傍晚，平昌州的界碑在暮色裡顯出一抹濕亮的青灰色，謝裡正回頭望了一眼身後那條蜿蜒官道，十天前的塵色與今日的綠意像被刀劈開，界線分明。
出發時太陽像燒紅的銅錢貼在頭頂，風是乾的，刮在臉上帶著細鹽般的粗糲。
地表裂口能塞進成人拳頭，踩下去“哢啦”一聲脆響，揚起嗆嗓子的堿塵。
板車的木轅曬得發燙，夜裡宿營，地麵仍冒熱氣，所有人像睡在鍋裡的烙餅。
謝秋芝越靠近平昌州越能感覺風裡竟帶著一絲潮腥，像從極遠的水麵偷渡來的。
雖然氣溫依舊高得讓人冒汗，可太陽不再白得刺眼，天邊隱隱堆起鉛灰色的雲腳。
平昌州像一口忽然被掘開的泉眼，把四野乾渴的人統統吸了過來。
這次所有逃荒的村子幾乎都會在平昌州歇腳。
謝秋芝拉著謝小花的手，跟著隊伍緩慢從西門進入城內。
平昌州與彆處不同，城門外沒有森嚴的拒馬樁，十幾個衙役挎著腰刀在城門口維持秩序，刀鞘上的紅布條隨風飄動，沒有狠厲的殺氣，倒像是迎客的幡旗。
"所有村子能在平昌州歇兩日！"陳進虎擦了把汗，指著城內高聳的鐘鼓樓："陸大人開恩，特意吩咐逃荒的村子可以在城西校場紮營。"
城西那座“校軍場”，原是前朝駐兵操練之地，東西寬三百步，南北長五百步，黃土夯得結實，能容萬騎齊驅。
本朝裁撤舊軍後，營房坨廢，陸瀚到任後，看著半倒塌的營房，大手一揮，乾脆把舊牆全推了，夯土削平，便成了城裡最大的空地。
豐收的時節百姓曬麥、曬醬、曬棉胎都是隨意的，不過有個不成文的規矩，在這裡不管丟了什麼也不能報官，因為官府不可能為了一床被子立案查案，夜裡這裡則成了天當被、地當床的“官許廣場”。
衙役每晚敲鑼兩趟，隻吆喝一句“防火防盜”，並不驅趕，因此平昌州名聲在外，附近的流民口口相傳：“到平昌州，有片屋頂高的地不收租。”
謝家村與三窪地的人馬進西門時，日已偏西，校軍場上烏泱泱全是人頭，遠遠看去，像一口沸騰的鍋，鍋邊冒著三條白汽，那便是新鑿的三口義井。
井台青條石剛砌好，轆轤油亮，井繩還是嶄新的麻，一上一下都帶著“吱呦”的歡叫。
回春棚搭在校軍場西南角，用竹席隔成一間大的粥棚，茅草為頂，一排十口大鐵鍋正冒著熱氣。
鍋邊豎一塊木牌：“賑粥，每人一勺，不得複領。”
謝秋芝擠在隊伍裡，鼻尖全是汗，後背卻一陣陣發涼，人牆太厚了，呼吸都是彆人的。
謝鋒走在最前，兩條胳膊像船槳，左一劃右一撥，才給妹妹騰出半尺空地。
“彆鬆手！”他低聲吼。
秋芝把早前做好的虎皮小包抱在胸前，指尖摸到包裡硬邦邦的速寫本，心才稍定。
輪到他們時，掌勺的竟是個紮紅頭巾的胖婦人，聲音洪亮：“碗！”
謝家村的碗大多缺了口，看起來寒酸極了，胖婦人也不計較，一鐵勺下去，米粒在勺底滑過，竟帶出了淡淡米油，像一層輕薄的月光。
粥裡隻撒了幾粒粗鹽，卻掩不住米香。