雷虎微微頷首："既然如此，那麼按照規定，周慶坤應當被視為土地士紳，他的房屋不應被充公，而是應該允許保留，其子女也不應受到牽連。林義虎，你竟敢擅自亂令上級指示。"每一個字都像冰棱，擲地有聲。
台下瞬間炸開了鍋。村裡的鄉親們哪裡知道有這樣規定，隻覺得地主就該死。
而周家父子卻像在絕境中抓住了救命稻草，周慶坤渾濁的眼睛裡突然湧出淚水，膝蓋一軟就要往下跪。
"不必如此！"雷虎眼疾手快，有力的手臂穩穩托住。他能感覺到周慶坤的肩膀在顫抖，那是劫後餘生的慶幸，也是壓抑後的釋放。
然而，林義虎卻顯得有些支支吾吾，似乎不敢直接回答這個問題。就在這時，突然台下傳來一道蒼老卻堅定的聲音突然劃破空氣："這位首長，請您不要難為林隊長，這都是小老兒我逼他的！"
眾人循聲望去，隻見馬三爺拄著棗木拐杖，佝僂的身影顯得格外單薄。他每走一步，拐杖頭敲擊的"篤篤"聲都像是在敲打著眾人的心臟。
老人布滿皺紋的臉上灰白的胡須微微顫動，卻硬是咬著牙走到了台前。
“這位首長，這都是俺的錯，林隊長當年乾遊擊隊的時候，在俺家地窖裡躲了三天三夜。”馬三爺喘著粗氣，渾濁的眼睛裡閃著淚光，
“那時候鬼子漢奸天天搜，要不是俺藏著，他哪有今天？俺就想著，他怎麼著也得報答一下俺這份恩情。所以，俺才逼著他給鄉親們一些實惠。要怪就怪我吧，這事兒都是我乾的，跟林隊長可沒有關係。林隊長他可是個好官.....要怪就怪俺這老糊塗！”
說著說著，老人突然膝蓋一彎。林義虎眼眶通紅衝上前，與雷虎同時伸手托住老人。雷虎望著老人補丁摞補丁的粗布衣裳，再看看林義虎泛紅的眼眶，心中已然明了
——這其中既有恩情的羈絆，也裹挾著複雜的人情世故。寒風掠過屋簷，吹得牆上歪斜的標語嘩嘩作響，仿佛在訴說這場風波背後，遠非一紙罪狀那麼簡單。
“沒有的事，雷隊長，我認罪，和馬三爺沒關係，”說著林義虎看向馬三爺故作嚴厲的說“馬三爺，您就彆瞎摻和了，您這老身子骨挑不起這擔子…”
“唉，義虎啊，你糊塗啊，我這老骨頭還能活幾個年頭……唉………”
雷虎沉默片刻後，最終還是深深地歎息了一聲，緩緩轉過頭去，目光落在台下那一張張充滿期待又要有人想要求情的臉龐上。
他的聲音低沉而有力，仿佛蘊含著無儘的無奈：“鄉親們啊，咱們做事一定要講究證據，絕對不能冤枉一個好人。周慶坤雖然有些為富不仁的行為，但咱們鬨土改，為的是給貧苦人撐腰做主，可這杆秤得端平了！”
“周慶坤家收租放貸的事，農會會按章程處理。但這逼迫他人賣兒賣女、強占民婦的罪名......”他頓了頓，目光掃過瑟縮的李二和劉有田，“空口白牙的指控，能當得了鐵證嗎？”
說完這句話，雷虎稍稍停頓了一下，讓自己的話語在空氣中回蕩，以便讓所有人都能聽得清清楚楚。
接著，他重新將目光轉向林義虎。這位曬得黝黑的隊長此刻垂著頭，手指無意識地摳著公審台剝落的漆皮。
雷虎想起以前武工隊長趙磊說過，林義虎出身貧農，打小給地主家放牛，對“剝削階級”的恨意早已刻進骨頭裡。再看向顫巍巍站在一旁的馬三爺，老人拄著拐杖的手青筋暴起，渾濁的眼睛裡滿是懇切。
雷虎在心裡暗自歎息。他清楚，在許多基層乾部和群眾眼裡，“地主”二字就等同於十惡不赦。這老大爺說的話，恐怕半真半假。林義虎這分明就是在借水推舟！
而且現在人證俱在，可偏偏這所謂的人證卻是在胡言亂語。
可如今人證漏洞百出，若不及時糾正，不僅會寒了周慕白這樣的歸國人才的心，更會讓土改運動偏離正軌。
一想到這件事還牽涉到周慕白，雷虎就覺得有些頭疼。但眼下這種情況，他也隻能硬著頭皮給鄉親們一個解釋了。
“老人家，”雷虎上前半步，伸手虛扶馬三爺，“林隊長的工作方式，我會原原本本向周書記彙報。”他的聲音放軟了些，望著台下交頭接耳的鄉親們，
“不過你們也不必過於擔憂，周書記心裡一直都掛念著咱們鄉親們，他一定會認真考慮你們的想法和意見的！
咱們得相信組織，周書記心裡裝著的是整個縣的老百姓。他常說，土改不是要把人往死裡整，是要讓窮苦人過上好日子，讓有能耐的人能為國家出力！”
…………
午後時分，馬蹄聲在柳樹溝村口響起。雷虎緊了緊領口，看著身後垂頭喪氣的林義虎——昔日意氣風發的隊長，此刻被褫奪職務的紅袖章還歪掛在腰間。
“行了，老林，彆蔫了吧唧的，有鄉親們給你求情，周書記不會揮淚斬馬謖的！”
“唉，錯了就是錯了，我現在兩頭不是人，既對不起周書記，也對不起鄉親們………”
馬車軲轆碾過硬土地，劉有田走回家中，院裡晾著的鹹菜缸還泛著酸味，而他剛上任的農會主任又落了馬。
李二被反綁著架上騾車時，鼻涕眼淚糊了滿臉。鄉親們又開始數落起了李二：“賭鬼！賣兒賣女的畜生！”此起彼伏，這話驚得車轅旁的老馬打了個響鼻，揚起的蹄子差點踢到圍觀的孩童。
雷虎抬手看表，表盤上的時間，距離他接到保護周慕白的命令，已經過去了快24個小時。
“慕白同誌，這匹馬性子溫。”警衛員牽來一匹棗紅馬，鞍子上還墊著厚實的棉氈。周慕白扶著馬鞍的手有些發抖，海外求學數年，他見過最烈的馬也不過是海外儀仗隊的馬，自己哪裡騎過。
雷虎輕夾馬腹，棕色馬默契地與周慕白的坐騎並駕齊驅。他瞥見年輕人攥著韁繩的指節發白，軍帽簷下的目光瞬間變得柔和：“慕白同誌，來，大膽些。”說著伸手拍了拍那匹棗紅馬的脖頸，“這雪兒性子最溫，你瞧，它連鼻息都帶著暖意。”
話音未落，雷虎已握住周慕白僵硬的手腕，將韁繩重新繞了個利落的結：“彆死死攥著，掌心虛握，跟著馬的節奏起伏。”他一邊示範，一邊講解，軍靴輕輕磕了下馬鐙，“感覺到了嗎？它抬腳時，你的身子要順勢前傾......對，就是這樣！”