第二日，晨光還未透過雲層，沈硯在帳中睜開眼，眸色清亮，沒有半點宿夜的倦意。
這是他自小養成的習慣——雞鳴即起，風雨不改，無論身在京城朱門，還是荒郊野帳，卯正之前必醒。
他修長的手指拂過折疊整齊的錦緞內襯，這頂看似樸素的帳篷，內裡卻暗藏玄機：
防潮的麂皮底墊、可拆卸的絲綢內襯、甚至還有專門放置文書的暗格。
親衛無聲地遞上溫熱的帕子，他隨意擦了擦臉，目光卻透過帳篷縫隙，落在外麵的謝家板車上。
整個逃荒隊伍中，幾乎所有板車、草席都以男丁為先，老人和男人們蜷在相對平整的車板上，婦孺則擠在凹凸不平的地麵。
唯獨謝家三房那輛板車，油布圍起來的"床鋪"上，裡麵躺著李月蘭和謝秋芝。
謝廣福和謝鋒則躺在打滿補丁的舊棉被上，謝文那小不點，像隻小獸般蜷在父親和兄長之間。
沈硯眉梢微動，這種安排，與他所知的"男尊女卑"的鄉俗截然相反。
"大人，要準備早膳嗎？"親衛低聲詢問。
沈硯搖頭：“與民同苦，不必另起灶火。”
話音剛落，一聲撕心裂肺的哭嚎突然劃破黎明："娘啊！您這是要兒子的命啊！"
枯瘦如柴的謝鐵匠抱著奄奄一息的老母，跪在裡正板車前瘋狂磕頭。
他媳婦王氏捧著家裡最後的三個麥麩餅，哭得幾乎昏厥："求求裡正老爺！救救我婆婆！她...她偷吃觀音土啊！"
人群嗡地圍上來。有經驗的老人搖頭歎息："沒救了...那土吃進去就..."
"讓開！"謝鋒突然撥開人群，蹲下身探查老婦情況。她腹部已脹如鼓，嘴角滲出黃水，瞳孔開始渙散。
"還有救！"謝鋒轉頭對自家人喊道："秋芝！昨天那餿菜湯還在嗎？快拿來！爹，幫我按住她！"
謝秋芝連忙抱來板車底下的木桶，昨天他們全家嫌棄著酸菜湯難喝，全都倒在水桶裡，後來卻忘了倒了，酸菜湯經過一晚的發酵，冒出些酸味。
沈硯不動聲色地靠近，隻見謝鋒掐住老婦人下頜，謝秋芝毫不猶豫地將發酸的菜湯灌入。老婦劇烈掙紮，謝廣福死死按住她肩膀。
"再灌！"謝鋒命令道，聲音沉穩得不像個少年。
三次灌吐後，老婦終於"哇"地吐出大團灰白色泥漿狀物。謝秋芝立刻用清水為她擦拭口鼻，李月蘭則按摩她痙攣的腹部。
"活了！"人群中爆發歡呼。
沈硯眼底閃過一絲訝異。這種催吐法，連太醫院的《急救方略》都未詳細記載，這少年竟能如此果斷施行！
謝鐵匠夫妻跪地就要磕頭，三塊麥麩餅高高舉著，被李月蘭攔住："使不得！這餅你們自己留著...
"她壓低聲音："老人家看緊些，那土...吃不得啊..."
沈硯注意到，謝秋芝悄悄將一塊東西塞進王氏手中，是兩塊烙餅。
謝鐵匠渾身一震。
他活了三十多年，從來都是被村裡人嘲笑"沒出息"，被親戚嫌棄"窮酸"，何曾有人在他最落魄時，不僅救了他娘的命，還倒貼糧食？
他跪坐在地上，懷裡抱著自己輕飄飄的老母親，粗糙的手指無意識地摩挲著老母瘦骨嶙峋的背脊，心底有什麼東西在悄然改變——那是一種久違的、近乎虔誠的歸屬感。
王氏的膝蓋也重重磕在砂石地上磕頭拜謝。
她當然知道婆婆偷藏觀音土——三個月前就發現老人家的衣襟裡總簌簌落灰。那天夜裡她在河邊蒿草叢後，親眼看見婆婆像做賊似的，用豁口的瓦片挖那些灰白色的土塊。
"娘！"她當時衝出去抓住婆婆枯枝般的手腕，"這土吃了要脹死的！"
婆婆卻把土塊往懷裡藏："我就存著...存著..."老人混濁的眼睛裡汪著淚。
後來她悄悄翻遍了婆婆的炕席，在草墊下、牆縫裡搜出七包用破布裹的土粉。
婆婆發現後竟給她跪下："好媳婦，彆告訴鐵頭...娘就是看著心裡踏實..."