夜色已深，濟世堂的後院靜得隻剩簷角銅鈴在風中輕響。淩霄推門而入時，屋內燭火搖曳，映出徐新秋那張陰沉如水的臉。
“不是說日落之前回來？”徐新秋抬眼，目光如刀，掃過淩霄沾著夜露的衣襟，“現在是什麼時辰了？”
淩霄不緊不慢地解下鬥篷，隨手搭在椅背上，嘴角卻掛著一股懶散的笑意：“送趙家那位小孩回家了，路上耽擱了一會兒。”他拖過一張椅子坐下，指尖輕敲桌麵，“怎麼，晚這麼一會兒，王爺就等不及了？”
徐新秋盯著他看了片刻，眉頭微皺，最終隻是歎了口氣，從袖中抽出一封信，推到淩霄麵前：“曹清萸那邊有消息了。”
淩霄拾起信箋，目光掃過上麵細密的字跡。曹清萸已成功潛入呂鵬府中，但呂鵬這幾日不在寧州，魏長空那邊也毫無動靜，寧州官方的線索暫時斷了。
“所以，現在隻能靠武林大會了。”徐新秋指尖點了點桌麵，聲音低沉，“明日開始，我們的任務不變——第一，查清元門與寧州官府、蠻族的勾結；第二，摸清元門內部的底細。”
他說完，抬眼看向淩霄，卻發現對方正單手支著下巴，眼皮微垂，一副昏昏欲睡的模樣。徐新秋眉頭一擰，屈指重重叩了下桌麵：“淩霄！”
“嗯？”淩霄像是猛然驚醒，眨了眨眼，隨即又恢複那副漫不經心的神態，“哦，聽明白了，就是一路打過去，對吧？”
徐新秋盯著他，總覺得今日的淩霄格外不對勁，像是魂不附體，對什麼都提不起興致，態度也格外的懶散，雖然自認識他以來他似乎都是這樣的。
“我負責在擂台上吸引注意，王爺你就趁機探查元門的底細。”淩霄打了個哈欠，又趴在桌子上，閉上了眼睛。
“你今天怎麼了？感覺不對勁啊？”
徐新秋盯著淩霄，雖然他現在很想把淩霄抽一頓，但他還是忍了下來，換上一副冷漠的口吻說道：“你彆逼我用另一個身份跟你講話。”
淩霄輕笑一聲，懶洋洋地站起身，伸了個懶腰：“行，王爺隻管吩咐，我負責一路平推。”他走向門口，卻又在踏出門檻前微微一頓，側首道，“不過……若真查出什麼不得了的東西，王爺可彆手軟。”
徐新秋目光一凝，還未開口，淩霄的身影已消失在門外。燭火搖曳，映得他神色晦暗不明。
第二日清晨，寧州城上空驟然響起渾厚的鐘聲，如浪潮般層層蕩開，震得屋簷上的晨露簌簌滾落。徐新秋猛然睜眼，窗外天色尚青，那鐘聲卻已穿透窗欞，震得人耳膜發顫。
"元門的警世鐘……"濟世堂的老掌櫃立在院中，仰頭望向鐘聲傳來的方向，渾濁的眼中閃過一絲追憶，"當年元門老祖平定亂世後，熔儘麾下上萬兵甲鑄成此鐘，說是要警醒後人莫忘兵戈之禍。"他摩挲著腰間煙袋，忽地嗤笑一聲，"可如今這鐘聲一響，倒像是催著江湖人往刀口上撞。"
徐新秋正係著護腕，這是掌櫃的親自掏腰包給他和淩霄做的一身新衣服，雖然遠比不上徐新秋自己帶出來的上等錦袍，但卻讓徐新秋多了幾分江湖氣。
此時，掌櫃的卻已從床邊來到兩人身前，布滿老繭的手重重拍在他與淩霄肩上。晨光透過老槐樹的枝葉，在那張溝壑縱橫的臉上投下斑駁陰影。
"兩位小哥雖來濟世堂時日不長，但老朽早把你們當自家子侄看待。"掌櫃的嗓音忽然哽咽，袖口竟似要往眼角拭去。徐新秋心頭一熱，離京這些年來，還是頭回有人對他說這般掏心窩子的話。
角落裡傳來"噗嗤"一聲輕笑。徐新秋餘光瞥見那位李姓夥計正捂著嘴，肩膀抖得像是篩糠。其他的人也在小聲的交頭接耳，時不時還傳出陣陣笑聲。
"掌櫃的放心。"淩霄忽然開口，玄色勁裝襯得他眉眼如墨，腰間長劍在晨光中泛著秋水般的寒芒，"我們定會......"
"全須全尾地回來？"掌櫃的突然瞪圓眼睛，方才的慈愛神色如潮水般退去，露出商人精明的本色，"沒必要沒必要！你倆還記得欠我多少錢嗎？"枯瘦的手指"啪啪"敲著賬本，"第三名！記住是第三名！第一名能在元門藏經閣挑一本武學心經的手抄本，第二名則是在兵甲池中挑一件，隻有第三名——"
他變戲法似的摸出張燙金告示，唾沫星子幾乎濺到徐新秋臉上："白銀五千兩！現錢！"
院牆外鐘聲餘韻未散，幾隻早起的麻雀被驚得撲棱棱飛起。徐新秋僵在原地，方才湧到眼眶的感動生生凝成了冰碴子。淩霄卻已低笑出聲，順手從藥架上摸了塊陳皮糖拋進嘴裡。
"早說啊。"他嚼著糖含混道，糖塊在腮邊頂出個小鼓包，"要是為錢，陳汪兄就再去找周小姐要一筆不就好了，說不定人家還有什麼事要陳汪兄幫忙。"
掌櫃的聞言一個踉蹌，手中煙袋鍋"當啷"砸在青石板上。徐新秋則轉過頭看向淩霄，眼神中閃過一絲毫不掩飾的殺意，儘管很快便消散了。晨風卷著糖紙掠過三人之間，遠處比武場已傳來第一通鼓響。
晨霧未散的寧州城巷陌中，一扇斑駁的木門"吱呀"輕響。戴著人皮麵具的劍客踏出門檻，麵具下的肌膚與邊緣處泛起不自然的青白。她抬手整了整鬥笠，腰間的古劍在粗布包裹下仍透出森然寒意，驚得牆頭野貓弓背逃竄。
與此同時，廣緣樓的朱漆大門轟然洞開。錢豐元玄鐵護腕撞擊的鏗鏘聲驚飛簷下宿鳥，身後十十六名弟子雪白的劍穗在晨風中連成一片浮雲。
城外荒坡的蠻族營寨裡，仡濮頡捏碎手中的信鴿。染血的絹帛飄落火塘，羊皮地圖上代表棲霞山的朱砂標記正被跳動的火舌吞噬。"漢人的武林大會..."他舔了舔鑲金的犬齒，腰間淬毒的彎刀映出帳外正在磨刀的數十道黑影。
棲霞山頂的晨鐘撞破雲海。林楓一改往日嬉笑模樣，玄色勁裝上的銀線雲紋在陽光下流淌如水。他指尖撫過新擦亮的劍鞘，身後三百弟子鴉雀無聲，隻有山風卷著寫有"元門"二字的旌旗獵獵作響。
"穆師兄！"田溪的繡鞋踹開小院竹門時，驚得籠中畫眉撲棱亂撞。穆白卻不急不緩地往鳥食罐裡添了最後幾粒粟米，修長的手指在竹籠上輕叩三下。
當他轉身時，那總含著笑意的桃花眼裡凝著罕見的銳光："急什麼？”
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