穀，才算真正踏入西夏地界。”
眾人抬眼望去，隻見穀口蒸騰著青灰色的霧氣，仿佛有生命般在林間流動，連陽光都無法穿透分毫。
霧氣邊緣偶爾掠過幾隻飛鳥，甫一接觸便直直墜落，可見其毒性之烈。
辰王握緊了腰間的玉佩，那是東方銘臨行前交予他的東宇皇室信物，玉佩正麵刻著東宇龍紋，背麵嵌著西域寶石，是兩國早年通好時的憑證。
“皇叔說此信物可保我們入境時不受阻攔，隻是這毒瘴……”
“殿下放心。”
護衛呈上一個精致的木盒，裡麵整齊排列著數十顆深褐色藥丸，
“王爺早有準備，這‘清瘴丹’是以牛黃、血竭為引，配了西域雪蓮與獨龍藤煉製而成，可解百種瘴氣之毒。”司徒玥湊上前來，仔細聞了聞藥丸氣息，點頭附和：
“此藥配伍精妙，牛黃清毒，雪蓮固本，確是應對瘴氣的良方。”
慕容馨早已按照東方楓的囑咐，將隨身的帕子浸了藥汁，此刻正逐一分發給眾人：
“這是用薄荷和金銀花熬的藥湯浸過的，戴在口鼻處能隔絕部分瘴氣。大家記住，進穀後無論看到什麼都彆摘帕子，更不要觸碰穀裡的花草，皇叔說西夏毒草多，有的沾一下就會紅腫發麻。”
她特意走到卿書身邊，見他依舊一身勁裝，又額外遞過一小瓶藥膏：
“卿書，你的手之前被樹枝劃傷過，把這個抹上，以防瘴氣從傷口侵入。”
卿書接過藥膏低聲道謝，指尖觸到瓷瓶的涼意時，動作微頓了一下。
辰王一聲令下，眾人先服下清瘴丹，再將藥帕係好口鼻，跟著護衛踏入了毒瘴穀。
剛一進穀，潮濕悶熱的氣息便撲麵而來，青灰色的瘴氣像無形的綢帶纏繞在周身，能見度瞬間降到不足三尺。
腳下的腐葉積了數尺厚，踩上去發出“撲哧”的悶響，仿佛隨時會陷下去。
兩側的樹木長得歪歪扭扭，枝椏上纏著暗紅色的藤蔓，藤蔓間點綴著色彩豔麗的漿果，看著誘人卻暗藏殺機。
“小心腳下！”
領路護衛突然低喝，用長刀指向一處看似堅實的草甸。
眾人循聲望去，隻見草甸邊緣正緩緩滲出黑色汁液，
“這是‘腐心沼’，下麵全是有毒的淤泥，陷進去就再也拔不出來了。”