一
秋陽透過攬月軒的雕花窗欞，在青磚地上投下細碎的光影。沈月娥坐在臨窗的美人榻上，指尖捏著一方素色繡帕，帕角繡的半朵蘭草被她無意識地攥得發皺。院外傳來輕微的腳步聲，翠兒輕手輕腳地走進來，低聲道：“姨娘，周嬤嬤還在外麵等著呢，手裡還捧著那盒香粉。”
沈月娥抬眼，目光落在窗外——周嬤嬤正站在廊下，一身深灰衣裙襯得她身形格外單薄，手裡的描金錦盒在陽光下泛著刺目的光。那錦盒她方才隔著窗紙見過，盒蓋邊緣刻著細密的纏枝蓮紋，是邢夫人慣用的樣式，可那纏枝蓮的花瓣卻少了一瓣，像是倉促刻就，透著幾分不尋常的粗糙。
“讓她進來吧。”沈月娥鬆開繡帕，緩緩坐直身子，指尖在榻沿的木紋上輕輕劃過——她需要親眼看看那盒所謂的“加持香粉”。
周嬤嬤走進來時，腳步放得極輕，像是怕驚擾了什麼。她將錦盒放在桌上，小心翼翼地打開，一股淡淡的百合香飄了出來，那香氣清雅，卻帶著一絲若有似無的甜膩，與尋常百合香不同。白瓷瓶放在錦盒中央，瓶身上“百合香粉”四個字是手寫的，墨跡略暈，像是寫字時手在發抖。
“月姨娘，這香粉是太太特意讓人去水月庵請慧明師太加持的，前後誦了七天經，最是潔淨。”周嬤嬤垂著頭，聲音壓得很低，雙手交疊放在身前，指尖卻悄悄蜷縮著，“太太說您孕期睡眠淺，這香粉助眠最好，還能安神養胎。”
沈月娥沒有伸手去碰那瓷瓶，隻是目光掃過瓶口——那裡沾著一點淡粉色的粉末，比香粉的顏色深些，像是不小心蹭上去的。她忽然想起葉郎中手劄裡寫的：“某些安神香中若摻朱砂，初聞清雅，久聞則傷胎，朱砂細末多呈淡粉，易沾於器物邊緣。”
心口猛地一緊，麵上卻依舊帶著溫和的笑意：“多謝太太費心，也勞煩周嬤嬤跑一趟。隻是我如今孕期嗅覺格外敏感，聞不得香料，一沾就頭暈惡心，怕是辜負了太太的心意。”她示意翠兒，“把錦盒包好，勞煩周嬤嬤帶回給太太，就說我心領了。”
周嬤嬤的頭垂得更低了，聲音裡透著一絲不易察覺的鬆動：“姨娘說的是，身子要緊。老奴這就帶回給太太。”她拿起錦盒時，手指不小心碰到了桌角，錦盒蓋“哢嗒”一聲響，沈月娥清晰地看到，她手腕上戴著一個舊銀鐲子，鐲子內側刻著一個模糊的“林”字——那是府裡老仆才有的標識，可周嬤嬤是邢夫人從娘家帶來的，怎麼會有林家的舊鐲子？
周嬤嬤走後，翠兒忍不住道：“姨娘，您說太太這是真心送香粉，還是又想害您？”
沈月娥走到窗邊，看著周嬤嬤的背影消失在拐角，風卷起地上的梧桐葉，打著旋兒落在廊下。她輕輕搖頭：“邢夫人從不會做沒目的的事。但這次最奇怪的不是香粉，是周嬤嬤。”她頓了頓，指尖輕輕敲擊窗欞，“她是邢夫人的陪房，卻戴著林家老仆的鐲子；她送香粉時手在抖，像是怕我發現什麼。這裡麵，恐怕比香粉本身更複雜。”
那夜，沈月娥躺在床上，輾轉難眠。她想起這幾個月來的遭遇：凝神香裡的血竭藤、當歸烏雞湯裡的番紅花、安胎藥裡的赤蠍涎……每一次都險象環生，她像隻被困在蛛網裡的蟲，隻能被動掙紮。可這次周嬤嬤的異常，卻讓她忽然清醒——一味防守，隻會越來越累，她得跳出來，看看這張網到底是誰織的。
第二日清晨，沈月娥起得格外早。翠兒陪她在院裡散步，她不再盯著腳下的石子，而是抬頭看著院中的梧桐樹——葉子已經黃了大半，有的落在地上，被晨露打濕，貼在青石板上，像一張張寫滿字的紙。“翠兒，你看這樹，春天發芽，夏天遮陽，秋天落葉，不管風吹雨打，都守著這院子。”她伸手拂過一根低垂的枝椏，“咱們也該像這樹，不隻會躲，還要看著風從哪來。”
從那天起，沈月娥開始刻意調整心態。去給老太太請安時，她不再隻垂首聽訓，而是悄悄觀察邢夫人和王熙鳳的互動——邢夫人給老太太遞茶時，手指會不經意地碰一下王熙鳳的手，王熙鳳看似自然地避開，眼底卻閃過一絲冷意；聊到府裡的賬目時，邢夫人說“有些賬目怕是算錯了”，王熙鳳立刻接話“都是按規矩來的，許是太太看花了眼”，兩人語氣平和，話裡卻藏著針鋒。
她還注意到，常嬤嬤雖然總盯著她的起居，卻會在她喝藥時悄悄多等片刻，確認她喝了才走；有次小丫鬟不小心把安胎藥灑了，常嬤嬤第一反應不是責備，而是問“有沒有燙到姨娘”。這些細微的舉動讓她明白，常嬤嬤雖是王熙鳳的人，卻也有自己的底線——至少在她平安產子這件事上，兩人的利益是一致的。
二
日子一天天過去，沈月娥的“觀局”讓她看清了更多以前忽略的細節。
林知禮中毒事件後，王熙鳳雖然嚴懲了劉老栓，卻私下讓平兒去查邢夫人娘家的藥材鋪子——翠兒偶然聽到平兒跟小丫鬟說“那鋪子最近進了批西域藥材，說不清來源”。而邢夫人則借著給林知禮送補藥的名義，頻繁去秋爽齋，每次都要跟趙姨娘說“二奶奶管理府裡太忙，怕是顧不上哥兒”，明著是關心，暗著是挑撥趙姨娘和王熙鳳的關係。
沈月娥坐在廊下，聽著翠兒轉述這些消息，手裡拿著一本翻舊的《女誡》，卻一個字也沒看進去。她忽然明白，王熙鳳和邢夫人的爭鬥，早已不是簡單的主母與妾室的矛盾，而是牽扯到娘家勢力、府中權力的較量。而她這個懷著孕的姨娘，就是兩人都想抓在手裡的籌碼——王熙鳳想借她的孩子鞏固地位，邢夫人想除了她，斷了王熙鳳的助力。
可那個幕後黑手呢？沈月娥想起那包赤蠍涎——那是宮廷禁藥，邢夫人就算有娘家勢力，也未必能弄到。還有李瓶兒的經書，裡麵夾著的銀戒指和脂粉鋪票據，這些都不像是邢夫人的手筆。她忽然想起蘇十三，那個神秘的男人，他之前幫她查過凝神香的事，卻又突然消失。難道這幕後黑手，和蘇十三有關？
“姨娘，您怎麼了？臉色這麼白。”翠兒遞來一杯溫水，擔憂地看著她。
沈月娥接過水杯，溫熱的觸感讓她稍稍回神。她輕輕撫摸著小腹，那裡微微隆起，孩子偶爾會輕輕動一下，像是在提醒她：彆想太多，先顧好自己。
她想起自己之前的“抱子”念頭——把孩子交給王熙鳳撫養，讓孩子成為嫡子，有王熙鳳庇護，就能平安長大。可現在看來，這念頭太天真了。王熙鳳的對手不止邢夫人，還有那個隱藏的黑手。若孩子成了王熙鳳的“嫡子”，隻會成為更顯眼的目標，甚至可能被卷入更深的漩渦。
她又想起潘金蓮說的“讓彆人忙起來，無暇他顧”。或許，她不該隻想著依靠王熙鳳，而是要自己找一條路。比如，從周嬤嬤入手？那個戴著林家舊鐲子的女人，說不定知道些什麼。
沈月娥讓翠兒多留意周嬤嬤的動向。沒過幾日，翠兒就帶來了消息：周嬤嬤最近去邢夫人正房的次數少了，反而經常在花園的偏僻角落歎氣，手裡還捏著一個舊帕子，帕子上繡著一朵快褪色的海棠花——那是李瓶兒以前最愛的花樣。
“李瓶兒……周嬤嬤……”沈月娥喃喃自語，這兩個看似無關的人，怎麼會有聯係？難道周嬤嬤以前是李瓶兒的人？後來才投靠了邢夫人？
她決定賭一把。這日午後，她借口身子不舒服，讓翠兒去請潘金蓮來聊天。潘金蓮來的時候，手裡拿著一個繡繃，上麵繡著一朵盛開的牡丹，針腳細密，顏色鮮亮。
“姐姐怎麼突然想找我聊天了？”潘金蓮坐在她對麵，拿起一顆蜜餞放進嘴裡，笑容裡帶著幾分試探。
沈月娥給她倒了杯茶，語氣隨意：“最近總待在屋裡，悶得慌，想來與妹妹說說話。”她頓了頓，像是不經意地提起，“前幾日邢夫人讓周嬤嬤給我送香粉，說是水月庵加持過的。我聞不得香料，隻好退回去了。說起來，周嬤嬤在邢夫人身邊這麼多年，倒是第一次見她做這種跑腿的事，真是稀奇。”
潘金蓮捏著蜜餞的手頓了一下，眼底閃過一絲精光：“周嬤嬤？就是那個不愛說話，總跟在邢夫人身後的？”
“可不是嘛。”沈月娥歎了口氣，“我還聽說，周嬤嬤最近好像有心事，經常一個人歎氣。妹妹消息靈通，不知道有沒有聽說什麼？”
潘金蓮笑了笑，沒直接回答，反而說起了彆的：“姐姐可知，前幾日邢夫人和二奶奶因為一批節禮吵了一架？邢夫人娘家送了批綢緞，賬目上寫著二十匹，實際隻到了十八匹，二奶奶讓查，邢夫人卻說‘許是路上丟了’，兩人鬨得不太愉快。”
沈月娥心中一動——邢夫人賬目不清，周嬤嬤又有心事，這兩者之間會不會有關聯？她沒再追問，而是順著潘金蓮的話聊起了府裡的瑣事，直到潘金蓮離開。