翌日是七月十五，中元節，俗稱鬼節，這天據說鬼門大開，無數小鬼會到人間遊蕩。
一路上，沈寄風看到很多不少墳前都放著祭品和燒紙。
沈寄風心頭一酸，自從當上了這假郡主，她從未祭拜過自己的父母，給他們燒過紙錢。
“放心，每次我都帶你的份了。”沈棲雲看出她的心思安慰道。
利川縣距離西京府100多裡，兩人天不亮出發，一路快馬加鞭，終於趕在午後來到了礦區。
越靠近礦場，周遭的景色越發荒涼，草木十分稀疏，僅剩的幾顆也像生了大病般，無精打采。空氣裡似乎隱隱彌漫著一股金屬特有的腥氣，和西京銀礦上的土石味兒截然不同。
汞礦位於一片陡峭的山巒之中，和樹木繁多的天蒙山相比，此處的山巒隻見怪石，沙土，目之所及光禿禿一片。
還未見到礦洞，先是聽到叮叮當當聲，還有偶爾傳來的監工嗬斥聲。
接待沈寄風的是礦上的管事，姓王，麵色黝黑，眼神閃爍不定，他咬不準沈寄風的身份，見她帶著知府大人的榷引，不敢怠慢。
“這位小姐，礦洞裡又臟又險，您是貴人，不宜下去。需要多少水銀，您說個數，小人一定挑最上等的給您送去。”
沈寄風征求哥哥的意見，“咱們還是下去看看吧。”
沈棲雲點頭。
王管事無奈，遞上幾條浸過水的粗布麵巾，“下去的時候，一定要把口鼻捂住，下邊味道不好，粉塵也大。”
一踏入礦洞，窒息的感覺撲麵而來。空氣汙濁不堪，在外麵聞到的那股子腥味越發大了，即使隔著濕布，也直衝腦門，讓人一陣陣發暈惡心。
礦洞內狹窄曲折，比西京銀礦還要窄小，斷斷續續的咳嗽聲此起彼伏，永不停歇。
借著昏暗的光線，沈寄風見到了汞礦礦工。
他們幾乎都裸著上身，每個人都瘦得皮包骨，皮膚上沾滿了暗紅色的塵土，有些人的皮膚上還有明顯的潰爛和紅疹。
他們麻木機械地揮動著手裡的錘子和鑿子，動作遲緩，如同提線木偶。
“他們為什麼會手抖啊？”沈棲雲發現這些礦工似乎控製不住自己的手，時不時地顫抖著。
“這都是乾時間長了後遺症，誰來都一樣。”
“他們乾多久，會這樣？”沈寄風心口發悶，不單單是因為這裡的空氣不好。
“也就兩三年吧，這還是身體好的，趕上身體差的一年半載也有這樣的。像他們手抖成那樣的，基本就沒幾天了。然後就得再換一批人。”
王管事說這話的時候並不避諱著他們，而這些礦工也仿佛聽不見他的話，依然機械麻木地乾著手裡的活。
沈寄風的心沉了下去，這裡不是礦場，而是地獄。
“帶我去看看冶煉的地方。”
冶煉坊設置在礦洞外不遠的山坳裡，那股腥味更加濃烈，幾乎讓人喘不過來氣。
幾十個土灶爐正在燃燒，粉碎的朱紅色礦石粉末放在陶罐裡加熱，那陶罐口小肚子大，上麵還蓋著一隻碗，碗口用泥封住。