攬月軒的晨光總是來得格外溫柔。冬日的太陽爬過牆頭時，會先在窗紙上投下一層淡淡的金輝，把案頭那盞青瓷筆洗都染得暖融融的。沈月娥坐在窗邊的梨花木椅上，身上裹著一件銀鼠皮披風，指尖卻依舊泛著微涼——不是因為冷，是心底那點未散的惕厲，像浸了雪水的棉線，輕輕纏著神經。
“姨娘，您都盯著這碗燕窩看半個時辰了，再不吃就涼透了。”翠兒端著托盤走過來，聲音裡帶著藏不住的心疼。托盤裡的白瓷盅冒著細弱的熱氣，燕窩燉得軟糯，上麵撒了幾粒猩紅的枸杞，是廚房特意給沈月娥補身子的——畢竟剛遭了一場栽贓，府裡上下都看著，明麵上的體麵還是要給的。
沈月娥回過神，指尖無意識地摩挲著披風的邊緣。那披風是去年林老爺賞的，銀鼠皮的毛很軟，摸起來像雲絮，可她此刻卻總想起藏在妝匣夾層裡的那張紙條。紙條是用粗糙的草紙寫的，字跡歪斜，“殺身之禍”四個字像燒紅的烙鐵，每次想起來，都覺得心口發灼。
“放這兒吧，我一會兒吃。”她輕聲說，目光又飄回窗外。院中的玉蘭樹早就落光了葉子，光禿禿的枝椏伸向天空，像一雙雙乾枯的手。李瓶兒被挪去西北角冷香院的事，已經過去三天了。冷香院偏僻得很，據說院裡隻有一間正房，連炭火都給得少，李瓶兒去了那邊，怕是要受不少苦。可沈月娥半點都輕鬆不起來——李瓶兒倒了，可那賬目的貓膩還沒查清，那張警告紙條更是像懸在頭頂的刀，不知道什麼時候會落下來。
“姨娘，您彆再想那些糟心事了。”翠兒把托盤放在小幾上，順手給沈月娥掖了掖披風的領口，“李姨娘是自找的，跟您沒關係。您現在該好好養身子，彆讓那些人看了笑話。”
沈月娥輕輕“嗯”了一聲，目光卻落在翠兒的手上。翠兒的指關節有點紅，是前幾日給她熬藥時被燙傷的。她私下裡讓翠兒去藥房抓了些溫和的滋補方子，想悄悄調理身體——在這深宅大院裡，沒有子嗣終究是硬傷，她不能不做打算。可這事不能聲張，隻能讓翠兒在自己屋裡用小爐子熬，藥味重，怕被彆人聞見。
正想著，院外忽然傳來一陣喧鬨聲。先是孩童清脆的背書聲，“人之初，性本善，性相近，習相遠”，一字一句，念得倒是順溜；接著是婦人尖細的笑語，帶著說不出的得意，“我的乖哥兒，慢點跑，仔細腳下的冰！”
翠兒側耳聽了聽，眉頭立刻皺了起來：“是趙姨娘的聲音，還帶著哥兒。這大清早的，她怎麼跑到咱們這兒來了？”
沈月娥端茶的手頓了頓。趙巧雲——府裡的四姨娘，原是邢夫人身邊的丫鬟，後來被林老爺看中，抬了姨娘，前年生了個兒子，取名林知禮，算是府裡目前唯一的男丁。她平日裡就愛掐尖要強，可因著出身低微，倒也不敢太過張揚，今日這般大張旗鼓，倒是少見。
“看看再說。”沈月娥放下茶杯，目光投向院門口。
沒過多久，院門外就傳來了丫鬟婆子的腳步聲，還有趙姨娘刻意放大的說話聲。她沒推門進來，就站在門口的回廊上，牽著林知禮的手，身後跟著四個丫鬟婆子——兩個提著食盒，裡麵像是給孩子帶的點心；一個抱著小毯子，怕孩子凍著；還有一個手裡拿著撥浪鼓，時不時逗孩子一下，排場倒比正經主子還大。
“哎喲，我的乖哥兒，你慢點兒，這回廊上還有冰呢，摔著了娘可要心疼死了！”趙姨娘用帕子擦了擦孩子額頭的薄汗，聲音甜得發膩，眼神卻時不時往院裡瞟，“昨兒在老爺書房，你背的那段《三字經》，老爺可是連著誇了你三聲‘好’！還說咱們知禮是個‘讀書的好苗子’，將來定能中舉人、當狀元，給咱們林家光耀門楣呢！”
林知禮才六歲，穿著一身寶藍色的小襖裙，梳著總角，小臉上帶著幾分懵懂的得意。被母親這麼一誇，他挺了挺小胸脯，又大聲背了一句：“苟不教，性乃遷，教之道，貴以專！”
“真棒！我的乖哥兒就是聰明！”趙姨娘笑得眼睛都眯成了一條縫，伸手摸了摸孩子的頭，手指上的金戒指晃得人眼暈，“你看你爹，昨兒還特意讓人去杭州給你買了新的筆墨，說是那邊的狼毫筆最好用，寫出來的字都比彆的筆好看！”
她這話明著是跟孩子說，可那語氣裡的炫耀，連院外的石頭都能聽出來。翠兒氣得臉都白了，攥著拳頭小聲說：“姨娘，她這分明是故意說給您聽的！不就是有個兒子嗎？至於這麼顯擺？”
沈月娥沒說話，隻是端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫。她知道趙姨娘的心思——李瓶兒倒了，府裡能跟她爭的，就剩下自己了。自己雖無子嗣，卻得了王熙鳳的重用，能接觸府裡的賬目，趙姨娘這是想借著兒子的由頭，壓自己一頭，也讓府裡其他人看看，誰才是“有倚仗”的。
可趙姨娘顯然沒打算就此打住。見院裡沒動靜，她又歎了口氣，聲音比剛才還大些，像是故意要讓沈月娥聽得更清楚：“唉，說起來，咱們做女人的，在這深宅大院裡，再風光又有什麼用呢？今兒得了老爺的寵，明兒可能就被忘了。隻有這肚子爭氣，生個兒子，才算真正有了靠山。你想啊，將來老爺百年之後，兒子能給你養老送終，能繼承家業，這才是實打實的。要是膝下空虛，那可就慘了，不過是鏡花水月，到最後連個送終的人都沒有，多可憐啊！”
這話像是一把淬了毒的針，精準地紮在沈月娥的心口。她握著茶盞的手指猛地一緊，指節都泛白了。在這府裡，“無子”確實是她最大的軟肋。她入府三年，林老爺雖對她還算溫和，卻也隻是偶爾來坐坐，更多時候是被公務和其他姨娘分了心。她不是沒想過要個孩子，可一直沒能如願，私下裡調理身體，也隻是敢偷偷進行。
翠兒氣得眼淚都快出來了，拉著沈月娥的袖子說：“姨娘，您彆聽她胡說！她就是嫉妒您能幫二奶奶理事，故意戳您的痛處！咱們出去跟她理論去！”
“坐下。”沈月娥輕聲說，語氣很平靜，卻帶著不容置疑的力量。她放下茶盞，看著翠兒，“跟她理論有什麼用？她說的是事實，我確實沒有子嗣。咱們要是出去吵，反倒落了下乘，彆人會說我沉不住氣，被她戳中了痛處。李瓶兒的教訓還在眼前，咱們不能再惹麻煩。”
翠兒咬著唇，不甘心地坐下了。院外的趙姨娘還在說個不停，一會兒誇孩子會認字，一會兒說孩子會畫畫，甚至還讓孩子背了一首唐詩，聲音得意得能飄到半個府去。
趙姨娘在院門口演了足足半個時辰，見沈月娥始終沒動靜，像是一拳打在了棉花上，心裡也覺得沒趣。她又拉著孩子說了幾句場麵話，比如“娘帶你去給老太太請安，讓老太太也看看我的乖哥兒多能乾”，這才意猶未儘地帶著人走了。那腳步聲和笑語聲漸漸遠去，可空氣裡仿佛還殘留著她炫耀的味道。
翠兒“砰”地一聲關上了院門，氣鼓鼓地說：“真是太過分了！她以為自己有個兒子就了不起了？當初她剛入府的時候，還求您幫她找過繡娘做衣裳呢！現在得了勢，就翻臉不認人了！”
沈月娥走到窗邊，看著趙姨娘母子遠去的背影。林知禮被趙姨娘牽著，蹦蹦跳跳地走著，手裡拿著撥浪鼓，時不時搖一下，發出“咚咚”的聲響。那孩子確實可愛，眉眼間有幾分林老爺的影子，也難怪趙姨娘會這麼寶貝。
“她也是可憐人。”沈月娥忽然說。
翠兒愣住了：“姨娘，您怎麼還幫她說話？她剛才那麼欺負您！”
“她不是欺負我，是欺負她自己。”沈月娥歎了口氣，“她原是丫鬟出身，在府裡根基淺，除了這個兒子，什麼都沒有。她怕彆人看不起她，怕將來老了沒依靠，所以才會這麼張揚。她越是顯擺，心裡就越虛。”
翠兒似懂非懂地點了點頭，又問：“那咱們就這麼忍了？以後她要是還來挑釁怎麼辦？”
“忍不是辦法，但也不能硬碰硬。”沈月娥走到書案前，拿起一本田莊賬冊，“咱們在府裡立足，靠的不是爭口舌之快，是實力。王熙鳳看重我，是因為我能幫她處理賬目，能替她分憂。隻要我把這事做好了，趙姨娘再怎麼炫耀，也動搖不了我的地位。”
她翻開賬冊，指尖落在一行記錄上——東莊的水稻產量，去年是三百石，今年卻隻有二百四十石，莊頭說是因為夏天澇了，可她查了去年的天氣記錄，東莊那片夏天隻下了幾場小雨，根本不可能澇。這裡麵肯定有問題，要麼是莊頭中飽私囊，要麼是有人在賬上動了手腳。
“翠兒，你去把去年東莊的天氣記錄和莊頭的報賬單找出來，我要再核對一下。”沈月娥說。
“是！”翠兒見沈月娥又開始忙正事，也收起了怒氣，轉身去書架上找資料。
沈月娥看著賬冊上的數字，心裡漸漸平靜下來。趙姨娘的挑釁雖然讓她不舒服，卻也讓她更清楚自己的處境——在這府裡，沒有子嗣，就必須有彆人替代不了的價值。她能做的，就是把賬目查清楚，把事情做好，讓王熙鳳離不開她。
可她心裡也清楚，這隻是暫時的。王熙鳳是個聰明人，也是個厲害角色，她不會讓任何人威脅到自己的地位。一旦沈月娥的能力超出了她的掌控，或者她找到了更聽話、更能乾的人，沈月娥的好日子也就到頭了。
更讓她擔心的，是那張警告紙條。寫紙條的人是誰？是賬冊背後的人，還是另有其人？他為什麼要提醒自己“恐有殺身之禍”？這些疑問像一團亂麻，纏繞在她的心頭，讓她無法真正安心。
第二天清晨，沈月娥像往常一樣去給老太太請安。老太太住在榮安堂，是府裡最氣派的院子，院裡的炭火盆裡燒的是上好的銀絲炭，一點煙都沒有，空氣中彌漫著淡淡的檀香，暖和得讓人不想離開。
她到的時候，趙姨娘已經到了，正帶著林知禮在老太太麵前撒嬌。林知禮穿著一身新做的棗紅色小襖，手裡拿著一個銀鎖，是老太太前幾日賞的。趙姨娘站在一旁，不停地誇孩子：“老太太您看，知禮昨天還跟我說，要給您畫一幅畫呢！他才學了幾天畫畫，就想著孝順您了，真是個懂事的孩子！”
老太太笑得眼睛都眯了，拉著林知禮的手說：“我的乖曾孫，真是有心了。快，給老太太背段書聽聽，就背你昨天在老爺麵前背的那段。”
林知禮脆生生地答應了，站直了身子，開始背書：“人之初，性本善，性相近，習相遠……”他背得很流利，就是偶爾會錯一兩個字，趙姨娘在一旁趕緊糾正，生怕孩子出錯。
其他姨娘也陸續到了。周姨娘走在最後，她穿著一身深灰色的襖裙，顏色很素，臉上沒施粉黛，看起來有些憔悴。她走到角落的椅子上坐下，手裡撚著一塊舊帕子，一句話也不說，隻是默默地看著趙姨娘和孩子，眼底閃過一絲複雜的情緒——有羨慕，有苦澀，還有一絲不易察覺的怨懟。
周姨娘比趙姨娘入府還早兩年，原是林老爺的遠房表妹，因家道中落，才進府做了姨娘。她也曾懷過一次孕，可五個月的時候不小心摔了一跤，孩子沒保住，從那以後就再也沒懷過。林老爺對她也漸漸冷淡了，她在府裡的地位越來越低，幾乎成了透明人。趙姨娘的炫耀，像一把鈍刀子，反複切割著她早已麻木的心。
沈月娥在周姨娘旁邊的椅子上坐下，輕聲說了句：“周姐姐，今日天寒，怎麼不多穿件衣裳？”
周姨娘愣了一下，抬起頭，勉強笑了笑：“多謝月妹妹關心，我不冷。”她說完，又低下頭，繼續撚著帕子，像是怕多說一句話就會惹麻煩。
沈月娥看著她，心裡也有些同情。在這深宅大院裡，像周姨娘這樣的女人還有很多，她們沒有子嗣，沒有寵愛，沒有權力，隻能在角落裡默默熬日子，直到青春耗儘，年華老去。
趙姨娘還在跟老太太說笑著，一會兒說孩子想吃老太太院裡的點心，一會兒說孩子想跟老太太一起玩，把老太太哄得眉開眼笑。其他姨娘也跟著附和，說些“哥兒真聰明”“趙姨娘教得好”之類的話，隻有沈月娥和周姨娘沉默著。
請安結束後，趙姨娘故意走在沈月娥後麵，壓低聲音說：“月妹妹，不是我說你，你也該多想想自己的將來。女人家，沒有孩子，終究是不行的。你看我，有了知禮，走到哪裡都有底氣。”
沈月娥停下腳步，看著趙姨娘，語氣平靜：“多謝趙姐姐關心，我的事，我自己會處理。”
趙姨娘見沈月娥不卑不亢，心裡也有些氣，卻又不敢多說什麼——畢竟沈月娥現在得了王熙鳳的重用，她也不想把關係鬨得太僵。她哼了一聲，轉身帶著丫鬟走了。
沈月娥看著她的背影，輕輕歎了口氣。她知道，趙姨娘不會就這麼算了，以後肯定還會找機會挑釁。她必須儘快找到應對的辦法，不僅要在賬目上找到突破口，還要想辦法鞏固自己的地位。
從榮安堂回來後，沈月娥直接去了王熙鳳的抱廈。王熙鳳正在處理府裡的事務，桌上堆著厚厚的賬冊，平兒站在一旁，手裡拿著算盤，正在核對數字。
“二奶奶。”沈月娥躬身行禮。
王熙鳳抬起頭，見是沈月娥，臉上露出一絲笑容：“月妹妹來了，快坐。平兒，給月妹妹倒杯茶。”
平兒應了聲“是”，給沈月娥倒了一杯熱茶。
沈月娥坐下後，把帶來的田莊賬冊放在桌上：“二奶奶，我昨天核對了東莊的賬目，發現有些問題，想跟您彙報一下。”
王熙鳳拿起賬冊，翻了幾頁：“哦？什麼問題？”
“東莊去年的水稻產量是三百石，今年卻隻有二百四十石，莊頭說是因為夏天澇了，可我查了去年的天氣記錄，東莊那片夏天隻下了幾場小雨，根本不可能澇。”沈月娥指著賬冊上的數字，“我還查了莊頭的報賬單，發現他報的損耗比往年多了一倍，這裡麵肯定有問題。”
王熙鳳皺了皺眉，讓平兒把去年的天氣記錄和東莊的報賬單拿過來。她仔細核對了一番，臉色漸漸沉了下來：“這個莊頭，膽子倒是不小，竟敢在賬目上動手腳！”