“二嬸不是早就讓人封口了嗎？妹妹你竟然也聽說了？”
瑾娘的臉色很難看，早就沒了方才那不緊不慢的自得模樣。她隻字未提今晨一事，以為蘇螢一無所知。
她一是慌亂，二是本就心虛，以致於她自己也不知自己答了些什麼：“妹妹，我真的不知道那些乞丐是怎麼知道的這些事，不僅說了我，還說了尚書府的小姐。我從不曾覺得姨母尋了尚書府的小姐，便是對我忘恩負義，我怎麼能這麼想呢？”
“還有，還有祖母，是祖母說給我的這手鐲，也是祖母說要給我福建的父母去信。我本是要家去的，我也不知道這到底是怎麼回事？”
蘇螢見瑾娘失了分寸，隻覺得時機難得，於是連忙點頭道：“姐姐，我當然知道那外頭的謠言與你無關。隻是，這事鬨將開去，表兄怕是連下場都不得。這於姐姐又有何好處？”
瑾娘一嚇，不可置信道：“妹妹，你這話是什麼意思？這謠言怎麼就跟表兄下不下場扯上關係了？”
小乞丐們嘴裡唱的打油詩，便是瑾娘所寫，她原先隻想著，隻要表兄娶了她，這些謠言便不攻自破，並不會對表兄有任何不利之處。可聽蘇螢這麼一說，反倒不是那麼回事？
蘇螢故作驚訝道：“姐姐，我以為您父親是府學訓導，您應該知曉的？”
瑾娘更緊張了，她急問：“我該知曉什麼？”
蘇螢無奈地歎了一口氣道：“那些乞丐的謠言，看似隻在指責表兄見異思遷，實則是在說表兄私德有損。”
瑾娘不解，想都未想便將心中盤算脫口而出：“怎麼會私德有損，他和尚書千金之事什麼憑證也無，隻不過是昨日應邀去了趟尚書府。他們都是胡說八道的，若是怕人議論，等祖母同我父母去了信，不就真相大白了嗎？”
蘇螢苦笑：“姐姐，若表兄隻是一般舉子，確實同姐姐說的一樣。無憑無據，謠言怎能當真？隻是，表兄是上屆的京師解元，又暌違了春闈三年之久。人人都知表兄此次勢在必得。姐姐可知，這外頭有多少雙眼睛在盯著表兄，盼著表兄或是杜府出事呢？”
“方才妹妹說了，妹妹以為姐姐知道，知道考前會有預審。如果有人私德不休，但凡被揭帖告發，此人都要被審查一番。若是春闈未有提前，的確如姐姐所說，待姐姐與表兄事定，審查一番又能如何？隻是，此次春闈因故突然提前至四月之後，這便不太妙了。但凡審查在哪一處拖延幾日，表兄都可能不得不再誤一屆春闈。這，豈不正中他人下懷了嗎？”
瑾娘一聽，臉色霎時蒼白，她怎麼也想不到，自己因私欲會害的杜衡沒了下場資格。
這該如何是好？她可是做夢都想做個狀元夫人呢！
看著瑾娘再無之前那般從容，握著她的手也因手汗而變得冰涼。蘇螢心下一寬，果然瑾娘一亂了陣腳，話裡話外就露了真形。
心念一定，蘇螢遂故作安慰道：“姐姐，妹妹方才所說的是最糟的情形，未必成真。您勿須過於擔心，還有，妹妹還要恭喜姐姐，相信春闈之後，就能聽到姐姐的好消息了。”
瑾娘一聽，嘴角一扯，竟扯出了個比哭還難看的笑意，蘇螢知道，瑾娘這是怕了。然而，她卻裝作毫不知情，與瑾娘行禮告辭：“妹妹此番，就是來探望姐姐的。”她一麵說著，一麵往瑾娘臉上瞧，道：“我見姐姐的傷痕已淺了許多，妹妹也就放心了。”
與此同時，正院偏廳之內，杜衡正同容氏商量，將桃溪調給蘇螢一事。
杜衡是這麼說的：“之前原想著桃溪通曉書房之事，去了藏書閣自是有用。這些時日，我瞧著也是越做越好。昨日她尋了我，自請去伺候表妹，我見她有心，自不會拒絕，隻是想問問二嬸的意思。”
其實桃溪的來處，容氏早已知曉，隻是沒想到如今衡哥兒謠言纏身，卻還親自為了這丫頭前來。明著是因這小丫頭自請去照顧螢兒，可這背後，顯然他還在為螢兒著想。
容氏心中不免歎了一口氣，這本是張口答好或不好就能解決之事，可容氏卻覺燙口。
“衡哥兒，你的心意，二嬸知道了。隻是，”容氏略有遲疑，卻還是問了出口：“隻是這外頭之事，你同二嬸交個底，你有把握嗎？”
杜衡聽後，便先讓桃溪退下。而後將所查之事全盤告知：“我派了李茂跟在那群小乞丐後頭，那些乞丐雖然年紀小，卻訓練有素，很快便察覺有人緊跟在後。之後，他們分散而去，李茂因不想打草驚蛇沒有帶夠人手，好在他機敏，挑了個看似帶頭的跟了上去。”
容氏一聽，心中有了希望，忙問道：“那現在如何了？是否知道那始作俑者？”
杜衡答道：“李茂跟著小乞丐到了個叫做破鑼巷的地方，那裡巷道狹窄，無法再繼續跟下去。李茂怕被人發現，於是先回來同我稟報。”
容氏聞言點頭，思索片刻，道：“衡哥兒，你還記得那日燈會，行刺瑾娘的，不正是一名小乞丐嗎？”
她看著杜衡的眼睛，肅然道：“二嬸不敢隨意揣測，隻是，這未免也太巧了些。”
杜衡著實沒有想到二嬸與自己想到了一塊兒，他一瞬間竟有些怔忡。
他的母親一直由父親護著，沒有過多憂慮之事。父親去世後，她的天仿佛塌了一般。心中除了他，就沒有其他，於是很多事情偏聽偏信，失了許多分寸。
他的祖母雖睿智清明，可畢竟年邁。這些時日，似乎也被哄得模糊了眼。
唯有二嬸，從頭至尾都未失分寸，如今更是看得通透。
心底那根一直緊繃著的弦，終於鬆了些許，他緩聲道：“二嬸，不瞞您說。我心中已有七八分定論，隻是口說無憑，若沒有確切證據，我不好冒然出手。我曾描繪過行刺之人的畫像送至官府，回書房後我會再畫一幅，讓李茂帶去尋人，隻要找到，接下來就好辦了。”
杜衡雖未指名道姓，容氏卻已聽出其意，遂頷首道：“我亦會安排人手盯著廂房那邊的動靜，若有什麼蛛絲馬跡，會及時告知於你。春闈迫在眉睫，這事應速戰速決，切勿再拖。”
見二嬸處處為他著想，杜衡心中一暖。
有些事，他本不打算在春闈前言明，可如今，他卻很想將心中所想坦然告知。
二嬸曾說，她想給螢兒找一戶清貴人家。因為隻有這樣的人家，才不會在乎螢兒能給夫家帶來什麼外物助力，隻會因她的才情、品性而敬她、護她。
他當時沒有應答，不是不想，而是空口無憑，他想待金榜題名之時，名正言順地告訴姨母自己的心意。
可是袁頌的來訪，讓他意識到，有些事若是不早言明，隻怕為時已晚，他不想待一切塵埃落定之後，才追悔莫及。
他沉了沉心神，道：“二嬸，其實，還有一事，我想同您說明白。”
容氏不解地看向杜衡。
卻見杜衡一臉正色，道：“二嬸，我知您早已瞧出我對螢兒有意，那日才會同我說那番話，想讓我知難而退。”
“今日祖母問我，是否願意孤身一人走那仕途之路，我的回答不僅是說與祖母聽的，也是作為那日您對我所說之應答。您說，您之所以想給表妹找個清貴人家，隻因表妹既給不了家財萬貫，也助不了加官進爵。”
杜衡深吸了一口氣，每字每句皆發自肺腑：“旁人或許求的是高官厚祿、錦繡前程。而我之所求，從來都是螢兒與我並肩同行。縱使仕途無援，功名難就，我亦不懼不憂。”