醫療監護室內，儀器規律的滴答聲仿佛是唯一的時間刻度。源稚生站在冰冷的鋼化玻璃外，聽著主治醫生謹慎卻帶著一絲振奮的彙報。
“……生命體征持續穩定，部分受損的器官功能出現了不可思議的自我修複跡象。雖然意識尚未恢複，但整體情況……確實在向好的方向發展。”
醫生的話語像是一道微光，刺破了連日來籠罩在源稚生心頭的沉重陰霾，讓他不由自主地、深深地鬆了一口氣，一直緊繃的肩膀也微微鬆弛下來。
好轉了……稚女他，真的在好起來。
這個認知帶來巨大安慰的同時，另一股更加洶湧、更加複雜的情緒卻緊接著翻湧而上，瞬間攫住了他的心臟，讓他剛剛放鬆的指尖再次悄然收緊。
他確實渴望再次見到弟弟，渴望那雙柔和的眼眸能再次睜開，帶著記憶中熟悉的溫度看向自己。他們是彼此生命中最初也是最深的羈絆，共享過那麼多無法為外人道的時光，那些溫暖的記憶碎片時常在不經意間刺痛他。
但是……
恐懼如同冰冷的潮水，伴隨著希望的暖流一同湧來。
他害怕，他害怕再次相見時，看到的不是那個會跟在他身後、怯生生呼喚“哥哥”的弟弟，而是從極樂館的火海中走出的、黃金瞳燃燒著瘋狂與仇恨的“龍王”。
他害怕證實，那個他親手埋葬在井底的惡鬼，真的撕開了地獄的裂縫，爬回了人間，隻為向他複仇。
如果真是那樣……如果那雙眼睛再次睜開，裡麵隻剩下純粹的、針對他的惡意……
源稚生的手下意識地撫上了蜘蛛切的刀柄，冰冷的觸感讓他心臟一縮。
那麼，作為蛇歧八家的執行局局長，作為必須維護秩序的人，他將彆無選擇——必須再次舉起刀，將這隻惡鬼，連同自己心中最後一點奢望，徹底斬滅，再次送回那冰冷的地獄。
有時，在深夜裡，看著監護室裡弟弟安靜沉睡的側臉，一個極其自私甚至陰暗的念頭會無法控製地冒出來：或許……就這樣也好。
就這樣讓時間停滯，讓稚女永遠安靜地躺在這裡，由他守護著，至少這樣，他不必麵對那個殘酷的二選一，不必親手斬斷最後的念想，不必再次經曆那種撕心裂肺的失去。
至少這樣，他還能欺騙自己，弟弟還在身邊。
源稚生閉上眼，深吸了一口氣，將胸腔裡翻騰的恐懼、渴望、愧疚與絕望強行壓下。
他知道，這種停滯隻是逃避。該來的，終究會來。
他再次睜開眼時，目光已經恢複了平時的冷澈，隻是深處藏著一絲無人能察的疲憊與哀傷。他對醫生點了點頭，聲音平穩：“繼續密切監控，有任何變化，立刻通知我。”
主治醫生離開後，走廊裡重新恢複了寂靜，隻剩下儀器規律的滴答聲透過厚重的玻璃隱約傳來。源稚生獨自站在原地，目光再次投向監護室內那個沉睡的身影做出了決定。除卻無法推脫的要務，他將所有時間都挪到了這間隔離監護室外。
他必須在第一時間出現在源稚女麵前。無論是作為久彆重逢的兄長，還是作為……不得不再次執行家法的執法人。他需要親眼確認，需要親耳聽到，需要親自做出判斷。
期間，大家長橘政宗派了身邊一位沉穩的老下屬前來探望。來人並未提及任何政務，隻是恭敬地傳達了大家長的關懷，說政宗先生十分掛念他的身體，希望他不要過於勞累。
源稚生對來人道了謝，簡單卻堅定地說明了自己必須留守於此的原因——他要在第一時間見到蘇醒的稚女。來人安靜地聽完，臉上露出理解的神情，微微躬身道：“政宗先生明白您的心情，他與您心意相通。他隻是再三囑咐，請您務必保重身體，切莫因為過度憂思而損傷了自己。”說完，他便恭敬地行禮告退，回去複命。
燈光調得昏暗，試圖柔和病房內彌漫的病氣，卻更襯得橘政宗臉色灰敗。他半靠在床頭，呼吸聲比往日明顯沉重費力，每一個細微的動作都顯得遲緩而艱難，刻意將虛弱的狀態擺在明麵上。
犬山賀跪坐在規定的距離外，銀發一絲不苟，姿態恭敬卻透著一股公式化的疏離。他微微垂首，視線落在榻榻米的紋路上，避免直接注視大家長過於憔悴的儀容。
“犬山家主，”橘政宗的聲音沙啞，帶著明顯的喘息間隔，“剛接到消息，昂熱校長將於今夜抵達。”
犬山賀頭垂得更低了些，聲音平穩無波，完全是下屬回應上級指令的語氣：“明白。接待昂熱校長一事，屬下會按既定方案執行，確保禮節無誤。”他知道這是早已議定的職責，無需多言。
但他停頓了一下，依舊保持著低頭的姿態，補充道：“隻是，近期猛鬼眾動向不明，雖然我們讓他們損失慘重，但萬一他們拚命反撲。屬下離崗期間，本部的防禦……”
橘政宗似乎想抬手示意，但手臂抬起一半便顯得無力，隻能微微動了動手指，氣息不穩地說：“咳咳……你的職責是接待好校長，確保他與學院的聯絡暢通。至於總部……”
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他刻意地停頓，深吸了一口氣，仿佛在積蓄力量，聲音愈發虛弱卻堅持著說完：“……我已另有安排，龍馬和風魔會負起責任。你無需分心他顧。”
說著，他猛地側過頭，爆發出一陣壓抑而劇烈的咳嗽，肩膀顫抖得厲害，好一會兒才勉強平複，用一方白手帕按著嘴角，呼吸急促。
犬山賀依舊低著頭，聽著那明顯的病喘，臉上沒有任何表情變化，隻是公事公辦地回應：“是。既然大家長已有萬全安排，屬下便放心了。屬下即刻前去準備。”
“去吧……”橘政宗的聲音變得極其微弱，仿佛隨時會斷掉，“一切……以家族利益為重。”
“謹遵諭令。”犬山賀說完，依足禮數緩緩起身，後退幾步，才轉身離開病房，整個過程沒有多餘的眼神交流。
病房門合上，犬山賀麵無表情地走在走廊上，腳步穩定。而病房內的橘政宗，則緩緩放下了捂嘴的手帕，那上麵的暗色痕跡不知是真是假。他眼中的虛弱瞬間收斂了少許，隻剩下深不見底的算計和冰冷，望著窗外沉沉的夜色。
繪梨衣的房間內，遊戲屏幕上閃爍著“k.o!”的字樣，繪梨衣操控的草薙京以一個華麗的超必殺技終結了路明非的八神庵。但繪梨衣的小臉上並沒有太多勝利的喜悅，她放下手柄，歪著頭看向身旁的路明非。
“sakura，”她小聲說，聲音裡帶著疑惑，“你今天……好像沒有認真玩。”
路明非的手指還虛按在手柄上，聞言輕輕放下了它。他沒有像往常一樣插科打諢或者假裝懊惱，而是轉過頭，看著繪梨衣，眼神裡帶著一種繪梨衣看不太懂的、複雜的情緒。
“繪梨衣，”他先開口，聲音比平時低沉一些，“對不起。”