袁頌向來有著大家公子的傲氣，這是不假。隻是此刻這般毫不掩飾、因得頭名而生的優越之感，倒讓席西嶽不禁眉頭微蹙。
他記得，師弟因故暫列緩考之時，自己曾在袁頌麵前誠心舉薦，盼袁閣老出手相助，讓杜衡重返考場。可眼下看來，這袁頌對杜衡竟存有如此敵意，實非他所料。他素知杜師弟為人，難不成二人之間早有誤會未解？
正思忖著該如何調和，杜衡卻先一步開了口：“雁蕩書院人才輩出，我早已親身領略。”
“袁兄此次拔得頭籌，自是實至名歸。如此喜訊，傳至樂清，她必會欣慰。殿試在即，盼袁兄再傳捷報。”
此言一出，話語雖不卑不亢，語氣沉穩，卻隱隱帶著一絲旁人難辨的情意。
席西嶽聞言，心頭不解。據他所知，師弟從不曾離開過京城，何來的機會親自領略連他都隻是聽聞，卻少有機會認識的雁蕩書院之人？隻是眼見師弟神情澄澈，眉眼間帶著幾分溫和，倒也不像心懷芥蒂的模樣。
他當即放下心來，順勢笑道：“既如此，不若今日來我府上一敘，一為袁兄獨占鼇頭賀喜，二來也可探討一番殿試策文走向，如何？”
“多謝席兄/師兄盛情相邀，不過，”
袁頌與杜衡幾乎同一時刻開口，竟是不約而同的和聲婉拒。
這一幕落在席西嶽眼中，更顯方才心中諸般猜測，或許終究隻是他一人所想。
他一怔，旋即自嘲一笑，拱手作罷：“也是，殿試在即，倒是我唐突了。待大榜揭曉，諸事落定，再聚不遲。”
話落，神色不顯半分尷尬，片刻便已將局麵收拾得體。
......
見席公子與那素來膈應自家公子的袁頌各自離去，清泉終於按捺不住。雙腳不由自主地轉向貢院，臉上寫滿焦急，語帶懇求：“公子，我能先去看看嗎？”
杜衡歎了口氣，揮了揮手，示意他先去。
他早已心中有數，自己必在榜上。雖說未得會元，有些遺憾，但想到考前險些與春闈失之交臂，這個名次於他而言，早已不足為道。於是，他放慢腳步，緩緩而行。
清泉得了準許，立刻如橫空出世的孫大聖一般，奔跑跳躍，左躲右閃地從看榜人群中穿梭而過，徑直朝杏榜首頁奔去。
果然，公子大名赫然在那頭張紅紙之上，隻被一人之名壓過，位列第二。
“那袁公子也太目中無人，這才是春闈罷了，殿試還在後頭呢！”
看清名次之後，清泉立刻折返回來，臉上寫滿不平。方才袁公子之言，連皮糙肉厚的他聽了都堵得慌，不知情的還以為自家公子名落孫山呢！可如今一看，三百一十五名進士，公子高居第二，這是何等榮耀！怎在那人口中一文不值？
杜衡聽清泉喜氣洋洋地帶回名次，神色如常，隻因這一結果再次印證心中所想。
彼時許崇年曾言，此番主考鄒學正，素以考問時政與經義兼顧著稱，尤喜將律例與儒經並舉。當時他便知，此人偏好犀利文風，愛鋒芒畢露、氣勢淩厲之作。
而他行文向來如本身品性一般，不喜嘩眾取寵，亦不尚語出驚人，文章以實出發，落筆穩健。故而，未能拔得頭籌，已在預料之中。
為了慎重，儘管已經從清泉口中得知名次，他還是親自走至杏榜前，確認之後，方才回返。
隻見清泉雖麵上不顯，可那不知往哪兒安放的雙手雙腳，早已將他想要回府報喜的心情出賣。今晨杜衡向母親和祖母問安時，便已知長輩們也同樣心焦，於是準允清泉先先行回府報喜，他稍後便到。
杜衡不是不急，而是一切本就在料想之中。
可若真說他有何心急之事，那必定是心中記掛遠在樂清的螢兒。
那日袁頌所提下聘提親一事，他一直壓在心底，不願讓袁頌的話影響自己半分。他自是相信二嬸，可畢竟山高路遠，如今除了一封她們初到樂清的平安信外，並無他物。
不知她是否一切安好，不知二嬸是否已請媒婆上門提親？或許再過幾日，他便能收到她的第二封信了吧？
與此同時，樂清蘇府。
蘇螢才將親筆信封好，打算次日去書院時送去驛館。
桃溪已將晚膳擺好，香氣正濃。誰知還未請小姐上桌，林氏便不請自來，身邊還帶著那兩位許久未見的龍鳳胎。
“來，快給你們嫡親的姐姐磕個頭！”
林氏的兩隻手，一左一右各自按在龍鳳胎元寶與福寶的頭上，一邊諂笑，一邊用力往下按。
“母親，您把我頭上新買的宮紗絹花給按壞了！”
說話的是福寶，也不知怎的，這孩子不過垂髫年紀，可是周身的打扮竟比及笄的蘇螢還要有模有樣。小小年紀，便已頭戴花簪、腳踏繡鞋，猛一看還以為是哪家待嫁小姐，隻是個頭略微矮了些。
林氏見女兒隻顧頭上的絹花，嘖了一聲，低聲道：“壞了娘再給你買，讓你磕頭便磕！”
一聽要買新的，福寶高興地朝著蘇螢喊了聲“長姊”，隨後又扯了扯林氏的裙擺，道：“母親，我要買京城最新的樣式。”
林氏不願理睬，隻用胳膊肘拐了她一下讓她噤聲，隨即又將那個略顯愚笨的兒子往前一推。
或許是林氏覺著自己的寶貝兒子太過福態，若是太輕便推不動，沒曾想力道太大，使得元寶向前趔趄幾步，一衝便到了蘇螢的膳桌前。
“長姊，我能吃你點東西嗎？”
因夏日悶熱，桌上隻是幾盤清淡小菜加一碗白粥。可元寶的眼睛卻直直黏在碗盤上，喉嚨滾了好幾下，似乎連口水都來不及咽。
蘇螢尚未來得及應聲，便見他抬起那雙圓滾滾的肉手，操起碗筷，毫不客氣地大口吃了起來。
按理說，稚子無辜，蘇螢本不該對這對同父異母的龍鳳胎心生厭意。可望著他們，一個眼中隻有衣裳首飾，雙手揉搓著發辮，一副扭捏魅色之態。另一個則毫無顧忌，儘顯貪婪之相。蘇螢終究難生親近之心。
“這是什麼，這麼好吃，母親從來不讓人給我做這個菜！”
林氏原還端著笑，想著先寒暄幾句再轉入正題。可一瞥元寶碗中的筍絲毛豆，身子猛地一震，立時魂飛魄散，尖叫失聲：“哎呀，你這討債鬼！這東西吃下去，你的小命就沒了！”