北河村四周，群山環繞，隻有一條大路直通山外。
而在北河村南麵，越過一條白蟒河，便是另一個村子，南河村。
雖然從地圖上看，兩村僅僅隔著一條河，但其實在山區之中，行路不變，哪怕在兩村之間走上一趟，也要花大半天的工夫。
不過，相比北河村，南河村的地勢稍稍平坦些，適合耕種的土地也更多。
因為這一點，才催生出了兩個村子中唯一一個士紳——“林員外”。
聽說林家祖上也是苦哈哈種田的，後來靠著積蓄買地雇人，雪球越滾越大，最後才有了些家資。
林家的先人有些遠見，賺到錢後大部分花在了教育上。
不但在家裡辦了兩個村子唯一的村學，還請了縣城裡都有名的先生前來授課。
不過用了短短三年，林家就出了一名秀才，後來更是出過一個舉人，曾任六品同知，告老還鄉後，才又回到南河村。
正因為有了官身的加持，所以林家不同於普通的地主，哪怕是新任的本地縣官，都要抽空來林家探望，喝一杯茶。
儘管林員外聲名在外，一般人不敢得罪，但不代表那些不要命的群體，不敢對他不利。
今年開春以來，降雨稀少，隔壁的皖州大旱，無數流民饑餓難耐，隻好背井離鄉，到異地他鄉找尋活路。
距離兩省邊境的江陰縣，便首當其衝成為了流民的首要目標。
眼看著餓的紅了眼睛的流民們，所過之處猶如蝗蟲入境，彆說野草樹皮，哪怕是地上的觀音土，都被吃的一點不剩。
其實流民入境，林家並非沒有準備，林員外早就雇傭了十來個護院保護家宅，還招了十幾個幫閒站崗放哨。
這一日深夜，一個放哨的幫閒飛奔著來報告，說對麵山上來了一夥流民，天色太暗看不清數多少，但密密麻麻恐怕至少上百。
林員外十分鎮定，他一麵讓來報信的幫閒，騎馬去縣城裡報信，請縣令派人來救援，一麵召集所有男丁守住宅門。
不過，很快他就發現，自己還是有些輕敵了。
那些流民蹣跚著步伐走近，他才發現這哪裡是一百人？
怕是足足有二百多人！
整個林家所有的男丁加起來，也不過二三十人，這哪能擋得住？
……
半個多時辰後，前去送信的幫閒才急匆匆趕回來，他剛剛跳下馬便愣住了。
隻見宅子大門口一片血跡，十幾名護院，林家的其他男丁身上人人帶傷，還有人倒在一旁，有人正在搶救。
林員外癱坐在門前，發髻散亂，麵容愁苦，仿佛短短時間就老了十歲。
幫閒上前一步，小聲道：“員外，我回來了。”
林員外硬撐著眼皮，瞥了他一眼，澀聲問道：
“你怎地去了這般久？”
“援兵呢？”
幫閒吞吞吐吐：“回員外，小的在縣衙門口等了半天……”
“也沒見大老爺。更不必說派人來援救了。”
說到最後，聲音越來越小，生怕員外怪罪。
沒先到，林員外卻並未發怒，隻是微微歎氣，點點頭道：
“知道了。”
仿佛早就有所預料。
……
當晚，林員外將林家兒郎叫到一處，宣布了自己的決定。
“如今大秦天下，已經現出亂象。”