熙攘街頭，人聲鼎沸。張新卻覺得周遭的一切聲音都迅速遠去、扭曲，隻剩下自己擂鼓般的心跳和那皇榜上冰冷的字句，反複碾壓著她的神經。
攝政王……奕詝……傀儡……竊國……
這念頭太過駭人聽聞，卻又該死地契合所有破碎的線索！從紫禁城深宮的毒丹，到武昌碼頭的殺戮，再到黑木崖礦洞裡那絕望的刻字——「貴人已瘋，社將不社」！
她必須立刻北上！必須將這驚天的猜測和黑木崖的發現送出去！送給誰？林大人若在，或許……但林大人如今自身難保。還有誰可信？顧長風……他生死未卜……
一種巨大的、無邊的孤獨感瞬間攫住了她。
她壓低鬥笠，如同驚弓之鳥，迅速擠出人群，鑽進一條僻靜的死胡同，背靠著冰冷潮濕的牆壁，大口喘息，試圖理清紛亂的思緒。
北上去京城，路途遙遠，關卡林立，海捕文書已下，她幾乎寸步難行。黑木崖的線索和她的猜測，必須用最穩妥的方式送達。
她忽然想起顧長風在武昌小院時，曾無意間提起過一個極其隱秘的聯絡方式，是他們顧家留給最緊急情況下使用的，通過一家遍布北方的老字號鏢局——「鎮遠鏢局」傳遞消息，他們有特殊的渠道可以直達天聽（或至少是某些還能信任的朝中大員）。
對！鎮遠鏢局！
她必須找到最近的鎮遠鏢局分局！
根據記憶和沿途打聽，她得知最近的鎮遠鏢局分局在鄰縣。她不敢走官道，再次鑽入山野，風餐露宿，花了兩天時間才趕到。
然而，當她遠遠看到那鏢局旗幟時，心卻沉了下去。
鏢局門口站著的，並非普通的趟子手，而是幾個眼神銳利、腰佩製式腰刀、明顯是官門中人的便裝漢子！他們看似隨意地靠在牆邊聊天，目光卻如同鷹隼般掃視著每一個接近鏢局的人。
內廠的人！他們竟然連這裡都監控了！
張新立刻縮回巷角，心涼了半截。這條路，也被堵死了。
怎麼辦？還有什麼辦法？
她漫無目的地在縣城裡繞行，絕望如同藤蔓般纏繞緊縮。經過一處熱鬨的茶館時，裡麵說書先生響亮的聲音飄了出來：
「…話說那‘攝政王’殿下，年紀雖輕，卻仁德英明！昨日剛下的諭令，廣開言路，凡有冤情、有建言者，皆可投書於各地新設之‘言路箱’，直送王府親閱！這可是亙古未有之德政啊」
言路箱？直送王府？
張新的腳步猛地頓住。
這聽起來像是一個機會，一個可以直接將消息送到權力核心的通道！但……這會不會是一個陷阱？一個專為引誘像她這樣的人現身的誘餌？那位新晉的攝政王，若真是傀儡，這“言路箱”豈不正好成了“驚蟄”和“丹鼎社”篩選清除知情者的工具？
風險巨大！但……這似乎是目前唯一看似可行的途徑了。
她必須賭一把！但絕不能親自投遞。
她在城中悄悄觀察，發現縣衙門口確實新設了一個頗為精致的木箱，旁邊有官兵看守，也有不少百姓好奇圍觀，卻少有人真的上前投書。
她耐心等到深夜，換上一身偷來的更破爛的男子衣服，用泥巴將臉抹黑，然後找到一個在街邊乞討的小乞丐，用身上最後幾枚銅錢和半塊乾餅，讓小乞丐幫她將一封寫在撿來的破紙上的、沒有署名的密信投進了言路箱。
信寫得極其隱晦，用了隻有極少數精通藥理和礦學之人才能看懂的暗語和符號，指出了黑木崖廢礦的異常、礦洞深處的發現（省略了具體地點和圖案），並隱晦地提示了“丹毒恐已侵蝕至尊，社稷有傾覆之危，望查證”。她不敢直接提及“驚蟄”或“丹鼎社”，更不敢說出攝政王可能是傀儡的猜測。
這就像將一顆石子投入深不見底的潭水，甚至不知道會不會有一絲漣漪。
做完這一切，她立刻連夜逃離了縣城。無論結果如何，這裡都不能待了。
接下來幾天，她像野人一樣在陝西與河南交界處的山區流浪，躲避著任何可能的搜捕，靠野果和偷來的農作物果腹，時刻警惕著任何風吹草動。
就在她幾乎要絕望的時候，一天清晨，她在山澗取水時，突然發現水邊的泥地上，被人用樹枝劃了一個極其簡單卻讓她心頭巨震的圖案——
一閃電，穿過一朵極其抽象的梅花。
與那麵具人、與那塊木牌上的標記，核心元素一致，但畫法卻更為古老簡練！
旁邊，還有一個箭頭，指向深山更深處。
是“驚蟄”？！他們怎麼找到這裡的？這是警告？還是……召喚？
她的第一反應是轉身就逃！但跑了幾步，她又猛地停下。
對方能如此精準地找到她並留下標記，意味著她根本無處可逃。與其被動地被追殺，不如主動去看看，他們到底想乾什麼！或許，這又是一次如同漢陽河邊那樣的“指引”？
富貴險中求！真相，往往藏在最危險的地方。
她深吸一口氣，沿著箭頭指示的方向，小心翼翼地向深山走去。
山路越走越荒僻，人跡罕至。最終，在一處雲霧繚繞、仿佛與世隔絕的山穀儘頭，她看到了一座極其古舊、半依著山壁修建的小小道觀。
道觀的牌匾早已腐朽脫落，看不清字跡。圍牆頹圮，寂靜無聲，仿佛已被遺棄了數百年。
但道觀門口石階上的青苔，卻有近期被踩踏過的痕跡。
她握緊了藏在袖中的磨尖石片，一步步走了進去。
道觀內部比外麵看起來更為殘破，蛛網密布，神像傾頹。隻有最深處的一間靜室，門虛掩著，裡麵似乎有一點微光。
她推開了門。
室內極其簡陋，隻有一張石床，一個蒲團。一個身影背對著門，坐在蒲團上，身形乾瘦，穿著一件洗得發白的舊道袍，頭發灰白，用一根木簪隨意挽著。
仿佛聽到了開門聲，那人緩緩轉過身來。
張新瞬間屏住了呼吸！
那是一個老道，麵容清臒布滿皺紋，一雙眼睛卻異常清澈平靜，仿佛能洞悉世間一切。他的目光落在張新身上，沒有絲毫意外，隻有一種深沉的、難以形容的悲憫。
而最讓張新震驚的是，老道的手中，正輕輕摩挲著一塊木牌。
那木牌的質地、大小，與她懷中那塊梅花木牌極其相似，隻是上麵雕刻的圖案並非閃電梅花，而是一座隱於雲霧之中的……丹爐！
「你……你是誰」張新聲音乾澀地問道，全身緊繃。
老道沒有直接回答，隻是微微抬起手中的丹爐木牌，聲音蒼老而平和，卻帶著一種奇異的力量：「孩子，你看到的‘梅花’，並非真正的‘梅花’。你聽到的‘驚蟄’，也並非真正的‘驚蟄’」
他目光深邃地望向張新，仿佛透過她看到了無儘的紛擾與劫難。