拿到路引的次日，天還未亮透，林四勇便背上一個簡單的行囊，裡麵裝著幾個乾糧餅子、一葫蘆水和路引，告彆家人，踏上了路途。本來田修文是準備陪同的，但被林四勇拒絕了，這一路路程不遠，而且一路沒有什麼危險不需陪同。家裡正是最忙的時候，最是離不得像他這樣的壯勞力。
從箬溪村到太湖邊，有四十多裡旱路。他穿著草鞋，腳步穩健地走在鄉間土路上。他一路無暇欣賞風景，途中經過幾個小的巡檢司卡子，兵丁懶洋洋地攔下他。林四勇不慌不忙地掏出路引呈驗。兵丁粗略一看，見手續齊全，又是秀才功名（路引上有注明），便揮手放行，並未過多為難。
這四十多裡路，他足足走了大半天，晌午過後，才遠遠望見煙波浩渺的太湖。湖邊散落著幾個小漁村，碼頭處帆檣林立，人聲嘈雜。
太湖口有定期往返於湖州府城的航船。林四勇尋到一艘看起來還算穩妥的客船，與船老大講好價錢，付了十幾文銅錢船資，便踏上了搖晃的甲板。
船上擠滿了各色人等，挑著擔子的貨郎、走親訪友的婦人、還有幾個看似行商的客人。木船依靠風帆和船工搖櫓，緩緩離開碼頭，駛入浩渺的太湖。
湖風獵獵，吹動著林四勇的衣襟。船行速度不快，沿途偶爾停靠一兩個湖濱小鎮上下客。直到日頭偏西，遠處一道雄偉的城牆輪廓才逐漸清晰起來。船老大吆喝一聲：“烏程縣到咯！準備下船！”
船在烏程縣北門外的碼頭靠岸。林四勇隨著人流踏上堅實的土地。眼前是比長興縣城繁華數倍的景象，車水馬龍，商鋪林立。他無暇細看，向路人打聽著那家北貨鋪子的方向，邁步彙入了人流之中。
幾經打聽，他終於在一處不算特彆熱鬨但地段穩妥的街麵上，找到了那家掛著“孫氏北貨”招牌的鋪子。鋪麵不算極大，但收拾得乾淨利落，貨物擺放井井有條，顯出主人家經營有道。
林四勇整理了下衣裳，邁步進店。店內夥計見來客，上前招呼。林四勇並未急著買東西，而是拱手低聲道：“煩請小哥通傳掌櫃，鄙人姓林，從北邊來，受大名府孫諱昌義掌櫃之托，特來拜訪。”
夥計見他言語鄭重，不敢怠慢，忙去後堂請人。不多時，一位約莫四十歲上下、麵容與大名府孫掌櫃有幾分相似、眼神卻更為精明的男子走了出來。他打量著林四勇，帶著商賈特有的謹慎：“這位先生，方才夥計說，您受家兄昌義所托？”
林四勇再次拱手：“可是孫諱昌達掌櫃當麵？晚生林四勇，去年秋冬之際，於大名府，得蒙令兄昌義公仗義相助，指點迷津。臨彆之時，晚生曾冒昧留下些許銀錢，懇請昌義公若得消息，能設法通傳。昌義公言道，他在湖州有位族弟，可代為聯絡。”說著，他從懷中貼身取出一枚小小的、刻有“孫”字的木牌信物和一封當初孫掌櫃寫的介紹信，雙手奉上。
孫昌達掌櫃接過木牌和信，仔細驗看。那木牌是他族兄家常用的記號，筆跡也確是族兄的。他臉上的警惕之色稍褪，語氣緩和了些：“原來是林先生。家兄信中已提及此事。唉，兵荒馬亂，流離失所，著實令人扼腕。不知林老先生可還安好？你們這是……已在湖州安頓下來了？”他記得族兄信中提到這家雖是逃難，卻似讀書人家，懂規矩，還預付了打探的酬資。
當初林四勇給預付的酬金是二十兩，孫商人給的承諾是包打聽三年。
“托您的福，家父安好。”林四勇心下稍安，忙道，“我們一家僥幸南渡，現已落戶在長興縣箬溪村，總算有了個安身立命之所。今日冒昧前來，一是依約向孫掌櫃稟明下落；二來……是想問問，令兄或是掌櫃您這邊，近來可曾……可曾聽到過關於我大哥林大勇其妻小劉氏、舅父一家，以及舍姐林夏雨的任何消息？”他問出這話時，聲音不自覺地帶上一絲緊張。
孫昌達掌櫃歎了口氣，神情凝重地搖搖頭：“林先生，實不相瞞，自收到家兄書信，孫某也一直留意往來客商口信，尤其是北邊來的。但至今……並未聽到與您所描述特征相符的消息。這茫茫人海，又經離亂，尋人如同大海撈針，還請您……早做心理準備。”
雖然早有預料，但親耳聽到這確切的“沒有消息”，林四勇的心還是像被一隻冰冷的手攥緊了，失望與擔憂幾乎將他淹沒。他沉默了片刻，才勉強穩住心神，啞聲道：“多謝孫掌櫃費心……晚生明白。”
孫昌達見他神色黯然，便道：“林先生也不必過於灰心。既然你們已安穩下來，便是最大的幸事。如今有了確切的地址，日後打聽也有了方向。”
他指了指林四勇手中的信，“家兄信中囑托，定要儘力相助。請您將現居地址詳細寫下，留在小店。我孫記商號往來客商眾多，孫某必會繼續代為留意打聽。一旦有任何蛛絲馬跡，定當第一時間設法遣人往長興縣箬溪村送信！”
這話如同黑暗中的一絲微光。林四勇連忙振作精神，從懷中取出早已準備好的紙條，上麵用工整的楷書寫著“湖州府長興縣西鄉箬溪村，林四勇”，雙手奉上：“如此，便全賴孫掌櫃費心！大恩不言謝，日後但有所需，林家必當報答！”
孫昌達接過紙條，仔細看了一眼，鄭重地收在一個標著“北來友人信劄”的匣子裡：“孫某記下了。林先生放心，一有消息，絕不延誤。”
林四勇也把歲安的建議詢問了孫掌櫃，沒想到孫掌櫃直接就答應了，讓人找了快小木牌，寫上那幾個字就給釘在門外。林四勇又是一番感激。
心中大事已了，雖結果不儘如人意，但總算留下一線希望。林四勇不再多擾，告辭出來。雖然北貨鋪裡沒有消息，但是難得來一趟烏程縣，他自己準備在城裡碰碰運氣。