正如顏惜夕所料，不過七八日功夫，韓忠便風塵仆仆地趕到了沽源城。
當他帶著一支約莫三十人、雖衣著普通但眼神精悍、行動間頗有章法的隊伍出現在破敗的城門口時，幾乎成了這座死寂城池近年來最引人注目的事件。那些麻木的百姓遠遠看著，眼中第一次露出了些許驚疑不定的神色。
韓忠本人變化極大。不再是顏惜夕上次見他時那般內力儘失、萎靡落魄的模樣。雖風霜滿麵，但步履沉穩，眼神銳利，呼吸綿長，顯然內力已恢複了六七成，重回高手之境。他身後隊伍押送著好幾輛大車，車上貨物堆得滿滿當當，覆蓋著防雨的油布。
“大人！”韓忠一見顏惜夕，便快步上前，抱拳行禮，聲音洪亮中氣十足，臉上帶著難以抑製的激動和欣慰，“卑職幸不辱命！”
他的目光在顏惜夕身上一掃，更是露出驚喜之色：“大人…您這修為…竟是精進如斯！可喜可賀！”他乃是武道行家，一眼便看出顏惜夕氣息內斂卻深不見底，雙目神光湛然，顯然內外功均已大成，遠非昔日吳下阿蒙。
顏惜夕微微一笑，扶起他：“惜夕能有今日，也得虧您當日不吝傳功。韓統領一路辛苦，看到您恢複得不錯，我這廂也就心安了。”
“托大人的福，僥幸恢複了七八成。”韓忠說著，側身引向那幾輛大車，壓低聲音道，“大人，謝司言收到您的信，極為重視。女帝陛下聞奏，龍心大悅，特命司言撥下諸多賞賜，以示嘉獎。”
他示意手下掀開油布。隻見車上琳琅滿目——皆是精米白麵、風乾肉食、成匹的錦緞細布、甚至還有幾套做工精致的女子裙衫和首飾，以及一些療傷補氣的珍貴藥材。在沽源這片赤貧之地，這些物品簡直如同天降橫財，光彩奪目。
“司言大人還特意囑咐，”韓忠取出一個密封的小匣子，恭敬遞給顏惜夕，“這些都是周驄周大人親自為您打點準備的，吃食用度，無不細致周到。”
顏惜夕接過那沉甸甸的匣子，打開一看，裡麵是幾套質地柔軟、刺繡精美的貼身衣物，還有幾樣她平日喜歡的點心蜜餞，保存得極好。指尖拂過光滑的緞麵，想起周驄那張總是帶著溫和笑意的臉，以及無微不至的關切，一股暖意悄然漫上心頭，衝淡了連日來的疲憊與緊繃。
她合上匣子，收斂心神，目光轉向韓忠帶來的那隊人馬。個個太陽穴微微鼓起，眼神沉靜，行動間默契十足，顯然是精挑細選的好手。
“這些都是…”
“皆是卑職舊部，或可信賴的江湖朋友，聽聞大人此處需人，皆願前來效勞。”韓忠答道，語氣中帶著一絲自豪，但顏惜夕敏銳地捕捉到他眼底一閃而逝的落寞。
她心中了然。韓忠內力雖恢複大半，但失去的修為終究是失去了，在高手如雲、更重現實的聖聽司，他恐怕已難複昔日地位。
是夜，顏惜夕將韓忠單獨喚至書房。
油燈下，她將代表城主權威的銅印和魚符，連同這幾日她嘔心瀝血寫就的詳細規劃書，一並推到了韓忠麵前。
韓忠一愣，看著眼前代表著權力和責任的東西，一時不明所以：“大人，您這是…”
顏惜夕看著他，目光清澈而坦誠：“韓統領，你我相識於微末，共曆生死，不必見外。這沽源城雖破敗不堪，十室九空，但你看這輿圖——”
她手指點在地圖上：“它有良港，有土地，有山林，更有無所依歸的百姓。它現在是一張白紙，正可任我們揮毫潑墨。刀口舔血、仰人鼻息的日子，你還沒過夠嗎？”
韓忠身軀微微一震，抬頭看向她。
顏惜夕語氣沉靜而有力，帶著一種令人信服的篤定：“這裡，遠離京城是非，正是你我安身立命、開創局麵的根基之地。我想將城內庶務、安民墾荒、招募訓練新兵之事，全權托付於你。你帶來的兄弟，便是最初的班底。你我聯手，未必不能將這荒蕪之地，變為富庶安穩之鄉，成就一番真正屬於我們自己的事業。此處，可為我們終老之所，亦可是新生之始。”
她的話語如同重錘，一字字敲在韓忠心上。
他看著桌上那枚沉甸甸的銅印，又看向顏惜夕那雙充滿信任和野心的眸子，再想到聖聽司中那些若有若無的冷遇和自身尷尬的處境…一股巨大的酸楚與滾燙的熱流猛地衝上他的眼眶。
這位經曆過無數風浪、鐵骨錚錚的漢子，喉頭劇烈滾動了幾下，竟一時哽咽難言。他猛地單膝跪地，抱拳過頭，聲音因激動而沙啞顫抖：
“韓忠……韓忠一介武夫，如何能？如何能……”
顏惜夕拱手道：“韓統領何必自謙，聽聞您入摘星樓前，也曾中過進士，隻是那時正值文馨君臨朝，政治腐敗，您心灰意冷之下又遭逢變故，這才不得已做了殺手，其實您的見識和才乾遠在我之上啊！”
“蒙大人不棄，信重至此！必竭儘所能，肝腦塗地，助大人成就大業！此生願追隨大人左右，永不相負！”
這一刻，他找到了比效忠聖聽司更有意義的方向，找到了真正的歸屬。
顏惜夕彎腰將他扶起：“好！從今日起，你我勠力同心，共築此城！”
燈光將兩人的身影投在牆上，顯得堅定而高大。窗外，沽源城的夜依舊寂靜，但某種新的力量，已經開始在這片貧瘠的土地上悄然生根發芽。
夜色如墨，將破敗的沽源城溫柔地掩蓋，隻餘下海浪不知疲倦的拍岸聲，遠遠傳來。臨時收拾出的居所內，一燈如豆，勉強驅散著角落的黑暗。
青柳小心地為顏惜夕卸下釵環，梳理著那如瀑長發，動作輕柔，眉頭卻微微蹙著。銅鏡中映出她欲言又止的神情。
“大人，”她終是忍不住，聲音壓得極低，幾乎融入了窗外的風聲，“韓統領…當真可信嗎？”
顏惜夕閉目養神，聞言並未睜眼，隻輕輕“嗯？”了一聲。
青柳放下玉梳，語氣帶著顯而易見的擔憂：“奴婢並非疑心韓統領的武功或能力。隻是…聖聽司裡，人心隔肚皮。奴婢與他雖算有三年同僚之誼，也不過是點頭之交，知其名，不知其底細深淺。他此番前來，帶著這些人馬，又得了司裡這般厚重的賞賜…奴婢是怕，怕我們千辛萬苦，騰挪輾轉掙來這點基業，彆到頭來，全為他人做了嫁衣，徒惹一身腥臊。”
房間內靜默了片刻，隻有燈花偶爾爆開的輕微劈啪聲。