戰事遷延日久，叛軍一路敗退，隻剩下桐城還未收複。
前方卻突然傳回消息，退無可退的叛軍以城中無辜百姓性命相威脅，揚言若是大軍不肯退去，便要屠城！
城中百姓手驚慌不已，雖有反抗之心，卻奈何手無寸鐵。
副將不敢擅自做主，急報請示將軍該如何處置。
秦曄手中的信箋已被捏出褶皺。他盯著那幾行刺目的字跡，眸色沉如寒潭。
戰事走到今日這步，叛軍不過是困獸猶鬥，但凡有點腦子，也該早點找好後路。
或是遁入山林、隱姓埋名；或是揚帆江海，銷聲匿跡；何至於最後關頭才想起魚死網破。
南境世家在城外的莊子塢堡眾多，其中有不少易守難攻之處，裡麵有現成的糧食金銀，家丁護衛更是訓練過的上好兵源，可叛軍欺軟怕硬，偏要去挾持無辜百姓！
何其惡毒！何其愚蠢！
信紙在眾人手中傳遞，發出輕微的沙沙聲。每經過一人，帳內的空氣便更沉一分。
李子山接過信箋時，指尖微微發顫。他盯著那幾行字，眉頭越皺越緊，最後幾乎擰成一個結。
“屠城......”他低聲喃喃，聲音裡壓著不可置信，“他們竟敢......”
信傳到宴回手中，這向來莽撞的西境悍將竟也變了臉色。
他粗糲的手指捏得信紙邊緣發皺，喉結滾動了幾下，終究沒說出話來。
帳中諸將交換著眼色，卻無人敢率先開口。
強攻？
那便是置城中百姓於死地。即便最後平叛成功，這血淋淋的功勞簿遞到禦前，怕是要被言官的唾沫星子淹死。
退兵？
更不可能！南境叛亂持續數月，朝廷早已震怒。如今勝利在望，誰甘心就此罷手？更何況......
宴回偷眼瞥向主位。秦曄端坐案前，玄甲覆身，麵上看不出絲毫情緒。燭火映在他冷峻的側臉上，投下一片晦暗不明的陰影。
宋副將咽了咽口水，硬著頭皮道：“將軍，不如......先佯裝退兵？待叛軍鬆懈......”
“然後呢？”秦曄突然開口，聲音平靜得可怕，“等他們殺完百姓，吃飽喝足，再重整旗鼓？”
宋副將頓時啞然。
帳內再次陷入死寂。眾將不約而同地低下頭，不敢與主將對視。
李子山盯著自己的靴尖，思緒翻湧。
將軍會如何抉擇？
是狠心強攻，背負罵名？還是冒險周旋，賭一線生機？
他悄悄抬眼，卻見秦曄正撫著佩刀的刀柄，目色如霜。
見眾人麵露難色，沈望舒在心中飛速思考。
他在軍中這些時日，雖然熟悉了營中事務，可也隻是跟著做些轉運糧草之事，還算不得將軍的心腹，若是在此事上立下功勞，想來能更得將軍看重。
再者他官卑職小，便是有什麼地方說錯了也不打緊，將軍不予采納便是，想要出頭，自然要冒些風險。
思及此處，他便站起來，麵色焦急道：“將軍！決計不可退兵！倘若叛軍發覺威脅有用，便更不可能放過城中百姓！”
他一邊說，一邊觀察秦曄的神色，準備隨時調整自己的說辭。
“為城中百姓安危計，可暫緩攻勢，但絕不可能退兵！我軍應當圍而不攻，一麵派使者前去與叛軍周旋，曉以利害，保護百姓安危。此為緩兵之計；
一麵派遣精銳潛入城中，聯絡城中有識之士，裡應外合，設法打開城門；如若不成，便嘗試暗殺叛軍首領，隻是刺殺失敗可能牽連百姓。
如今城中窮途末路，人心散亂，我等還可以聯絡有意歸降之人，讓其勸說叛軍首領棄城而逃；
屆時圍三缺一，半途設伏，戰於郊野之中，無須顧慮百姓安危，定可一戰成擒！”
沈望舒話音落下，帳內先是一靜，隨即響起低低的議論聲。
宴回第一個拍案叫好：“妙啊！圍三缺一，這招老子喜歡！”他咧著嘴，露出一口白牙，“到時候在野外圍剿，看那群龜孫子往哪兒跑！”
李子山捋須點頭，眼中閃過讚許：“沈參軍此計周全。緩兵周旋爭取時間，暗中聯絡分化叛軍，確是上策。”