清晨，陽光照耀著整座諾曼莊園，第一叢金盞菊迎風綻放。
小女仆向郵差道謝，捧著厚厚的信封轉身跑向屋內。
伊莎貝爾向來起得晚，當她姍姍下樓時，餐桌邊的愛德華正戴著圓眼鏡看報紙，簡妮舉著信向她揮手。
“親愛的，來自肯特郡的信，我們迫不及待拆開，就等你的首肯。”
伊莎貝爾整理餐巾，微笑：“請便。”
“由我念吧！”安娜姨媽興高采烈湊近簡妮，“真想知道我們的小甜心過得怎麼樣！”
瑪麗和簡妮微笑看著她，愛德華也收起報紙仔細聆聽。
晨光裡，安娜清了清嗓子，聲情並茂念誦：“‘我最親愛的奧黛麗，相信收到這封信時，莊園的金盞菊已經開了，我最愛它的美麗，務必幫我寄一些種子過來。幫我向父親母親還有兩位姨媽問好。尤其是安娜姨媽，在我離開的這段時間裡，她一定躲在被窩裡偷偷哭了好幾次。不過彆拆穿她……’噢！這個小滑頭！”
安娜佯裝惱怒，簡妮與瑪麗都笑了，二人對視，低聲道：“注意了信件稱呼，看來很有長進。”
伊莎貝爾吃著早餐，挑眉：“記得提醒我在回信裡告訴她，愛德華先生流的眼淚不比安娜姨媽少。”
愛德華：“親愛的！彆把紳士的脆弱寫在信件裡昭告天下，拜托了！”
“這恐怕瞞不住。”安娜調侃，“下一段裡她就說了‘還有爸爸脆弱的神經總是需要調理，希望我的好消息能讓他感到高興。’”
接下來的內容大致是生活細節，大家不想錯過任何信息，即便是日常瑣碎。
知道奧黛麗被妥善對待，簡妮才真正鬆了一口氣。
安娜換上最後一張信紙：“……‘溫斯頓莊園十分華麗，管家卡洛琳小姐也很友善，雖然露西好像並不喜歡她。誠然，露西是個謹慎的姑娘，總是為我著想以至於對這裡的一切都充滿警惕。這很好，但我不覺得自己會被人欺負。我一定會和她談談，勸她享受肯特郡的美好。’”
“‘畢竟，等懷特先生的母親、一位聽說很平易近人的埃爾美老夫人到達之際，我們將在這裡舉行婚禮，任何人都會尊重我這個女主人，包括卡洛琳，我確信。”
“婚禮上，我會穿著美麗的鑽石婚紗，戴鑲藍寶石的頭冠，當然，如果是彆的也很好，但我更希望它與我眼睛顏色相配。親愛的，也許你可以感受到我的快樂，願你同樣幸運。”
“雖然想繼續寫下去，但我已經沒有更厚的信封能裝下它們。此地郵差可靠，但願能儘快收到你的回信，記得告訴我新地址，摯愛你的。’”安娜念完眼眶就紅了，將信件遞給伊莎貝爾，“噢，幸好今天到了，否則你就趕不上回信了，親愛的。”
眾人陷入傷感。
今天就是斯賓塞公爵到來的日子，伊莎貝爾即將離開諾曼莊園。
簡妮歎了口氣，強打起精神道：“米歇爾，小姐的行李收拾好了嗎？”
米歇爾管家看了眼伊莎貝爾，麵帶躊躇。
伊莎貝爾揮手讓她下去，淡定道：“媽媽，我吩咐過米歇爾太太，什麼也不用帶。”
簡妮：“可是……”
“他們請我去做公爵夫人，沒道理不安排好一切。”伊莎貝爾用完餐，拿著信上樓，“等我寫完回信，想必斯賓塞家的人就要到了，做好準備吧。”
簡妮忙吩咐米歇爾訓練新仆人，確保迎接時不失禮數。
下午兩點，日頭最毒辣的時候，來自公爵府的車隊抵達莊園。
如果說赫爾曼來的低調而簡潔，那麼公爵府恰好相反，儘顯高調與張揚。
車隊由四輛馬車開道，上麵統一站著穿紅色製服的衛兵，昂首挺胸，舉著象征斯賓塞家族的旗幟。
被簇擁在最中間的馬車華麗無比，武裝到馬蹄的銀製飾品在日光下閃閃發亮。隊伍最後是足足三輛仆從車。首車剛停穩，末端仆從率先下車，快速列開兩隊。肅穆以待。
正在門口列隊歡迎的諾曼家族眾人，看到對麵的排場，一時愣住。新仆人把剛學會的規矩忘的一乾二淨，根本不記得上前開車門。好在公爵府自帶的仆人已經自發完成任務。
眾多目光注視下，主車門開，暌違已久的鷹鉤鼻賈維斯爵士率先下車，摘帽頷首。
“又見麵了，各位。”
“向您問好，賈維斯爵士。”諾曼家眾人齊齊行禮。
“提前祝賀兩個家族喜結良緣，我很想成為這樁婚姻的見證人，但顯然今天的主角不是我。”賈維斯凹著低沉的腔調，抑揚頓挫，一邊打開車門。
下一秒，一位身型矮小的男士鑽出馬車，神情倨傲地打量眾人。
“諸位下午好，請允許我做一個簡短的自我介紹。我來自神聖錫蘭公國七大家族之首；祖先曾屢建奇功延續榮耀近三百年；擁有最高貴古老的血脈、如今常任七大選帝侯之一，包攬領地自治管轄權；坐擁全國麵積最大的查爾維斯莊園且毫不費力地維持它的豪奢、即便每年要花費10000錫蘭幣……”他深吸一口氣，“……的斯賓塞家族。”
“以上。”矮小男士整理領結，器宇軒昂、摸了摸兩撇修理整齊的小胡子，為介紹收尾：“你們可以叫我，斯賓塞公爵。”
話音落下，然後是沉默。
長久的沉默。
諾曼家族眾人看著眼前的男子——兩顆豆大的眼珠中間點綴著一顆朝天鼻，看人的時候像是要用鼻孔替眼睛效勞。當然，比相貌更出彩的是他高達十公分的牛皮靴子，似乎要借此衝上雲霄，和太陽肩並肩，卻隻堪堪夠到賈維斯先生的肩膀，這還得算上高禮帽的功績。
“斯……斯賓塞公爵？”愛德華嘴角抽搐，神經開始作痛。
第一次，簡妮的穩重難以為繼，視覺衝擊讓她一陣眩暈：“我的天哪……”
就在諾曼夫婦快要兩眼一翻的前一秒，出眾的男士大喘氣：“……的管家，安德魯·比爾。”
諾曼家眾人：“……”
心情如過山車般起落，終於回到原點。
“安德魯先生。”眾人僵硬行禮，而後作出迎接的姿態，簇擁著客人進屋。
瑪麗拍拍胸口喘氣，落後兩步挽著伊莎貝爾的手臂，低聲道：“老實說，我真為你捏把冷汗，假如他是你未來的丈夫，我寧願幫你安排馬車逃到埃爾美去。”
“‘請允許我簡短自我介紹~’”安娜模仿小胡子趾高氣昂的神態，作出“嘔吐狀”，“上帝啊，要是嫁給他，我情願被威克曼騙光錢，至少不會食不下咽。噢，威克曼年輕時可是遠近聞名的美男子。”
瑪麗翻個白眼，難得沒有反駁安娜。
伊莎貝爾被兩個姨媽逗笑。
客廳裡，安德魯正襟危坐，用挑剔的眼神打量一切。
女仆正要送上點心，卻被他抬手製止：“抱歉，我不會在查爾維斯莊園以外的任何地方品嘗食物，畢竟沒有哪個地方的廚子能比過公爵府。”
“噢，你就是那位諾曼小姐？”見到進來的伊莎貝爾，他話音一頓，又傲慢地撇開視線，“雖然沒有女士插手自己婚姻的先例，但我允許你坐下旁聽。”
又看向愛德華，拿出一疊文件：“諾曼先生，我們速戰速決吧，在麵積小於二百平的會客室裡待太久，會讓我眩暈。”
愛德華麵色難看，捧著文件閱讀長長的婚前條款。
賈維斯爵士雖古板迂腐，此刻倒顯得和藹，出言解釋：“按照女王旨意，本該是斯賓塞公爵親臨，非常不巧，家裡要舉辦一場宴會，隻好委派管家……呃，不，是竭誠為斯賓塞家族服務二十年、代表公爵府榮譽的頂尖管家安德魯·比爾先生前來。以示對各位的敬重。”
眾人麵色複雜。
婚姻大事由管家代勞，敬重？輕視還差不多。
伊莎貝爾倒不管這些，她從容坐下，拿著文件開始細看。
安德魯從鼻孔裡發出冷哼：“諾曼先生，難道你沒有教過自己的女兒，太過關心自己的婚姻是不體麵的表現嗎？貴族女士就應該由父親代勞，再乖乖地穿上婚紗出嫁。”
“你……”愛德華臉色鐵青。
“不用著急，爸爸。”伊莎貝爾緩緩放下文件，拍了拍父親的手，笑看向安德魯，“先生，貴府的婚前協議裡隻規定了我們各自財產分割，那麼……聘禮呢？”
安德魯隱秘而飛快地與賈維斯對視一眼，而後冷笑道：“諾曼小姐，你在開玩笑嗎？你，一名未婚的女士，向我們詢問聘禮？神聖錫蘭公國女王賜婚，至高無上的榮譽，你卻……”
“聘禮呢？”伊莎貝爾打斷他的演講。
安德魯臉色一僵，賈維斯乾咳兩聲，“諾曼小姐……”
“聘禮呢？”伊莎貝爾再次打斷，笑容不變。