攬月軒的清晨總是來得格外遲。冬日的天光本就稀薄，又被院外兩株光禿禿的老槐樹擋去大半，隻在青磚地上投下幾縷破碎的、帶著涼意的光斑。沈月娥坐在窗邊的梨花木椅上，身上裹著一件厚厚的銀鼠皮披風，指尖卻依舊冰涼——禁足的第三日，寒意像是順著門縫、窗縫鑽進來，滲進了骨頭裡，比屋外的風雪更讓人難受。
院外的兩個看守婆子，一個姓馬，一個姓劉，都是府裡出了名的“硬茬”，素來隻認規矩不認人。此刻她們正靠在廊柱上，手裡捧著粗瓷碗，喝著熱騰騰的小米粥，嘴裡還絮絮叨叨地說著閒話，聲音不大不小，剛好能飄進屋裡：
“你說這月姨娘，看著挺端莊的，怎麼會偷東西呢？”
“誰知道呢！人心隔肚皮，說不定是看著李姨娘的簪子值錢，就動了歪心思。”
“也是，聽說那支簪子能值百兩銀子呢！夠咱們做十幾年的活計了。”
“噓……小聲點，彆讓裡麵聽見了，要是被二奶奶知道了，咱們又得挨罵。”
沈月娥假裝沒聽見，目光落在窗外那片薄薄的積雪上。雪是昨夜下的，不大，隻在地麵鋪了一層，像撒了一層白糖，風一吹，就卷起細小的雪粒，打在窗紙上，發出“沙沙”的聲響。她想起兩日前雪地上那神秘的記號——“△×”和“等”，此刻早已被新雪覆蓋，連一點痕跡都找不到了。
那記號到底是誰留的？是沈青嗎？他怎麼會知道自己幼時和哥哥自創的暗號？還是說，是李瓶兒設下的圈套，故意用一個看似隱秘的記號，誘使自己暴露？
她揉了揉發脹的太陽穴，指尖觸到鬢邊的白玉簪——這是她唯一能戴的首飾了，其他的金釵、玉鐲都被錢婆子搜檢時翻了出來，雖然最後還給了她，卻總覺得沾了晦氣。翠兒被帶走後，院裡隻剩下兩個粗使丫鬟，一個叫春桃，一個叫夏荷，都是王熙鳳臨時派來的，做事笨手笨腳，還時不時用異樣的眼神看她，顯然是聽說了“偷竊”的流言。
“姨娘，該用早膳了。”春桃端著一個粗瓷托盤走進來，上麵放著一碗小米粥，一碟鹹菜，兩個白麵饅頭。粥是溫的，饅頭也有些涼了，顯然是在灶房放了許久。
沈月娥點了點頭，拿起筷子，卻沒什麼胃口。她現在滿腦子都是如何洗清冤屈——李瓶兒的栽贓做得太絕，人贓並獲，證據確鑿，若找不到突破口，就算王熙鳳有心偏袒，也很難徹底翻案。
她放下筷子，走到書架前，指尖劃過一排排書脊——這些書大多是她嫁入林府後攢下的，有詩詞，有遊記，還有幾本賬冊。她抽出一本舊賬冊，隨意翻開，目光卻沒有落在字上，而是在思考：李瓶兒為什麼要這麼處心積慮地陷害自己？僅僅是因為嫉妒自己沾手府中事務嗎？還是說，她擔心自己查到賬冊的秘密，所以才先下手為強，用“偷竊”的罪名把自己搞臭，讓自己再也沒有機會接觸賬目？
這個念頭讓她心頭一緊。如果真是這樣，那李瓶兒的背後，很可能還有其他人支持，甚至可能與賬冊上的貓膩有關。她必須儘快找到證據，不僅要洗清自己的冤屈，還要查明賬冊的真相。
就在這時，窗外突然傳來一陣輕微的、有節奏的叩擊聲——“篤、篤、篤”（三長），“篤、篤”（兩短），然後又重複了一次。
沈月娥的心臟猛地一跳！
這個節奏，她太熟悉了！這是她未出閣時，與家中的老嬤嬤張媽約定的求助信號。張媽是她母親的陪嫁丫鬟，最是忠心，當年她母親去世後，張媽怕她在娘家受欺負，就和她約定，若是遇到危險，就用三長兩短的叩擊聲求助。後來張媽年紀大了，離府投奔了金陵城中的一個遠房侄女，從此便斷了聯係。
怎麼會在這裡聽到這個信號？
沈月娥屏住呼吸，悄悄走到窗邊，撩開窗紗的一角，向外望去。隻見一個穿著粗布丫鬟衣裳的小丫頭，正拿著一把掃帚，在廊下清掃積雪。那小丫頭看起來十六七歲的年紀，身材瘦小，低著頭，額前的劉海遮住了大半張臉，看不清容貌，身上的衣裳洗得發白，還打著兩個補丁，像是府裡最底層的粗使丫鬟。
她清掃積雪的動作很緩慢，時不時停下來，像是在整理掃帚，可就在她彎腰的瞬間，手指卻極其隱晦地對著窗戶的方向，再次叩擊了三下，又兩下——正是那三長兩短的節奏！
沈月娥的心跳更快了。這個小丫頭是誰？是張媽的侄女派來的？還是張媽自己回來了？或者，是有人知道這個信號，故意用來引她上鉤？
她不敢貿然行動，隻能繼續觀察。小丫頭清掃到廊柱邊時，悄悄抬起頭，飛快地看了一眼窗戶的方向，眼神裡帶著一絲急切，又迅速低下頭，繼續掃地。沈月娥注意到，她的手腕上戴著一個小小的銀鐲子，鐲子上刻著一個“薛”字——這個鐲子，她好像在薛寶釵的丫鬟鶯兒手上見過類似的！
難道是薛寶釵？
沈月娥的腦海裡瞬間閃過前幾日去蘅蕪苑喝茶的情景——寶釵曾提醒她“明哲保身”，當時她以為寶釵隻是不想卷入是非，可現在看來，寶釵或許早就察覺到了府裡的暗流，甚至一直在暗中關注著她的處境。
如果真是寶釵派來的人，那這就是她唯一的機會！
沈月娥深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。她不能確定小丫頭的身份，也不能確定這信號是善意還是惡意，但她已經沒有退路了——若是錯過這個機會，她可能永遠都無法洗清冤屈，甚至會被李瓶兒進一步陷害。
她迅速回到書案前，從抽屜裡拿出一支眉筆——這是她唯一能用來寫字的工具。她找了一塊素色的絹帕，這帕子是翠兒給她繡的，上麵繡著一朵小小的蘭草，邊緣有些磨損。她將帕子翻過來，用眉筆的黛粉，在帕子的內襯角落，極快地寫下幾個關鍵詞：“柳兒，母病，急銀，李，簪，證。”
她不敢寫太多，也不敢寫得太明白——萬一帕子被其他人截獲，隻會給自己帶來更大的麻煩。她隻能賭，賭傳遞信息的人能看懂這些關鍵詞：柳兒是攬月軒的丫鬟，她母親生病急需銀子，李瓶兒用銀子收買柳兒，栽贓偷簪子，需要找到證據。
寫完後，她將帕子揉成一個小小的團，攥在手心裡，走到門口，對著院外的馬婆子喊道：“馬媽媽，進來一下。”
馬婆子放下手裡的粗瓷碗，不情願地走進來：“月姨娘，有什麼事？二奶奶說了，您不能出院子。”
“我知道，”沈月娥儘量讓自己的語氣平靜，“我在屋裡待了許久，有些氣悶，想開窗透透氣。外麵風大，勞煩媽媽幫我看著點，彆讓風雪吹進來太多。”
馬婆子瞥了她一眼，見她穿著厚厚的披風，臉色蒼白，不像是要逃跑的樣子，便點了點頭：“行，你開吧，彆待太久，凍著了又要找我們麻煩。”
沈月娥走到窗邊，推開窗戶。冷風瞬間灌進來，帶著細小的雪粒，打在她的臉上，有些疼。她佯裝被風迷了眼睛，用手揉了揉，手裡的絹帕“不慎”從指尖滑落，輕飄飄地，正好落在那小丫頭的腳邊。
小丫頭的動作頓了一下，眼神飛快地掃了一眼絹帕，又看了看門口的馬婆子，然後極其自然地彎腰，將帕子撿起來，塞進袖中。整個過程快如閃電，不過一兩秒的時間，馬婆子絲毫沒有察覺。
小丫頭撿完帕子，繼續低頭掃地，慢慢朝著院門口的方向挪去。走到門口時，她對馬婆子和劉婆子笑了笑，聲音細弱蚊蠅：“馬媽媽，劉媽媽，這雪掃得差不多了，我去彆處看看。”
馬婆子揮了揮手：“去吧去吧，彆在這裡礙眼。”
小丫頭應了聲“是”，轉身走出了攬月軒，很快就消失在回廊的儘頭。
沈月娥關上窗戶，後背已經驚出了一層細密的冷汗。她走到書案前，坐下，端起那碗早已涼透的小米粥，喝了一口。粥很涼，卻讓她混亂的思緒稍微平靜了一些。
那小丫頭到底是誰的人？如果是寶釵派來的，寶釵為什麼要幫她？僅僅是因為同情？還是因為寶釵也想借著這件事，敲打一下李瓶兒，甚至查清府裡的賬目問題？
她想起寶釵之前說的“明哲保身”，又想起現在寶釵的暗中援手，忽然覺得，寶釵或許比她想象的更複雜——她看似置身事外，實則一直在觀察著府裡的一舉一動，在合適的時機，才會伸出援手。
無論如何，帕子已經送出去了，她現在能做的，隻有等待。等待那個神秘的援手帶來消息，等待一個能洗清冤屈的機會。
接下來的兩日，攬月軒依舊平靜得有些壓抑。馬婆子和劉婆子還是每天守在門口，春桃和夏荷依舊笨手笨腳地伺候著，院外的流言也沒有停止，反而越傳越離譜——有人說沈月娥不僅偷了李瓶兒的簪子，還偷了府裡其他主子的首飾；有人說她是因為私藏了銀子，被李瓶兒發現，才故意栽贓；還有人說她和府外的男人有染，那支簪子是男人送的，怕被發現才藏起來。
沈月娥聽到這些流言時，隻是淡淡地笑了笑。她知道，這些流言都是李瓶兒故意散布的，目的是徹底毀掉她的名聲。可她現在已經不在乎了——名聲固然重要，但比起洗清冤屈、查明真相，這些都不算什麼。
她每天都會坐在窗邊，看著院外的積雪一點點融化，看著回廊上走過的丫鬟婆子，心裡默默計算著時間。她相信，那個神秘的援手不會讓她失望。
第四日午後，陽光終於透過雲層，灑下一片溫暖的光芒。積雪開始融化，空氣中彌漫著一股潮濕的泥土味。就在沈月娥以為還要繼續等待的時候，院外傳來了平兒的聲音：“月姨娘，二奶奶請您去議事廳，說是有要事相商。”
沈月娥的心猛地一跳——機會來了！
她迅速整理了一下衣裳，換上一件石青色的襖裙，又用一支銀簪將頭發挽起，看起來端莊又不失體麵。春桃幫她係好披風，小聲說：“姨娘，您彆怕，二奶奶是個公正的人，一定會還您清白的。”
沈月娥笑了笑：“我不怕，清者自清。”
跟著平兒走出攬月軒，一路上遇到的丫鬟婆子都用異樣的眼神看著她，有的躲閃，有的好奇，有的鄙夷。沈月娥卻挺直脊背，目不斜視，一步步朝著議事廳走去。
議事廳在林府的正中央，是府裡處理重要事務的地方。沈月娥走到門口時，就聽見裡麵傳來邢夫人的聲音，帶著一絲怒氣：“……這等敗壞門風的事，絕不能輕饒！鳳哥兒，你要是再猶豫，老太太那邊也不好交代！”
平兒推開門，對著裡麵躬身道：“二奶奶，月姨娘來了。”
沈月娥走進議事廳，隻見裡麵已經坐了不少人。王熙鳳端坐在上首的紫檀木扶手椅上，麵沉如水；邢夫人坐在她的左邊，臉色難看，手裡的佛珠轉得飛快；王夫人坐在右邊，穿著一身深紫色的襖裙，神色平靜，卻時不時皺一下眉頭；薛寶釵坐在王夫人的旁邊，穿著月白色的襖裙，手裡拿著一本翻開的書，看似在看書，實則在默默觀察著廳裡的動靜；李瓶兒則坐在薛寶釵的對麵，穿著一身藕荷色的襖裙，鬢邊插著一支赤金點翠的簪子——不是那支丟失的鳳頭簪，卻是一支樣式相似的，顯然是故意用來炫耀的。
廳裡的氣氛凝重得幾乎能滴出水來。所有人的目光都落在沈月娥身上，有探究，有憤怒，有平靜，還有幸災樂禍。
沈月娥依著規矩，給王熙鳳、邢夫人、王夫人行了禮：“妾身見過二奶奶，見過邢夫人，見過王夫人。”
王熙鳳點了點頭：“起來吧，坐。”
沈月娥在最下首的一張椅子上坐下，目光平靜地看著王熙鳳，等待她開口。
“月娥，你被禁足這幾日，可想清楚了？關於那支簪子的事，你可有要說的？”王熙鳳開門見山，聲音裡帶著不容置疑的威嚴。
沈月娥站起身，目光清澈而堅定：“回二奶奶，妾身早已想清楚。偷竊之罪，妾身萬萬不敢認。那日之事，分明是有人蓄意栽贓陷害，還請二奶奶、邢夫人、王夫人明鑒！”
“證據確鑿，你還敢狡辯！”李瓶兒立刻尖聲喊道，她猛地站起身，指著沈月娥，眼睛紅紅的，像是受了天大的委屈，“那日錢婆子在你的妝匣裡搜出了簪子，那麼多人都看見了，你還想抵賴？難道那簪子是自己長了腿，飛到你的妝匣裡的不成？”
“簪子自然不會飛。”沈月娥轉向李瓶兒，語氣平和卻帶著一絲銳利，“但人有手有腳，更有貪念和私心。瓶姐姐口口聲聲說，那支赤金點翠垂珠鳳頭簪是前晚睡前放入妝匣的，次日清晨發現丟失，是嗎？”
“自然是的！”李瓶兒毫不猶豫地回答，“我還特意檢查了妝匣的鎖，是好的，沒有被人撬過的痕跡——這說明偷簪子的人一定是府裡的人，而且是能自由出入我錦繡閣的人！”
她這話看似在指責沈月娥，實則是在暗示自己的錦繡閣守衛森嚴，外人不可能進去，隻能是沈月娥因為嫉妒而故意偷竊。
沈月娥卻沒有被她帶偏，繼續問道：“既然姐姐說得如此肯定，那妾身想問姐姐一個問題——你那支鳳頭簪，簪頭的鳳喙處，是否有一處極細微的、像是被什麼東西磕碰過的小凹痕？”
李瓶兒一愣，下意識地摸了摸自己鬢邊的簪子——那是她後來重新做的，和丟失的那支一模一樣，卻沒有任何瑕疵。她仔細回想了一下丟失的那支簪子，自己一直愛惜得很，從來沒有磕碰過，怎麼會有凹痕？
“胡說！”李瓶兒立刻否認，聲音有些尖銳，“老太太賞的東西，我素來愛護有加，怎麼會有凹痕？你這是故意編造謊言，想混淆視聽！”