乾清宮內，燭火搖曳。
戶部尚書倪元璐跪伏在地，額頭上的汗珠在燭光下閃閃發亮。
他手中的奏折微微顫抖，聲音裡帶著難以掩飾的焦慮：“陛下，臣有要事啟奏。“
李柯放下手中的朱筆，抬眼看向這位年近五旬的老臣：“愛卿平身，何事如此慌張？“
倪元璐沒有起身，反而將頭埋得更低：“啟稟陛下，戶部清點今年收支，雖然商稅大增，國庫收入較往年增長三成有餘，但......“
“但什麼？“李柯眉頭微皺。
“但修路、架橋、興修水利等工程耗費巨大，如今國庫存銀已不足百萬兩，僅夠維持朝廷三個月用度。“倪元璐的聲音越來越小，“若繼續如此開支，年底恐將入不敷出。“
殿內一時寂靜，隻有燭火偶爾發出的劈啪聲。
李柯的手指輕輕敲擊著禦案，節奏不緊不慢。
他早就料到會有這一天——改革需要大量資金投入，而傳統的農業稅收根本無法支撐他的宏偉藍圖。
“朕知道了。“李柯的聲音平靜得出奇，“傳首輔孫傳庭即刻入宮議事。“
半個時辰後，孫傳庭匆匆趕到。
這位內閣首輔年約四十，麵容清臒，一雙眼睛炯炯有神。
他剛踏入殿門，就感受到了不尋常的氣氛。
“陛下深夜召見，不知有何要事？“孫傳庭行禮後問道。
李柯示意內侍給孫傳庭看座，然後將倪元璐的奏報推到他麵前：“元輔先看看這個。“
孫傳庭快速瀏覽完畢，眉頭緊鎖：“陛下，此事確實棘手。自推行新政以來，朝廷開支大增，雖然商稅收入可觀，但仍難填補缺口。“
“朕召你來，正是要商議解決之道。“李柯站起身，在禦案後踱步，“元輔可有良策？“
孫傳庭沉思片刻：“臣以為，或可暫緩部分工程，削減開支；同時提高部分商稅稅率，尤其是海外貿易......“
“不可。“李柯斷然否決，“工程一旦停下，前功儘棄；而增稅隻會扼殺商業活力，長遠來看得不償失。“
孫傳庭麵露難色：“那陛下的意思是......“
李柯忽然轉身，從案頭抽出一份奏疏，遞給孫傳庭：“元輔先看看這個。“
孫傳庭展開奏疏，臉色逐漸變得凝重。
奏疏是南洋水師提督鄭成功所上，詳細記錄了安南國襲擊大秦商隊的經過——三艘滿載絲綢、瓷器的商船在北部灣遭安南水師攔截，貨物被劫，船員被殺。
“這......“孫傳庭抬頭看向李柯，“安南竟敢如此猖狂？“
李柯冷笑一聲：“不僅如此。據錦衣衛密報，安南王室與盤踞在呂宋的西班牙殘部暗中勾結，意圖對抗我大秦在南洋的勢力。“
孫傳庭倒吸一口涼氣：“陛下是說，安南襲擊商隊是蓄意挑釁？“
“正是。“李柯走回禦案後坐下，“安南地處要衝，土地肥沃，盛產稻米、香料、礦產。若能將其納入版圖，不僅可保南洋商路暢通，更能為朝廷開辟新的財源。“