青石板上的足音輕而急，穿過西市街口，袖中薄刃緊貼小臂，指尖已探入懷中。那枚銀釵靜靜躺在掌心，素銀無光，灰藍寶石在日頭下隻泛出一線冷芒。未回頭，但知道身後藥堂的方向已有目光追來——不是寧王的人，便是國公府的眼線。不能久留，也不能空手而歸。
布莊門簾半卷，粗布遮不住內裡簡陋。掌櫃低頭撥算盤，聽見腳步聲抬眼，尚未開口，一枚銀釵已落在櫃上，壓住賬冊一角。
“當十兩，現錢。”
掌櫃拿起釵子細看，指腹摩挲過頂端寶石嵌合處，眉頭微動。這工藝熟稔，三年前接手師父鋪麵時親手打過幾件，其中一件正是為一個常來西坊學繡的姑娘所製。那時師父說，女子習針線之餘，也該有護身之物，便暗藏機關於釵身，用力一擰可彈出寸許短刺。後來那姑娘再未出現，師父病逝，鋪子易主，舊事如塵。
剛欲還價，卻聽對麵女子開口：“這釵子，是你三年前親手打的吧？”
聲音不高，卻字字清晰。掌櫃猛地抬眼，對上一雙沉靜眸子。那眼神不逼人，卻似能穿透皮相直抵記憶深處。喉頭一滾，未及回應，女子已繼續道：“那時我在西坊學繡，你說女子也該有護身之物。”
話落，不再多言，隻靜靜立著，仿佛隻是尋常典當。
掌櫃的手頓了頓，算盤珠子停在半空。三年前那句閒談，除了師徒二人，無人知曉。眼前女子身形瘦弱，麵色蒼白，與記憶中那個常穿靛青比甲、說話利落的少女相去甚遠，可那語氣裡的篤定，竟讓心頭一震。
低頭重新審視銀釵，發現底部極細微處有一道刻痕——一個“許”字，歪斜卻有力，像是用針尖一點點鑿出來的。那是師父說過的名字：許靖央。
手指微微發緊。緩緩合上釵身機關，低聲道：“成色尚可……但要十兩，得加些條款。”
“隨你。”淡淡應，“隻要現銀，不要票據。”
掌櫃點頭，從櫃台下取出錢匣，數出十枚碎銀，每枚皆帶官印火漆。遞出時，故意讓一枚滑落在地，借彎腰拾取之機，迅速掃了一眼門外街道——無人駐足，也無巡丁經過。
“收好。”將銀子推過去，“若三日內不來贖，便歸鋪中處置。”
伸手接過，一枚一枚驗看，確認無缺後收入袖袋。動作利落，毫無猶豫。轉身之際，忽又停下：“你師父走前，可留下什麼話？”
掌櫃一怔。
“沒有。”答得乾脆，眼神卻偏開半寸，“老人都走了，哪還有什麼遺言。”
沒再追問，隻輕輕“嗯”了一聲，掀簾而出。
風從街口灌入，吹起布招嘩啦作響。步入人流，左手仍貼袖中薄刃，右手則隔著衣料握住那十兩銀子。不多，但夠買通兩個廚房婆子，換三日飯菜不被下藥；夠塞給門房小廝半兩，讓他記下每日進出蘭心閣的轎輦人數；也夠讓阿菱悄悄送去一包鹽，換回城南茶攤老婦一句“昨兒誰問過破鋒隊的事”。
這才是第一步。不需要立刻有人現身相認，也不指望今日就能重建耳目。要的，是漣漪——一句看似尋常的話，在某個角落激起一絲波瀾，哪怕隻是某人深夜翻箱倒櫃尋找舊物，或是某雙耳朵忽然豎起，記住了“西坊學繡”四個字。
緩步前行，穿過賣綢緞的攤檔，繞過叫賣糖蒸糕的小車。前方十字口人潮湧動，一輛運貨馬車堵住去路，趕車漢子正與巡丁爭執。側身避讓，目光掠過街對麵一間茶肆，二樓臨窗位置坐著個戴鬥笠的男人，手中捧著一碗茶，不動不響。
沒有多看，隻是腳步微頓，隨即轉向左側窄巷。
巷子幽深，兩側高牆夾道，僅有頭頂一線天光。行至中途，忽將右手探入袖袋，取出一枚碎銀，悄然塞進牆縫。這是標記——若真有舊人循跡而來，自會懂得這些細微痕跡的意義。
再往前二十步，巷口豁然開朗，是一片露天集市。停下，在一處賣草藥的攤前蹲下，問價三文錢的艾葉。攤主是個老婦，眯眼打量片刻，嘟囔著稱重包紮。付錢接過，起身時，眼角餘光瞥見巷口閃過一道影子——那人穿著洗舊的靛藍短衫，袖口磨得發白，手裡提著一隻竹編食盒，正朝這邊張望。
不動聲色，轉身走向另一側布攤，假裝挑選帕子。等再回頭，那人已不見蹤影。
很好。
並未期待此刻就有人上前相認。舊部若尚存，必也隱姓埋名，不敢輕舉妄動。留下線索，如同投石入井，水麵或許平靜，但水底自有回響。
繼續前行，穿過集市邊緣的牲口欄，繞到一家油紙傘鋪後門。這裡僻靜，少有人至。在牆角蹲下，從懷中取出一張折疊整齊的薄紙——是昨夜從老仆婦籃底得來的密報殘頁，上麵寫著“地窖鑰匙戌時換崗”。將紙撕成四片，分彆塞入不同牆縫、瓦礫之下。若有心人查訪，會發現這些碎片拚合後指向蘭心閣西側柴房。
做完這一切，站起身，拍去裙角塵土。十兩銀子仍在袖中，一分未動。不急於回府，也不能久留市井。眼下最要緊的是讓這筆錢生出第一層效用——今晚，阿菱會去廚房送還空盞，順便給灶上婆子塞點甜頭；明日清晨，會讓阿七裝作無意提起“聽說西市有人當了把機關釵”，看看誰會接話。
緩步走向街口，陽光斜照在臉上，映出清瘦輪廓。遠處鐘樓敲響午時，一聲聲蕩過屋簷。
就在抬腳踏上主街石階的一瞬，身後傳來一聲孩童啼哭。緊接著是雜亂的腳步聲逼近，有人喊：“讓開！快讓開！”
未回頭，隻左手微抬，護腕中的薄刃已然滑至掌心。