“司禮監公公傳旨——”
林安那聲急促的稟報像道驚雷，在抱廈裡炸開時，王善保家的哭嚎聲戛然而止，她舉著斷裂翡翠簪子的手僵在半空，臉上的淚還掛著，眼神卻瞬間空了。邢夫人原本還端著主母的架子，此刻猛地攥緊了帕子，指節泛白，嘴唇哆嗦著，連鬢邊的珠花歪了都沒察覺。
王熙鳳的反應最快，她猛地從椅上站起，身上石青緞的褙子掃過桌角，帶得茶盞“當啷”一聲撞在碟子裡，茶水濺出幾滴在賬本上。“慌什麼！”她厲聲喝止了周圍丫鬟的騷動，卻掩不住聲音裡的發顫，“平兒，快拿我的石青蟒紋補服來！再讓外院把中門打開，設香案，通知老太太和老爺，務必衣冠整齊接旨！”
平兒應聲跑出去，裙擺翻飛。王熙鳳又轉向王善保家的，眼神像淬了冰：“還跪著做什麼？把簪子收起來！司禮監的公公來了，要是看到你這副潑婦模樣，仔細你的皮！”王善保家的連忙爬起來，手忙腳亂地把簪子揣進懷裡，臉上的淚痕還沒擦乾淨，顯得格外狼狽。
邢夫人定了定神，強撐著說道：“鳳丫頭，我……我也去換身衣裳，不能失了林家的體麵。”她說著就要走，卻被王熙鳳叫住：“太太彆急，先讓丫鬟把頭發理整齊，珠花也戴好——司禮監的人眼睛毒，半點錯處都能瞧出來。”邢夫人這才想起自己的狼狽，臉一紅，連忙讓丫鬟扶著去了。
抱廈裡瞬間空了大半，隻剩下沈月娥和幾個沒敢動的小丫鬟。沈月娥彎腰撿起地上那支斷裂的翡翠簪子，簪頭的福壽紋還清晰，斷裂處的茬口新得發亮，顯然是剛被掰斷的。她指尖摩挲著冰涼的翡翠，心裡卻翻江倒海——司禮監此刻來傳旨，早不來晚不來，偏偏在邢夫人栽贓她、蘇十三逼她查賬的時候來，是衝著魏彬的事來的？還是蘇家已經動了手，驚動了宮裡？
“姨娘，咱們也回攬月軒吧？”翠兒小聲提醒，她看著沈月娥手裡的簪子，又看看外麵匆匆跑過的下人，眼神裡滿是不安。
沈月娥把簪子遞給翠兒，讓她收好，然後點了點頭：“走吧。記住，回了院子就把門關上，不管外麵出什麼事，都彆出去看熱鬨。”她知道，此刻的林府就像個堆滿了火藥的院子，一點火星就能炸，她必須藏好自己，才能看清風向。
往攬月軒走的路上，府裡早已亂成了一團。小廝們扛著紅氈往中門鋪，丫鬟們端著銅盆、布巾往正廳跑，幾個管事圍著外院的劉管事爭吵，聲音壓得很低，卻能隱約聽到“香案”“禮儀”“彆出錯”之類的詞。路過老太太的院子時，看到老太太的大丫鬟扶著她往正廳走，老太太穿著一身深紫色的誥命服，腳步緩慢，卻挺直了腰板，臉上沒什麼表情，隻有眼底的緊張藏不住。
沈月娥加快了腳步，她不想卷入這場混亂，更不想被任何人注意到。回到攬月軒，她讓翠兒閂上門，又把窗欞關好，隻留一條縫透氣。透過那條縫，能看到遠處正廳的方向，已經聚集了不少人，明黃色的宮服在人群中格外顯眼——司禮監的人到了。
正廳裡，氣氛壓抑得能擰出水來。林慶堂穿著一身緋色官服，站在最前麵，雙手垂在身側，指尖微微發抖。他身後，邢夫人、王熙鳳、老太太依次站著，老太太坐在椅子上，手裡攥著佛珠，不停地轉動，嘴裡念念有詞。
司禮監的李公公站在正廳中央，身穿紅色蟒袍，腰間係著玉帶，臉上沒什麼表情，隻有那雙眼睛，像鷹一樣掃視著廳內的人。他身後跟著四個小太監，手裡捧著聖旨和拂塵，站姿筆直，連眼神都不敢亂瞟。
“林大人，”李公公終於開口，聲音尖細，卻帶著不容置疑的威嚴，“咱家奉陛下旨意而來，宣讀聖旨後，還有幾句話要問你。”
林慶堂連忙躬身：“下官恭迎聖駕，陛下有何旨意，下官洗耳恭聽。”
李公公從身後小太監手裡接過聖旨，展開，清了清嗓子，開始宣讀：“奉天承運，皇帝詔曰：近查江南漕運，多有官吏玩忽職守，縱容下人侵吞軍需、倒賣民生物資，致邊地將士缺衣少食，災民流離失所，民怨沸騰。朕心震怒，著應天府尹即刻徹查，凡牽涉者，無論官職大小，一律從嚴處置，不得姑息！另，京中近來多有勳貴世家，約束家眷不嚴，縱容仆役在外滋事，損及官箴，敗壞風氣。朕念及舊情，暫不點名，望爾等自省，約束家人，恪守本分。內帑用度，關乎國體，豈容宵小覬覦？自今日起，凡與漕運、倉儲相關之官署、商戶，皆由應天府與錦衣衛聯合巡查，如有違抗，以抗旨論處！欽此。”
聖旨讀畢，李公公將聖旨遞給林慶堂。林慶堂雙手接過，指尖觸到聖旨的明黃綾緞，隻覺得燙得厲害。他躬身謝恩：“臣林慶堂，謝主隆恩，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
李公公看著他，語氣平淡：“林大人，陛下的旨意，你都聽明白了？”
“臣明白。”林慶堂低著頭，不敢看李公公的眼睛。
“明白就好。”李公公踱了兩步，停在邢夫人麵前，眼神在她身上掃了一圈，“這位是林夫人？”
邢夫人連忙躬身：“妾身……妾身正是。”
“林夫人，”李公公的聲音冷了些，“陛下說，要約束家眷。林府近日鬨出的那些事，咱家在京裡都聽說了——縣令公子堵門，姨娘自儘，還有人說……林府的姨娘跟外麵的商戶往來密切？這些事，林夫人該不會不知道吧？”
邢夫人嚇得腿一軟，差點摔倒，王熙鳳連忙扶住她。邢夫人顫聲道：“公……公公明察，那些都是謠言，是有人故意陷害林府……”
“是不是謠言，林大人心裡清楚。”李公公打斷她，轉向林慶堂，“林大人，咱家勸你一句，好好管管家裡的人，彆因為內宅的事，耽誤了自己的前程。陛下念及你祖上有功，才沒在聖旨裡點你的名，你可彆辜負了陛下的心意。”
“是是是，臣一定嚴加管束，絕不讓內宅之事影響公務。”林慶堂連忙應道。
李公公又說了幾句警告的話，才準備離開。走到門口時，他忽然停下，對林慶堂說：“哦，對了，咱家還有一事托付。這是咱家的遠房侄孫女，潘金蓮，她家裡出了點變故，沒了依靠。咱家這趟出來，順便把她帶來，想托付給林大人，讓她在林府暫住些時日，也好有個照應。林大人不會推辭吧？”
眾人順著李公公的目光看去，隻見門口站著一個年輕女子，約莫十六七歲，身穿淡粉色褙子，下著月白色百褶裙，頭上簪著兩支珍珠耳墜，皮膚白皙，眉如遠黛，眼似秋水，嘴角帶著淺淺的笑意，看起來溫婉可人。
林慶堂連忙道：“公公吩咐，臣怎敢推辭？潘姑娘肯來林府，是林府的榮幸。”
潘金蓮走上前，屈膝行禮，聲音清脆：“小女潘金蓮，見過林大人，見過各位夫人。多謝林大人收留，小女定當安分守己，不給林府添麻煩。”
李公公滿意地點點頭：“有林大人這句話，咱家就放心了。潘丫頭，你在林府好好待著，有什麼事，就讓人給咱家遞信。”說完，他帶著小太監，轉身離開了林府。
直到李公公的馬車消失在街角，林慶堂才鬆了口氣，擦了擦額頭的冷汗。邢夫人扶著丫鬟，臉色依舊蒼白。王熙鳳看著潘金蓮，眼神裡充滿了警惕——司禮監的公公突然把侄孫女送來，絕不是簡單的“托付照拂”，這裡麵一定有貓膩。
潘金蓮被安排在花園附近的“聽雪軒”，那是一處精致的小院，有正屋三間，廂房兩間，還有一個小花園，種著幾株梅花，環境清幽。林府特意派了兩個有經驗的丫鬟和一個婆子伺候她，每日的飲食起居，都按小姐的規格安排。
邢夫人是第一個去拜訪潘金蓮的。她知道潘金蓮是司禮監公公的人，想通過拉攏潘金蓮，跟司禮監搭上關係，日後也好有個靠山。她帶著一盒子首飾，親自去了聽雪軒。
“潘姑娘，這幾日住得還習慣嗎？”邢夫人拉著潘金蓮的手，笑得格外親切，“若是有什麼需要，儘管跟我說，彆客氣。”
潘金蓮笑著謝道：“多謝夫人關心，小女住得很習慣，丫鬟和婆子都很照顧我。夫人還特意給我送首飾，真是讓小女受寵若驚。”
“跟我還客氣什麼。”邢夫人打開首飾盒，裡麵擺滿了金簪、銀鐲、玉墜，“這些都是我年輕時戴的，現在年紀大了，也用不上了，姑娘年輕，戴這些正好。”
潘金蓮拿起一支金鑲玉的簪子，仔細看了看，讚歎道：“夫人的眼光真好，這支簪子真漂亮。隻是小女無功不受祿，這麼貴重的首飾，小女不能收。”
“哎，讓你收你就收著。”邢夫人把首飾盒塞到潘金蓮手裡，“咱們以後就是一家人了，不用這麼見外。我看姑娘聰明伶俐，跟你投緣得很。”
兩人閒聊了許久，邢夫人有意無意地打聽京中的情況，潘金蓮也很會說話，揀些京中世家的趣事說給邢夫人聽，偶爾還誇邢夫人的繡活好，說京裡的夫人們都比不上，哄得邢夫人眉開眼笑，對潘金蓮更加喜歡。
王熙鳳則是在第二日才去的聽雪軒。她沒有帶貴重的禮物，隻帶了一壇自己釀的青梅酒。
“潘姑娘，聽說你是京裡來的，想必喝慣了好酒。這是我自己釀的青梅酒，不算貴重，卻是我的一點心意，姑娘嘗嘗。”王熙鳳笑著說。
潘金蓮接過酒壇，聞了聞，笑道：“夫人太客氣了。小女在京裡，也喝過不少好酒，卻覺得夫人親手釀的酒，定有不一樣的味道。”
兩人坐在小花園的石凳上，王熙鳳聊起了管家的事：“姑娘剛到林府，可能還不了解府裡的情況。林府人口多，瑣事也多，若是有什麼需要幫忙的，姑娘儘管跟我說。”
潘金蓮點點頭：“多謝夫人。小女初來乍到，很多事都不懂，以後還要多向夫人請教。聽說夫人把林府打理得井井有條，京裡的夫人們都很佩服您呢。”
王熙鳳心中一動，試探著問：“姑娘在京裡，應該認識不少世家的夫人吧？她們家裡，都是怎麼管家的？”
潘金蓮笑了笑：“京裡的世家，規矩多，管家的方法也不一樣。有些世家，會讓管事嬤嬤各司其職，每月彙報一次賬目；有些則會讓家裡的小姐跟著學管家，早早熟悉家事。不過，我覺得夫人的方法最好，既嚴又仁，府裡的人都服您。”
王熙鳳知道潘金蓮在回避她的問題，也不再追問，隻隨意聊了些家常，便起身告辭。回到抱廈，她對平兒說：“這個潘金蓮，不簡單。你派人去查查她的底細，看看她家裡到底出了什麼變故，還有她跟李公公的關係，是不是真的隻是遠房侄孫女。”
平兒應道：“是，奴婢這就去查。”
而沈月娥，一直沒有去拜訪潘金蓮。她知道，潘金蓮是司禮監送來的人，身份敏感，過早接觸隻會惹麻煩。但她沒想到，潘金蓮會主動來找她。
這日午後，沈月娥正在窗前繡帕子，翠兒突然進來稟報：“姨娘，潘姑娘來了，還帶了一盒點心。”
沈月娥愣了一下，隨即道：“請她進來吧。”她放下繡針，整理了一下衣襟，心裡卻警惕起來——潘金蓮為什麼會來找她？是為了邢夫人栽贓的事，還是為了賬目？
潘金蓮走進來，手裡提著一個精致的食盒，臉上帶著溫和的笑容：“月姨娘，冒昧來訪，不會打擾您吧？”
“潘姑娘客氣了，請坐。”沈月娥指了指對麵的椅子，翠兒連忙倒了杯茶遞過去。