暮秋的風帶著刺骨的涼意，卷著幾片枯黃的梧桐葉，在林府的青石板路上打著旋兒。沈月娥站在通往外書房的回廊拐角，望著王善保家的那抹灰藍色的身影——她身上那件半舊的綢緞夾襖，因走得太急而下擺翻飛，露出裡麵漿洗得發硬的白棉褲腳，連帶著綰發的銀簪都晃得厲害，活像一隻慌慌張張的灰雀，一頭紮進了外書房那扇朱漆大門裡。
那扇門“吱呀”一聲合上，像一道無形的屏障，瞬間將沈月娥的視線隔斷，卻隔不斷她心頭翻湧的不安。邢夫人素來與王熙鳳不對付，先前李瓶兒割腕鬨自儘，她就明裡暗裡地挑唆，如今王善保家的這般急匆匆地去見老爺，是要告王熙鳳管束不力？還是……另有更隱秘的圖謀？
沈月娥指尖無意識地攥緊了袖口，那裡藏著沈青剛送來的紙條一角，粗糙的紙邊硌得她掌心發疼。她深吸一口氣，壓下了追上去偷聽的衝動——外書房外守著老爺的貼身小廝，個個都是精警的角色，稍有不慎就會露餡，眼下最要緊的，是把吳天佑欠賭債的消息趕緊告訴王熙鳳，遲一分，就多一分變數。
她轉身往抱廈走，腳下的繡鞋踩過積著薄霜的石階，發出輕微的“咯吱”聲。路過西北角小院時，還能聽見裡麵傳來婆子們壓低的嗬斥聲，間或夾雜著李瓶兒若有若無的啜泣，像一根細細的針，紮在這沉悶的午後。沈月娥腳步未停，心中卻清明幾分：李瓶兒這哭，怕是半真半假，她要的從不是同情，而是讓林府亂起來，亂到有人願意放她出去。
抱廈的門虛掩著，裡麵飄出淡淡的苦茶味。沈月娥輕輕推開一條縫，就見王熙鳳正坐在靠窗的紫檀木大椅上，頭靠著椅背，雙手用力按著太陽穴，眉頭擰成一個深深的“川”字。她身上那件石青緞繡暗紋的褙子，領口處沾了點墨漬——想來是方才處理李瓶兒的事時，隨手扔在桌上的賬本蹭到的，平日裡最講究體麵的人，此刻卻連這點細節都顧不上了。
平兒站在一旁，手裡捧著剛溫好的參茶，大氣不敢出。見沈月娥進來，她悄悄遞了個眼色，示意王熙鳳正心煩。沈月娥點點頭，放輕腳步走到桌前，剛要開口，王熙鳳卻先抬了眼，聲音裡帶著未散的戾氣：“是不是那李瓶兒又作妖了？”
“不是，奶奶。”沈月娥垂眸，從袖口取出那張疊得整齊的紙條，雙手遞過去，“是關於吳天佑的消息，兄長那邊剛遞進來的。”
王熙鳳睜開眼，接過紙條，指尖撚開時，眼神一點點沉了下去。當看到“五千兩賭債”“三日還清”幾個字時，她猛地坐直身子，手裡的紙條“啪”地拍在桌上，茶水都跟著晃了晃：“五千兩？！好個不知死活的李瓶兒！好個被豬油蒙了心的吳天佑！原來打的是這個主意！”
她站起身，在屋裡踱了兩步，鳳目裡寒光迸射：“我當吳天佑是色迷心竅，才死纏爛打，原來竟是被銀子勾住了魂！李瓶兒這毒婦，是算準了吳天佑被賭債逼瘋，才敢許他重金，讓他來攪咱們林府的局——她是想讓咱們嫌麻煩，放她出去；更想借著吳天佑的手，逼咱們動那筆她藏起來的臟錢！”
平兒在一旁聽得心驚：“奶奶的意思是，李姨娘私放印子錢虧空的銀子，還在她手裡？”
“十有八九！”王熙鳳冷笑一聲，手指敲著桌麵，“她一個被禁足的姨娘，連院門都出不去，若不是手裡有銀子能許諾吳天佑，那紈絝子弟能這麼賣命？不過她也算錯了一步——她找的不是虎，是條餓瘋了的狗，一旦喂不飽，最先被咬的就是她自己！”
沈月娥輕聲道：“可眼下這瘋狗還在盯著咱們林府，若是三日一到，他拿不到錢，怕是會鬨得更凶。”
王熙鳳停下腳步，眼中閃過一絲算計，轉頭對平兒道：“平兒，你現在就去辦兩件事。第一，讓人去城外‘聚賭坊’附近盯著，找機會把吳天佑欠賭債的消息透給那幾個逼債的——就說吳公子正忙著追林府的姨娘，壓根沒心思籌錢，讓他們趕緊去催，免得夜長夢多。第二，再讓人去上元縣的市井裡‘念叨念叨’，就說咱們林府的李姨娘，早就因為私放印子錢被抄了私產，如今是個連首飾都當光的窮光蛋，讓吳天佑趁早死了心！”
平兒眼睛一亮：“奶奶這是要讓賭場的人去纏住吳天佑，斷了他的念想！”
“正是這個意思。”王熙鳳端起參茶喝了一口，語氣稍緩，“他不是要錢嗎？就讓他先跟賭場的人去掰扯！我倒要看看，他一個負債累累的縣令之子，還有多少精力來騷擾咱們！”
平兒領命匆匆離去，抱廈裡隻剩下王熙鳳和沈月娥兩人。窗外的風更緊了，吹得窗欞“嗚嗚”作響，像是有人在暗處低吟。王熙鳳靠回椅背上，目光落在沈月娥身上，帶著幾分審視：“這次的消息來得及時，多虧你機警。”
沈月娥垂下眼簾，手輕輕攏了攏衣襟：“能幫到奶奶，是妾身的本分。”
“你兄長倒是個有心的。”王熙鳳話鋒一轉，手指輕輕敲著桌沿，“不過我倒好奇，你兄長在城外做布莊生意，怎麼會知道縣令公子在賭場欠了債？這消息，可不是尋常市井能聽到的。”
沈月娥心中一凜——王熙鳳果然起了疑心。她早料到會有這麼一問，麵上卻依舊平靜，聲音放得更柔：“奶奶有所不知，兄長的布莊要往賭場附近的鋪子送貨，前幾日去對賬時，碰巧聽見賭場的掌櫃跟打手們說的，說吳公子押了傳家的玉佩，還欠著五千兩，若是還不上，就要卸他一條胳膊。兄長怕這事牽扯到林府，心裡不安，才托人繞了好幾層關係，把消息遞進來的。”
她說得半真半假，既點出了消息的“偶然”，又強調了沈青的“擔憂”，合情合理。王熙鳳盯著她看了片刻，見她始終垂眸，神色恭謹，沒有絲毫慌亂，才緩緩收回目光，端起茶盞抿了一口：“你兄長倒是個明事理的，知道輕重。如今林府多事之秋，府外能有個可靠的耳目，也是好事。”
沈月娥鬆了口氣，知道這一關算是過了。但她也清楚，王熙鳳心思縝密，今日雖沒追問，日後未必不會再查，與沈青的聯絡，必須更隱秘才行。
從抱廈出來，沈月娥沿著抄手遊廊往攬月軒走。廊下的燈籠還沒點，昏沉沉的光線裡，能看見牆角的秋海棠已經謝得差不多了，隻剩下幾根光禿禿的枝椏，在風裡晃蕩。她心裡沉甸甸的——李瓶兒和吳天佑的麻煩雖有了應對之法，但那本藏著秘密的賬目，還有那位神秘的“表哥”，始終是懸在頭頂的利劍。
回到攬月軒，沈月娥屏退了所有丫鬟，隻留翠兒在門外守著。她走到妝台前，打開最底層的抽屜，裡麵放著一個紫檀木錦盒，錦盒裡墊著厚厚的絨布，上麵放著一本泛黃的舊書，還有一張折疊整齊的圖紙。她小心翼翼地取出圖紙，展開在桌上——這張圖紙是“表哥”托人送來的，上麵用炭筆標注著“丙字七號庫”的位置，旁邊還寫著“鼠患擾人”四個字，字跡潦草，像是匆忙間寫就的。
沈月娥指尖拂過“丙字七號庫”幾個字，心中思緒翻湧。之前她隻當這倉庫是尋常的漕運貨棧，可自從發現李瓶兒與吳縣令早有往來，又私放印子錢虧空巨額銀子後，她越來越覺得，這倉庫絕不簡單。“鼠患擾人”四個字，也絕非字麵意思那麼簡單——若是真的鬨老鼠，怎麼偏偏隻擾這一個倉庫？怕是有人在借著“鼠患”的名義，做著見不得人的勾當。
她把圖紙重新疊好，放回錦盒，又拿起那本舊書。書頁已經脆了，翻動時都要格外小心，裡麵夾著幾張零散的紙，上麵記著一些模糊的賬目，大多是“某年月日，收某某貨物若乾”，沒有具體的經手人，也沒有貨物的去向。沈月娥翻了幾遍，依舊沒找到有用的線索，不由得有些煩躁——她就像握著一把鑰匙，卻找不到對應的鎖，隻能眼睜睜看著危險逼近。
“姨娘，您歇會兒吧，都看了半個時辰了。”翠兒在門外輕聲提醒，“灶上燉了您愛吃的銀耳羹，我去給您端來？”
沈月娥揉了揉發酸的眼睛：“不用了，你進來吧，我有話問你。”
翠兒推門進來，見桌上攤著舊書和圖紙，連忙壓低聲音：“姨娘，這些東西……還是收起來吧，萬一被人看見，又要惹麻煩。”
“我知道。”沈月娥點點頭，“你去打聽一下，府裡最近有沒有人去城南碼頭那邊，尤其是跟漕運倉庫有關的。還有，去賬房問問，有沒有關於‘丙字號’倉庫的記錄，彆驚動其他人。”
翠兒心裡一驚，但還是立刻點頭：“奴婢知道了，這就去。”
翠兒走後，沈月娥重新將錦盒鎖好，放進抽屜深處。她走到窗邊，望著外麵漸漸暗下來的天色，心中暗忖：那位“表哥”既然能送來圖紙，肯定知道更多秘密，他遲遲不現身，到底是在等什麼？是在等她找到更多證據，還是在利用她，試探林府的反應？
兩日後，天難得放了晴，陽光透過窗欞，灑在攬月軒的花廳裡，暖洋洋的。沈月娥正坐在窗邊繡帕子，忽聽丫鬟來報，說薛寶釵來了。她連忙放下針線，起身相迎——自上次中秋節後，兩人已有許久沒見了。
薛寶釵穿著一身月白色的素緞褙子，外麵罩著一件藕荷色的披風，頭上隻簪了一支赤金點翠的簪子，清雅又不失華貴。她走進花廳，笑著道：“妹妹這幾日可好？前幾日聽說林府有些熱鬨，還擔心你受了牽連。”
“勞姐姐掛心，我一切都好。”沈月娥請她坐下，翠兒端上剛泡好的雨前龍井，又擺上一碟桂花糕，“姐姐今日怎麼有空過來？”
“還不是為了我那不成器的哥哥。”薛寶釵端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，語氣帶著幾分無奈，“他近日想做漕運的生意，要宴請幾位漕運上的管事，卻找不到合適的地方——既要雅致，又不能太張揚，免得引人注意。我想著妹妹在林府待得久，或許知道哪家酒樓或者彆院合適，便過來問問。”
沈月娥心中一動，機會來了。她裝作不經意地歎了口氣：“說起漕運，我前幾日聽兄長提過一嘴，說城南碼頭那邊近日不太平。好像是有幾家丙字號的倉庫鬨鼠患，把裡麵的貨物咬壞了不少，幾家貨棧的東主都快愁死了，正到處找人清剿呢。姐姐家若是要做漕運生意，可得叮囑薛大哥，多留意些，彆把貨物存到那些有問題的倉庫裡。”
她故意把“丙字七號庫”說成“丙字號倉庫”，既不會顯得刻意，又能把關鍵信息傳遞出去。說完，她抬眼看向薛寶釵，隻見她執杯的手指微微一頓，原本平靜的眼神裡閃過一絲微光，隨即又恢複了常態。
薛寶釵放下茶盞，唇角勾起一抹若有若無的笑意：“妹妹消息倒是靈通。可不是嘛，我也聽人提過這事。說那‘鼠患’還挺奇怪，專挑些陳年的、不太起眼的舊貨啃咬，新到的貨物倒是一點沒碰。幾家東主疑心不是真的鬨老鼠，倒像是有人故意為之，所以才下了大力氣清剿，連夜裡都派人守著。”
沈月娥的心猛地一跳！薛寶釵不僅接了她的話，還點出了“陳年舊貨”和“故意為之”——這絕不是巧合！她是在確認她的消息，更是在向她傳遞更深的線索：那“鼠患”是人為的，目標是倉庫裡存放已久的舊貨物，而那些舊貨物，極可能與她追查的賬目有關！“清剿”二字，更是暗示有人已經在行動了，說不定就是“表哥”背後的勢力！
“竟有這種事？”沈月娥故作驚訝，眉頭微蹙，“若是有人故意為之，那可就麻煩了。那些東主也是倒黴，平白無故遭了這麼大的損失。”
“誰說不是呢。”薛寶釵拿起一塊桂花糕，輕輕咬了一口，語氣又恢複了之前的輕鬆，“不過也還好，聽說那些被‘咬壞’的舊貨，大多是些積壓多年的布料、瓷器，不值什麼大錢，損失倒也不算太大。對了，妹妹前幾日繡的帕子，我還想著要看看呢，不知繡好了沒有？”
沈月娥知道，薛寶釵已經把該說的都說了，再聊下去隻會引人懷疑，便順著她的話頭，取來剛繡好的帕子——帕子上繡著幾枝寒梅，針腳細密，顏色雅致。薛寶釵接過，連連稱讚，兩人又閒聊了些女紅、詩詞，半個時辰後，薛寶釵便起身告辭了。
送薛寶釵出門時，沈月娥悄悄塞給她一個小荷包，裡麵裝著一枚用青金石雕成的小老鼠——這是她和“表哥”約定的信物之一，若是需要傳遞消息，可以用這個信物聯係。薛寶釵接過荷包，指尖在上麵輕輕捏了一下，會意地點點頭，轉身登上了馬車。
看著馬車漸漸遠去，沈月娥心中湧起一股複雜的情緒——有找到線索的激動，也有身處漩渦的不安。她知道，薛寶釵的話已經為她指明了方向，接下來，就該她主動出擊了。
接下來的幾日，沈月娥借著協助王熙鳳整理內宅賬目的名義，開始頻繁出入賬房。賬房設在東跨院，是一間寬敞的正屋，裡麵擺著十幾排書架，上麵堆滿了各種賬冊，從日常采買到田莊收成，再到與商戶的往來，一應俱全。管賬的周先生是個五十多歲的老人，為人謹慎，平日裡除了王熙鳳和負責采買的劉管事，很少讓其他人隨意翻閱賬冊。
沈月娥每次去，都會帶上一碟周先生愛吃的花生糖，或是一壺剛溫好的黃酒，陪他閒聊幾句，一來二去，兩人也就熟絡起來。周先生知道她是王熙鳳信任的人，又瞧她行事穩妥，便漸漸放下了戒心，允許她翻閱一些不涉及核心的舊賬冊。
這日午後，沈月娥又來到賬房，周先生正在核對今年田莊的收成賬，見她進來，笑著道：“沈姨娘今日又來查賬？”
“是啊，周先生。”沈月娥遞上一碟剛做好的芝麻酥，“前幾日聽奶奶說，府裡近幾年的采買賬有些亂，讓我過來整理整理，也好給明年的采買做個參考。”