顏惜夕緩緩睜開眼，看著鏡中青柳憂心忡忡的倒影，唇角牽起一絲淡淡的弧度。她並未直接回答，反而問道：“青柳，你可還記得，七年前，京城轟動一時的‘漕運總督私吞賑災銀’一案？”
青柳一怔，不知大人為何突然提起這陳年舊事，略一思索便點頭：“記得。當時證據確鑿，那位總督眼看就要被問斬，是其麾下一名不起眼的押運小官，冒死闖宮告禦狀，以一身重傷為代價，拚死呈上了能證明總督清白的鐵證，這才扳倒了真正的主謀——時任戶部侍郎的龐吉。聽說那小官後來也因此受了重傷，武功幾乎全廢…”
“那名押運小官，”顏惜夕聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的力量，“就是韓忠。”
青柳梳發的手猛地一頓，眼中瞬間充滿了震驚。
顏惜夕轉過身，目光清亮地看著她：“那時他年輕氣盛，一身鐵骨，隻為心中一個‘義’字，便可豁出性命前程不要。龐吉勢大，威脅利誘，無所不用其極，他卻從未有過半分動搖退縮。這樣的人，或許會因時運不濟而沉寂，會因傷病磨折而落寞，但其骨子裡的忠義和底線，絕不會因權勢或利益而更改。”
她拿起桌上那枚沉甸甸的城主銅印，指尖摩挲著冰冷的邊緣：“他將這份忠義給了朝廷，朝廷卻未必珍惜。如今，我將這份信任與托付給他，給的是一座百廢待興的荒城，一個並肩開創的局麵。我相信，比起聖聽司那令人心寒的權衡與放逐，這裡更能讓他找回昔日那份揮灑熱血的價值。”
青柳怔怔地聽著，顏惜夕的話語如同溫水流過，將她心中的疑慮和不安一點點滌蕩乾淨。她想起白日裡韓忠接過城主手令和規劃書時，那虎目中難以抑製的水光和顫抖的雙手，那絕非作偽。
她輕輕吐出一口氣，臉上露出了釋然的笑意：“是奴婢想岔了，以小人之心度君子之腹。大人看人，自然是準的。”
“謹慎些總是好的。話又說回來，我如今這多重身份，又是什麼從容緹騎又是什麼侍劍山莊弟子的，真正能待在這城裡搞建設的時間有多少，還不是得靠著老韓麼！”顏惜夕笑了笑，重新轉回身，對著鏡中自己的臉道，“信之托付之實則也是重擔予以擔之，他是否有心，且看長遠吧！”
青柳拿起梳子，她一邊繼續梳理著顏惜夕的長發，一邊看著鏡中的顏惜夕，覺得這位亦姊亦上司的女子，當真是讓她琢磨不透：有時讓她感到格外親切貼心，有時又那麼的冷凝幽遠。
她忽然想起什麼，語氣變得凝重起來：“對了，大人，今日午後，聖聽司情報部通過暗線送來了回信。”
顏惜夕眸光一凝：“關於那枚祥雲印？”
“是。”青柳放下梳子，從貼身暗袋中取出一枚細小的銅管，擰開，倒出裡麵卷得極細的紙條，雙手呈給顏惜夕，“已查明，在瀘州知府趙東萊家中搜出的那批未署名私信上所鈐蓋的祥雲印，並非尋常商賈或江湖門派信物。”
顏惜夕展開紙條，就著昏黃的燈光細看。紙條上的字跡細密而清晰。
“其紋飾、規格、暗記，經與秘檔核對，確認無誤——”青柳的聲音壓得更低，一字一句道，“乃酈朝皇室專用信印。”
儘管心中已有諸多猜測，但聽到這個確切的答案，顏惜夕的心還是猛地往下一沉。燈光下，她的側臉線條似乎繃緊了一瞬。
青柳繼續道：“情報分析，結合近來酈朝國內的動向，基本可以斷定，趙東萊賬簿特支上的對象，正是酈朝皇室中人，隻是不知，與趙東萊勾結的，究竟是三位皇子中的哪一位…”
顏惜夕指尖無意識地敲擊著梳妝台麵，發出極輕微的篤篤聲。她沉吟片刻，問道：“青柳，你對酈朝這三位皇子，所知多少？”
青柳略一思索，便將自己所知的情報娓娓道來：“回大人，酈朝當今昭皇帝膝下三位成年皇子，朝野矚目。嫡長子封趙王，名分最正，奈何…性情溫吞，頗有些懦弱，隻愛吟風弄月，對朝政權勢似乎並無太大興趣，據說其母後也對其多有失望。”
“次子楚王，乃昭皇帝最寵愛的貴妃所出，天資聰穎，博覽群書，常能提出些治國良策，在文臣中頗有聲望，素有賢王之名。隻可惜…”青柳輕輕搖頭，“天生體弱，據說有不足之症，常年湯藥不離口，這般身子骨，終究非長久之相，支持他的朝臣也因此心中忐忑。”
“三皇子肅王，”說到此人，青柳語氣明顯凝重了幾分，“與兩位兄長截然不同。自幼好武，弓馬嫻熟，也曾拜名師研讀兵法政要，文韜武略皆是不凡，行事果決狠辣，很有…帝王氣象。朝中不少武將和銳意進取之臣頗為看好他。但偏偏，其生母僅是宮中一名低微的采女，早已亡故，毫無外戚倚仗。昭皇帝似乎也因此，對其不甚喜愛，多有壓製。”
顏惜夕靜靜地聽著，眸光在燈下幽深難測。趙王庸懦，楚王體弱，肅王雄才卻出身微賤…酈朝這奪嫡之勢，果然錯綜複雜。
忽然，她腦海中像是有一道電光閃過！幾個原本看似不相乾的線索猛地碰撞在一起！
白家不惜重金行賄樓外樓，所求為何？
瀘州知府趙東萊，將巨額賦稅以“特支”名義輸送出去，接收方是鈐蓋酈朝皇家祥雲印的神秘勢力…
樓外樓，一個龐大的、滲透多國的江湖組織，情報、暗殺、交易，無所不包，其根基深厚，財力驚人，絕非普通江湖門派所能支撐…
一個大膽得令人心悸的猜測驟然浮現：樓外樓，明麵上是獨立的江湖勢力，但其背後真正的掌控者，會不會就是酈朝皇室中的某一位皇子？甚至極有可能，就是那位既有野心又有能力，卻缺乏母族支持和父皇寵愛，急需龐大數據和財力來暗中經營勢力、培養黨羽、圖謀大位的——肅王！
唯有如此，才能解釋樓外樓為何能擁有那般龐大的資源和滲透力！
唯有如此，才能解釋瀘州知府為何敢冒奇險，將賦稅輸送給“江湖”組織！
這根本不是什麼簡單的裡通外國，而是酈朝皇子通過江湖白手套，在暗中汲取虞朝的資源，滋養自身的奪嫡實力！搞不好這虞朝之中，便有重臣與酈朝皇子暗中勾結，本來這些男子對女子臨朝就多有不滿……
這個念頭一旦生出，便再也揮之不去。顏惜夕感到一股寒意從心底升起，瞬間蔓延至四肢百骸。她意識到，自己可能無意間窺破了一個驚天陰謀的冰山一角。
但她麵上卻絲毫不顯，隻是緩緩將手中的紙條再次湊近燭火，看著它蜷曲、焦黑、化為灰燼。
“青柳，”她開口，聲音平靜得近乎淡漠，“清江城，我們不必去了。”
“啊？”青柳徹底愣住了，完全跟不上自家大人這跳躍的思維，“大人，可是…可是謝司言的命令是…”
“信息已經足夠給與上司做答複就夠了，何必徒勞。”顏惜夕打斷她，語氣斬釘截鐵，帶著不容置疑的決斷，“即刻收拾行裝，明日我便與韓忠做最後交代。之後，你我不再停留，直接打道回府，前往白玉城，麵見謝司言，親自稟報此事！”
青柳張了張嘴，看著顏惜夕鏡中那張冷靜得近乎冷酷的側臉，滿心都是茫然和不解。明明方才還在說信任韓忠，要將城建重任托付，轉眼間就要匆匆離去？這查案才剛有重大突破，眼看就能順藤摸瓜，為何突然就要全盤放棄，直接回京複命？
這位上司的心思，當真是幽深如海，變幻莫測，讓她無論如何也揣摩不透。
“是…奴婢明白了。”縱有萬般疑惑，青柳最終還是選擇信任。她低聲應下，心中卻如同這沽源城的夜一般，迷霧重重。
顏惜夕不再多言，隻是靜靜地看著鏡中的自己，眼底深處，卻翻湧著唯有她自己才懂的驚濤駭浪。返回白玉城，並非退縮，而是要以最快的速度，將這顆足以引爆兩國朝堂的驚雷，親手送到謝司言麵前。
接下來的棋，該如何落子，已遠非她這個從容緹騎所能決定了。
第三十五章定策返京
晨光熹微，薄霧尚未完全散去，沽源城從沉睡中蘇醒，卻依舊帶著它固有的沉寂。然而，這寂靜很快便被一陣急促卻不失條理的腳步聲打破。