學堂戲台建成中，水稻長勢也喜人；大壯青山重跑外，探回消息卻無奈。）
修建小學堂和蓋大戲台的兩大工程同時進展得非常順利。家門前不遠處那兩塊兒一共六畝大的水田裡，試種的水稻長勢也特彆好。耿老爹全家人儘管每日裡都非常忙碌，但心情卻是前所未有得好。
當修建小學堂和蓋大戲台的工程進展到隻剩下授課學習室裡的桌子、凳子、黑板什麼的，以及大戲台的門麵彩繪的時候，已經不需要眾鄉親們的熱情幫忙了。那一日半下午時分，耿正先謝過還在幫工的鄉親們，然後指著厚厚的一摞賬薄說：“大家夥兒的幫工情況，俺大妹妹耿英都詳細記著呢，她這就開始分彆計算了。等咱們過些天喝慶功酒的時候，就可以把所有的工錢，全部發放給為咱們興建學堂和蓋戲台幫過工，出過力的鄉親們了！”
“慶功酒一定要喝的，但工錢就免了哇！”
“這是為咱鄉親們大家夥兒做好事兒呢，已經托你們家的老大福了，還說什麼工錢啊！”
“是哇，是哇，隻說喝慶功酒，就彆提什麼工錢了！”
幫工的鄉親們七嘴八舌地說笑一會兒，都高高興興地離去了，隻留下來木工師傅們繼續完成剩餘的活計。
送走眾鄉親以後，耿正兄妹三人和大壯、青山一起在各個房間裡轉悠檢查一番，最後來到大戲台的前麵。
大壯說：“真夠氣派啊！可是，這門麵該漆成什麼顏色才好看呢？”
耿英說：“俺們和爹商量過了，要請幾位畫匠進行彩繪呢！”
耿正笑了，說：“俺已經從縣城裡請了兩位藝術不錯的畫匠了。他們答應最近就過來給咱這大戲台的前簷、門麵橫梁和這四個大柱子做做彩繪！”
青山說：“嗬，這要彩繪了之後，可就更氣派了哇！”
耿直調皮地笑著說：“到時候哇，咱們就來他個搶先登台自唱自演，都放開嗓子吼他幾聲！”
大家都高興地說笑一會兒。
耿正對大壯和青山說：“多謝兩位兄弟了，這三個多月可耽誤了你們的不少生意呢。從明兒個開始，你們也去忙自己的事情去哇！”
青山說：“都是自家的事情，說不上耽誤不耽誤了。不過啊，俺看到俺家粉坊的庫房裡，真還堆放著很多沒有賣出去的乾粉條呢，那俺們倆明兒個就先拉出去賣他一車哇！還有哇，那兩個大通間裡的那些個煤炭和甕甕把戲什麼的，也沒有多少了，俺們也得再去窯上拉一些回來呢。”
耿英說：“你們已經有一段時間沒有去賣粉條了，俺估計啊，這一開始應該會很好賣的，不如一人趕上一掛車哇。反正那掛車這些天也是閒著呢！”
耿正說：“英子說得對，你倆一人趕上一掛去賣哇，可以多賣一些呢！”
大壯想一想說：“也行，那俺倆就一人趕上一掛試試看。對了，俺們要不先往西北那麵兒的縣、鎮和大村子裡跑跑哇，順便也好去張伯伯他們哪兒，打聽一下他的爹娘是否還健在！耿叔說了，想去看望一下老人家呢。”
青山說：“行啊，那咱們就先往那邊跑他一趟！”
次日傍晚，大壯和青山去鄰縣賣粉條回來了。果然如耿英所說，那天拉出去的滿滿兩大車粉條，全部以挺不錯的價格早早地就賣完了。然後，兩人又繞道去打聽了張老鄉老家的情況。返回鎮上把兩掛騾車趕回粉坊卸車並伺候好騾子們以後，青山進作坊和爹爹說話去了。大壯心裡有事兒，就直接回家來了。
路過耿老爹家門口時，正好看到大門敞著，耿老爹和郭氏正在門道裡拾掇家夥什兒呢，大壯停下腳步說：“叔，嬸兒，你們在忙呢？”
耿老爹停了手裡的活計，說：“哦，沒忙啥，胡亂拾掇拾掇。你回來了！”
郭氏趕快問：“英子說給俺了，你和青山今兒個準備去張伯伯他們的村子裡打探消息的，可去問了？張伯伯的爹娘身體可還硬朗？”
大壯輕輕地歎了一口氣，說：“唉，問了。都怪那村子裡一個長舌婦多嘴，張伯伯一家人不幸遇難的消息，沒過多長時間就傳到了他老爹老娘的耳朵裡。倆老人悲傷過渡，身子骨兒很快就垮了。雖說張伯伯的弟弟和妹妹多方請人醫治，但還是在兩年前就已經先後去世了。還聽說，他們姐弟倆已經在去年的八月二十九，也就是那一年他們兄嫂一家人離家的那一日，在他們爹娘土墳的左前側，為張伯伯一家人修築了一個合葬的衣冠塚。”
耿老爹聽了，重重地歎了一口氣說：“唉，看來啊，咱們隻能是去祭奠祭奠這個衣冠塚了哇！”
又問：“你們見到了張伯伯的弟弟還是妹妹？”
大壯說：“都沒見到。俺們並沒有進村子裡邊，是村外一個正在地裡乾活兒的老伯說給俺們的。也是青山提醒俺，說是‘不一定非得去家裡問啊！如果倆老人已經不在了，修築衣冠塚這種讓人老傷心的事情，問起來會讓人很難過的’。俺覺得有道理，就過去問了那位老伯。老伯給俺們說了這些以後，還指著路邊不遠處的兩座土墳說：‘你們看，張家的墳地就在那裡呢！後麵那個雜草多一些的是他那可憐的老爹老娘的墳。左前側的那個，就是他們的長子一家人合葬的衣冠塚’了。”
郭氏難過地說：“唉，這個張大哥啊，那年來咱們家送書信的時候，俺說起來，你老念叨著希望有朝一日能在咱們鎮子上建一個小學堂的事兒。他還說了，等將來回鄉養老的時候，要來咱們的學堂裡當教書先生呢！對了，他還說，你很惦念老嶽父和老嶽母，托他帶了兩小瓷瓶米酒回來。爹和娘第一次喝那種酒，直說好喝呢！”
耿老爹不解地說：“什麼，兩小瓷瓶米酒？俺沒有托他帶哇！千裡迢迢的，俺怎麼可能托他帶這個啊！”
大壯說：“那肯定是張伯伯自己帶的了啊！他可真是一個難得的好人哇，又那麼有才！”
看耿老爹和郭氏都呆在那裡說不出一句話來，大壯說：“叔，你們哪天去祭奠，叫上俺哇。那個地兒俺專門記了一下，肯定不會錯的。再說了，俺也想去和張伯伯說說話呢！”
耿老爹無聲地點點頭。
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