丹閣晨鐘響起時，雲澈已站在枯榮穀南側的偏僻山道上。他換了一身青灰色外門弟子服，腰間掛著劉執事新發的儲物袋（內裝十塊下品靈石與三瓶聚氣散），麵上掛著尋常弟子的恭謹，目光卻如鷹隼般掃過四周。
昨日與紫猙長老的對峙，讓他意識到丹閣內部暗藏危機。而那句“多留意南疆來的散修”，更像一根無形的線，牽引著他探尋真相的方向。
根據劉執事提供的情報，近月來確有三批南疆散修以“采集珍稀靈草”為名進入枯榮穀，其中兩批已被紫猙長老“接見”，第三批今日剛到。
雲澈壓低聲音，運轉《基礎斂氣術》將修為壓製在煉氣三層，這才走向山道儘頭的一處簡陋茶棚——這裡是散修們歇腳的地方。
棚內已有七八名身著粗布短打、氣息駁雜的修士，正圍坐喝茶。他們皮膚黝黑，眼角帶有風沙侵蝕的細紋，腰間多掛著獸骨或劣質鐵器，顯然是常年行走在南疆荒漠的散修。
雲澈揀了個空位坐下，要了一壺粗茶，狀似隨意地搭訕：“幾位師兄也是來枯榮穀采藥的？”
為首的絡腮胡大漢抬頭看了他一眼，粗聲道：“小兄弟麵生得很，是剛入丹閣的？”
“是。”雲澈點頭，“劉執事讓我來熟悉環境，聽聞穀裡有血魂草，不知幾位可曾見過？”
“血魂草？”絡腮胡大漢嗤笑一聲，端起茶碗，“那玩意兒邪性得很，我們這些跑荒漠的，可不敢碰。倒是聽穀裡的人說，紫猙長老最近在找什麼‘天’字草，說是能引動地脈靈氣……”
“天字草？”雲澈心頭一跳，“可是葉片上有血色符文的那種？”
絡腮胡大漢瞳孔微縮，壓低聲音：“小兄弟怎會知道？那草長在黑風峽深處，周圍全是毒瘴與屍骨，我們上次去探，折了三個兄弟！”
“黑風峽？”雲澈追問，“可曾在附近見過穿紫袍、氣息陰冷的長老？”
“紫袍？”另一名瘦高散修插話，“前日夜裡，我親眼見紫猙長老帶著兩個黑衣護衛往黑風峽去了！還背著個青銅箱子，箱蓋上刻著‘天’字！”
“青銅箱子？‘天’字？”雲澈呼吸微促，這與他在幽穀玉骨洞府中見過的血色符文薄絹、紫猙長老培育邪物時用的墨玉小瓶，線索逐漸串聯！
“小兄弟問這些作甚？”絡腮胡大漢警惕起來，“莫不是想搶我們的生意？”
雲澈連忙擺手，從儲物袋中摸出兩塊下品靈石推過去：“師兄莫怪，我隻是聽聞血魂草能治家師的頑疾，急著尋藥罷了。”他將靈石往前又推了推，“若師兄願告知黑風峽的路徑，這兩塊靈石便當謝禮。”
絡腮胡大漢盯著靈石，又看了看雲澈誠懇的眼神，終於鬆口：“黑風峽在穀外三十裡的亂葬崗，入口有天然石陣，需以活物血祭才能開啟……”他壓低聲音，“紫猙長老昨日已去過，今日怕是又要動手！”
雲澈心中一凜。紫猙長老今日要去黑風峽，意味著血魂草的培育已到最後一步！他必須趕在紫猙之前，找到關鍵證據！
“多謝師兄指點！”雲澈起身告辭，臨走前又道，“對了，方才聽師兄說紫猙長老帶著青銅箱子，可還記得箱上‘天’字的寫法？”
絡腮胡大漢比劃了一下：“是個歪歪扭扭的‘天’，最後一豎拖得老長，像根釘子……”
雲澈記下這個細節，轉身疾走。他需要在紫猙長老到達黑風峽前，抵達那裡，並找到血魂草的線索！
……
黑風峽入口，亂石嶙峋，陰風呼嘯。雲澈抵達時，正值正午，陽光被兩側陡峭的山壁切割成碎片，照在入口處的石陣上——那是由七塊青石組成的北鬥七星陣，每塊石頭上都刻著扭曲的血色符文。
“以活物血祭……”雲澈目光掃過石陣，從儲物袋中摸出一隻淬了毒的短刃（得自青木鎮獨眼龍）。他咬破指尖，將血滴在石陣中心的青石上。
血珠滲入石縫，石陣微微震動，發出低沉的嗡鳴！七塊青石同時亮起血色光芒，入口處的毒瘴如潮水般退去，露出一條幽深狹窄的山路。
雲澈屏息凝神，持承影劍而入。山路兩側布滿屍骨，白骨堆中散落著破碎的法器與染血的衣物，顯然曾有修士在此隕落。
越往裡走，血腥味越濃。雲澈運轉破妄真瞳，隻見山路兩側的岩壁上，密密麻麻刻著血色符文，與絡腮胡大漢描述的“天字草”葉片上的符文如出一轍！
“原來如此……”雲澈瞳孔收縮，“血魂草並非自然生長，而是用活人血祭與符文催生的邪物！”
他加快腳步，終於在山路儘頭看到了一幕——
三株通體血紅、葉片如火焰般跳動的怪草，正紮根於一具新鮮的白骨之上！每株草的根係都深入白骨骨髓，貪婪地吸收著屍氣！而在草叢旁，紫猙長老正手持青銅小鏟，小心翼翼地挖掘著白骨旁的血色泥土，裝入一個刻著“天”字的青銅箱中！
“血魂草…果然是用活人血祭與屍骨精華培育的邪物！”雲澈心中怒火翻湧，這完全違背了百草堂“懸壺濟世”的宗旨！
紫猙長老似有所覺，猛地抬頭，陰鷙的目光如刀般射來：“小崽子！你竟敢跟蹤至此！”
雲澈不退反進，承影劍嗡鳴出鞘，太初劍氣在劍身流轉：“紫猙長老，你私藏邪物，培育血魂草，可知犯了宗門大忌？！”
“大忌？”紫猙長老冷笑一聲，手中青銅鏟一揮，“這血魂草，是天機閣要的東西！隻要煉成，便能讓南疆百萬修士臣服！至於宗門…哼，等大事成了，誰還管得了這些小事？”