焦香居重新開業的第二周，生意剛有起色，一場更大的風暴席卷而來。
這天清晨，天還沒亮透，何雨柱就被急促的敲門聲驚醒。門外站著區工商局和稅務局聯合調查組，帶隊的是個麵生的副局長。
"何雨柱同誌，"副局長亮出證件，"有人實名舉報你偷稅漏稅，金額特彆巨大。這是搜查令。"
馬華衝出來想要理論，被何雨柱一把拉住。調查組的人魚貫而入，賬本、電腦、甚至連廢紙簍都被翻了個底朝天。
"何老板，"副局長指著賬本上一處紅筆圈出的地方，"去年十二月，你有一筆五萬元的收入沒有入賬。解釋一下？"
何雨柱心裡"咯噔"一聲。去年十二月確實有筆五萬元的借款，是老王介紹的一個老戰友臨時周轉，說好三個月還清，早就還了。
"這是私人借款，有借條為證。"何雨柱冷靜地說。
"借條？"副局長冷笑，"在哪？"
何雨柱打開保險櫃，卻發現借條不翼而飛。他立即明白，這是有人做了局。
更糟的還在後麵。調查組在後廚的調料櫃裡，"意外"發現了一包白色粉末。副局長當場叫來緝毒隊，粉末被帶走化驗。
焦香居被貼上了封條。這一次，連辯解的機會都沒有。院裡炸開了鍋，說什麼的都有。
"聽說傻柱販毒！"
"怪不得生意這麼好，原來是乾這個的！"
何雨柱被帶走調查。拘留所裡，他反複回想每一個細節。借條隻有他和老王知道，調料櫃的鑰匙隻有馬華有。內鬼，就在身邊。
第三天，化驗結果出來了：粉末是普通的麵粉。何雨柱被釋放，但焦香居依然停業整頓。
回到店裡，何雨柱把馬華和雨水叫到後院。
"哥，"馬華紅著眼睛，"真不是我..."
"我知道。"何雨柱擺手，"調料櫃的鑰匙，還有誰有？"
雨水突然想起來："前天秦姐來借過鑰匙，說是落了個東西..."
何雨柱心裡一沉。秦淮茹？她不是回老家了嗎？
他立即托人打聽，結果令人震驚：秦淮茹根本沒回老家，而是在客滿樓當上了大堂經理！而客滿樓的老板，正是陳局長的外甥！
"哥！肯定是秦姐把借條偷走了！"馬華氣得渾身發抖。
何雨柱沒說話。他想起秦淮茹臨走時那雙含淚的眼睛，想起她說的"何師傅，我對不起你"。原來，這一切都是戲。
更令人心寒的是，老王也牽扯其中。調查發現，那五萬元的所謂"借款人"，根本就是老王介紹的一個騙子。
"為什麼？"雨水哭著問，"王叔對咱們那麼好..."
"利字當頭。"何雨柱冷笑。他想起老王最近新買的房子，兒子出國留學的費用...一切都說得通了。
但現在的首要任務，是洗清罪名。何雨柱開始了絕地反擊。
第一步，他請來最好的會計事務所，對焦香居開業以來的所有賬目進行審計。審計結果令人振奮：不僅沒有偷稅，反而多繳了稅款。
第二步，他找到老書記，說明情況。老書記震怒，親自給區紀委打電話："典型單位遭此陷害，天理難容！"
第三步，他聯係媒體，將審計結果和事件經過公之於眾。《個體戶的艱難生存》《誰在扼殺典型單位》等報道引發強烈反響。
輿論壓力下，區裡成立專項調查組。真相很快水落石出：
陳局長授意，老王配合，秦淮茹執行，共同策劃了這起誣告案。目的就是要整垮焦香居，讓客滿樓壟斷市場。
陳局長被雙規，老王被撤職，秦淮茹因作偽證被拘留。客滿樓關門大吉。
焦香居再次開業。這一次，鞭炮放得比任何一次都響。街坊鄰居都來捧場，連區領導都親自來剪彩。
但何雨柱心裡沒有喜悅。他看著空蕩蕩的賬房，想起秦淮茹做賬時認真的側臉；看著冷清的灶台，想起老王來蹭飯時爽朗的笑聲。
"哥，"雨水小聲問，"秦姐會判多久？"
"法律自有公斷。"何雨柱轉身係上圍裙，"點火，開工。"
生意比以前更紅火，但何雨柱變得沉默了。他經常一個人對著賬本發呆，有時還會去後院，看著秦淮茹以前晾衣服的地方出神。
一個月後，法院開庭審理秦淮茹作偽證案。何雨柱出庭作證時，看見被告席上的秦淮茹。她瘦得脫了形，看見何雨柱，羞愧地低下頭。
法官問何雨柱是否諒解被告。全場寂靜。秦淮茹抬起頭，眼中含淚。
"不諒解。"何雨柱平靜地說，"做錯事，就要承擔責任。"
宣判那天，秦淮茹因作偽證被判刑一年。被法警帶走時，她回頭看了何雨柱一眼，眼神複雜。
回到店裡，何雨柱把馬華和雨水叫到跟前。
"經過這些事，我明白一個道理："他沉聲道，"生意場上，心要善，手要狠。對好人，咱們掏心掏肺；對壞人，絕不手軟。"
從那天起，焦香居立了新規矩：所有賬目每日公示，進貨渠道全部透明，員工必須背景調查。何雨柱還聘請了法律顧問，定期給員工普法。
有人說何雨柱變了，變得冷漠了。但隻有他自己知道，這不是冷漠，是清醒。他用八年時間，花了幾十萬學費，才明白一個道理：
這世上，最難測的是人心，最易變的是人情。但隻要灶火不滅，希望就在。而他要做的，就是守護好這團火，讓它燒得更旺，照得更遠。
夜色中，焦香居的燈火格外明亮。何雨柱擦著灶台，火光映在他堅毅的臉上。
這把火，燒掉了天真，燒出了智慧。而接下來的路，他知道該怎麼走了。