一
紫鵑的腳步聲消失在夜色儘頭後，沈月娥依舊貼在冰冷的窗欞上，指尖還殘留著方才叩窗時的輕微震動。秋夜的風從窗縫鑽進來，帶著院角菊花的冷香，卻讓她渾身泛起一層細密的寒意——那寒意不是來自風，而是來自紫鵑那句“切勿輕舉妄動”裡的急迫，像是一把鈍刀，在她早已緊繃的神經上反複摩挲。
她緩緩轉過身，燭火搖曳的光映在銅鏡裡，照出一張蒼白卻緊繃的臉。隆起的腹部在素色寢衣下格外明顯，她伸手輕輕覆上去，能感受到腹中孩子偶爾的輕動，像是在回應她的不安。“孩子，”她低聲呢喃，聲音輕得幾乎要被燭火的劈啪聲淹沒，“明日會發生什麼？那個西門外的莊子，到底藏著什麼秘密？”
黛玉的身影在腦海中浮現——清冷的眉眼，素白的衣裙，還有那方繡著風竹的帕子、夾著紙條的《詩經》。她為什麼要幫自己？是單純的同情，還是背後有賈府的授意？沈月娥想起潘金蓮說過，黛玉也給邢夫人送了蘭草，那盆蘭草最後枯在了角落。這會不會是黛玉的試探？試探邢夫人的反應，也試探自己的機敏？
她走到妝奩前，打開最裡麵的抽屜，取出那方竹紋帕子和藍皮《詩經》。帕子上的墨點在燭光下格外顯眼，《詩經》扉頁的“葛覃”詩句旁，似乎還有一道極淡的折痕，像是被反複摩挲過。她翻到夾紙條的那一頁，莊子輪廓的線條有些歪斜，“西”字的最後一筆拖得很長，像是在強調什麼。
“西門外的莊子……李瓶兒……”沈月娥喃喃自語，將紙條湊到燭火旁仔細看——紙條邊緣不僅磨損，還沾著一點極淡的褐色痕跡，像是泥土，又像是乾涸的血跡。她猛地攥緊紙條，指節泛白：難道李瓶兒的“病故”根本是假的？她還藏在莊子裡？而明日，有人要對她下手，或者要銷毀什麼證據？
這一夜，沈月娥幾乎沒合眼。她搬了張椅子坐在窗邊，守著一盞孤燈，耳朵時刻捕捉著院外的動靜。遠處偶爾傳來更夫的梆子聲，近處是秋蟲的低鳴，每一絲聲響都讓她心跳加速。她反複推演著明日的可能：若莊子真出了事，會不會有人嫁禍給她？邢夫人會不會借機發難？王熙鳳會站在她這邊嗎？
天快亮時，院中的菊花上凝了一層白霜，沈月娥才發現自己的指尖早已冰涼。她站起身，活動了一下僵硬的身體，扶著腰慢慢走到院門口——東方泛起一絲魚肚白，遠處的天際線漸漸亮了起來，新的一天，帶著未知的危險，悄然來臨。
二
同一時刻，王熙鳳院中的耳房裡，平兒（小字婉瑩）也正對著一盞即將燃儘的燭火發呆。她穿著一身淺青色的寢衣，頭發鬆鬆挽著，眼底帶著明顯的疲憊，手裡攥著一方素色絹帕，帕角被她無意識地絞得變了形。
昨日午後的情景，像電影般在腦海中反複回放——她奉王熙鳳之命去外院找林之孝家的對賬目，途經西側角門的穿堂時，一陣風卷起地上的落葉，帶著兩句壓低的對話鑽進她耳朵裡。那穿堂平日裡少有人走，假山石後長滿了半人高的雜草，正是藏人的好地方。
“……那邊都處理乾淨了？可彆留下尾巴。”一個尖細的男聲響起，帶著幾分諂媚的急切，“聽說府裡最近查得緊，尤其是月姨娘懷了孕，老爺盯得嚴，要是出了岔子，咱們都得完蛋。”
“放心，”另一個粗嘎的聲音回應，語氣裡滿是狠勁，“莊子裡那幾個老東西，我都塞了銀子，再給他們撂了狠話，誰敢多嘴，就把他們全家打發去流放！隻是那‘病秧子’之前藏的東西，還得再搜一遍——上次去的時候太急，彆漏了什麼要緊的。”
“病秧子”？平兒的心猛地一跳——府裡誰會被這麼稱呼？她立刻想起了已故的李瓶兒，那個身體孱弱、最後被送去西門外莊子的姨娘。
“明日一早我再去一趟莊子，”粗嘎的聲音繼續說，“一把火燒了最好，省得夜長夢多。對了，‘那邊府裡’的人有沒有消息？要是他們追問起來，該怎麼說？”
“還能怎麼說？就說莊子走水，意外！”尖細的聲音壓低了些，“‘那邊’要的是清靜，隻要彆把他們牽扯進來，就不會多管。你動作快點，彆在這個節骨眼上出亂子！”
腳步聲漸漸遠去，平兒躲在廊柱後，直到確認兩人走光，才敢慢慢探出頭。她的後背已經被冷汗浸濕，手心冰涼——放火？銷毀證據？“那邊府裡”？這顯然不是普通的內宅瑣事，而是牽扯到人命和外部勢力的大事！
她快步趕回鳳姐院，一路上腦子飛速運轉：這件事和李瓶兒有關，和西門外的莊子有關，會不會也和沈月娥有關？畢竟沈月娥和李瓶兒曾有舊怨，如今又懷著孕，正是府裡的焦點人物。若是莊子真出了事，會不會有人借機嫁禍給她？
回到耳房後，平兒坐在梳妝台前，看著鏡中自己慌亂的臉，心裡掀起了巨浪。她該不該告訴王熙鳳？告訴了，二奶奶會怎麼做？以二奶奶的性子，或許會為了維護林府聲譽，把事情壓下去，甚至犧牲沈月娥；可不告訴，萬一沈月娥真出了危險，腹中的孩子有個三長兩短，她良心難安。
她想起去年自己生辰時，沈月娥托翠兒送來的那盆蘭花——不是什麼名貴品種，卻是她隨口提過喜歡的“素心蘭”。沈月娥當時說：“平兒姑娘平日裡幫二奶奶打理府中事務，辛苦得很，這盆蘭花清淡，放在屋裡能安神。”那份細心，讓她一直記在心裡。
“婉瑩，你發什麼呆？二奶奶讓你去前院看看早點準備好了沒有。”門外傳來丫鬟的呼喚，打斷了平兒的思緒。
她深吸一口氣，整理了一下衣襟，對著鏡子勉強擠出一個平靜的笑容——她還沒拿定主意，但她知道，不能坐以待斃。
三
平兒來到前院時，王熙鳳已經坐在正廳裡看賬冊了。她穿著一身石青色的緞麵旗袍，領口繡著金線，神色嚴肅，手指在賬冊上輕輕敲擊，發出規律的聲響。看到平兒進來，她抬了抬眼：“早點怎麼還沒好？去催催，老爺今日要去外書房見客，彆耽誤了時辰。”
“是，奴婢這就去。”平兒躬身應下，轉身走向廚房。路過花園時，她刻意放慢了腳步，目光掃過四處——丫鬟們正在打掃落葉，婆子們提著水桶匆匆走過，一切看似平靜，卻透著一種暴風雨前的壓抑。
她心裡忽然有了主意：不能直接告訴王熙鳳，也不能直接找沈月娥，萬一被人發現，隻會引火燒身。或許，可以通過潘金蓮？那個女人消息靈通，又和沈月娥有些往來，讓她傳遞消息，既安全又不會暴露自己。
打定主意後，平兒加快腳步來到廚房，叮囑廚子快點準備早點，又借著“查看食材新鮮度”的名義，在廚房角落裡找到了潘金蓮的丫鬟小蓮——小蓮正在幫潘金蓮取剛做好的桂花糕。
“小蓮，”平兒壓低聲音，將一張折好的紙條塞到她手裡，“把這個交給你家姑娘，就說‘西處有異，需多留意’。記住，彆讓任何人看見，也彆問為什麼。”
小蓮愣了一下，看著平兒嚴肅的表情，連忙點頭：“奴婢知道了，這就給姑娘送去。”
平兒看著小蓮的背影消失在拐角，才鬆了口氣。她不知道這張紙條能不能及時送到，也不知道潘金蓮會不會明白其中的意思，但這是她目前能想到的唯一辦法。
回到正廳時，王熙鳳已經看完了賬冊，正在喝茶。“怎麼去了這麼久？”王熙鳳問道，眼神裡帶著一絲審視。
“回二奶奶，”平兒連忙解釋，“廚房今日做的桂花糕要蒸久些才軟糯，奴婢多等了一會兒。早點已經準備好了，現在就端上來？”
王熙鳳點了點頭，沒再多問。平兒站在一旁，看著丫鬟們端上早點，心裡卻依舊懸著——她不知道，自己這一步走對了，還是錯了。
四
天光大亮時，沈月娥終於等到了第一個動靜——院門外傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著丫鬟們驚慌的低語。翠兒匆匆從外麵跑進來，臉色發白：“姨娘，不好了！前院亂起來了，說是……說是西門外的莊子出事了！”
沈月娥的心猛地一沉，扶著桌子的手瞬間收緊：“出什麼事了？具體說清楚！”
“奴婢也不知道具體的，”翠兒喘著氣，聲音發顫，“隻聽外院的婆子說，莊子那邊著火了，燒得很厲害，還……還燒死了人！現在老爺已經派人去查了，二奶奶也急匆匆地去榮禧堂見老太太了！”
著火了？燒死了人？沈月娥眼前一黑，險些栽倒，翠兒連忙扶住她：“姨娘！您沒事吧？是不是哪裡不舒服？”
“我沒事。”沈月娥深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，“扶我去院門口看看，彆讓人看出異樣。”
兩人剛走到院門口，就看到邢夫人帶著一群仆役，氣勢洶洶地從遠處走來。邢夫人穿著一身正紅色的緞麵衣裙，臉上帶著冷笑，眼神像刀子一樣掃過四周，看到沈月娥時，更是停了下來，嘴角勾起一抹嘲諷的弧度。
“月姨娘倒是清閒，”邢夫人開口，聲音尖利，“莊子那邊都燒起來了，死人了，你還有心思在院裡散步？”
沈月娥強壓下心頭的怒火，微微屈膝：“太太說笑了，妾身也是剛聽說莊子出事，正打算去榮禧堂向老太太和二奶奶請安，詢問情況。”