“至此，萬事小心……特彆是……”
曹清萸擱下狼毫，指尖在信箋上輕輕摩挲。窗外的月光透過宣紙，將未乾的墨跡映得發亮。他俯身輕吹，墨香混著夜露的濕氣在鼻尖縈繞。信鴿在他掌心不安地動了動爪子，羽毛已不複當年的雪白光澤，泛著歲月的灰黃。
"老夥計，再辛苦最後一程。"他係緊紅繩時，手指觸到信鴿腿上那道陳年傷疤——那是三年前在燕州前線中的箭傷。信鴿歪頭蹭了蹭他的手腕，綠豆般的眼珠裡映著跳動的燭火。
將信鴿放飛，直到看著它徹底消失在黑夜中，曹清萸才關上窗子，坐在木桌邊一邊煮茶一邊看書，等待這座宅邸主人的到訪。他有把握，那人絕對會來找自己，因為他等了太久了。
茶爐上的銀壺正發出細碎的聲響。曹清萸剛把茶葉投入青瓷盞，簷下的鐵馬突然叮當作響。腳步聲由遠及近，皮靴踏在青石板的節奏裡藏著刀鞘輕碰鎧甲的金屬聲。他在心中默數——十四人，兩人著軟底官靴，其餘皆是軍中製式的鐵頭戰靴。
"胡先生，深夜叨擾了。"
魏長空輕輕敲敲門，便推門而入，晚風吹動燭火，照亮了那位近些日子站在朝野風口浪尖的寧州巡撫呂鵬。
“先生，這些日子呂某一直忙於公務，怠慢了。”
呂鵬走到桌子旁坐下，黑色常服下隱約露出金絲軟甲的反光。握住茶杯的右手虎口處的老繭在燭光下泛著黃玉般的色澤，那是多少年戎馬生涯才能磨出的厚度。
"學生備了蠻子那邊的茶。"魏長空微笑著親自執壺為兩人倒茶，滾水衝開茶葉的瞬間，一股清香便在房間中蔓延開來。
“蠻子那邊也不是沒有好東西的。”
魏長空微微欠身，寬袖垂落如流雲，聲音溫潤似玉："學生就在門外候著。"
他退步而出，動作輕緩得仿佛怕驚擾了燭火。門扉合攏的刹那，曹清萸的目光穿過那道漸窄的縫隙——十二名黑甲銳士如鐵鑄般分立兩側，月光在冷鐵上流淌，映出他們腰間懸著的製式橫刀。魏長空最後投來的那抹笑意，像是一把未出鞘的軟劍，柔中藏鋒，無聲地提醒著這座府邸真正的主人是誰。
"先生遠道而來，可是奉了丞相鈞旨？"呂鵬端起茶盞，指腹摩挲著杯沿，語氣裡帶著恰到好處的困擾，"若是為元門那場武林大會……唉，江湖人行事狂放，況且元門情況特殊，呂某雖為巡撫，卻也難插手太多。"
曹清萸垂眸一笑，茶湯裡浮沉的葉梗像極了邊關地圖上的行軍路線。兩人心照不宣——什麼武林大會，不過是塊遮羞布。真正的刀，懸在"蠻族"二字上。
從踏入寧州地界開始，這場啞謎就開始了：魏長空"無意"提及的蠻人貢茶，門外十二名特意展示的邊軍精銳，甚至呂鵬明明清晨就已回府，卻偏要挑這更深露重時現身……步步都是算計，招招皆為逼迫。
——逼他曹清萸先捅破那層窗戶紙。
隻要"蠻族"二字從他口中說出，局勢便會天翻地覆。不再是寧州巡撫向丞相求援，而是丞相府主動要與邊關重臣聯手。棋差一著，滿盤皆輸。
可惜他們算錯了一步。
曹清萸指尖輕輕敲擊杯壁，聽著瓷器發出清越的聲響。這幾日魏長空必定動用了所有渠道，將"胡宇"這個名字翻了個底朝天。而最終呈到他案頭的，隻會是這樣一份履曆：
燕州寒士胡宇，景和二年三甲進士。因出身北地，受儘官場排擠。幸而一筆顏體堪入眼，耗銀錢打通關節，才在禮部謀了個抄寫文書的閒差。某日偶遇秦川，得入相府為幕，然始終不得重用。
這份履曆天衣無縫——因為它本就是真的。那位鬱鬱不得誌的燕州書生胡宇，現如今明麵上正在燕州某處私塾教書，實際上則是平王府安插在燕州各處，用以撫慰民心，搜查間諜的探子。而給他這個機會，把他從丞相府帶出來的人，就是曹清萸。
一個不得誌的青年，機緣巧合進了相府，但依舊被冷落，現在在燕州教書。現在卻又千裡迢迢的來到寧州，手持丞相府的令牌，很難不讓人懷疑，這位“胡宇”是秦川培養多年的門客，此時麵對蠻族這個火藥桶，讓一直半透明的胡宇來辦最適合不過了。
茶霧氤氳間，呂鵬忽然傾身向前，軟甲在衣料下發出細碎的摩擦聲："先生這雙手，倒像是使過劍的？"
窗外傳來弩機扣緊的"哢嗒"輕響。
"大人見笑了。"
曹清萸坦然攤開雙手，掌心朝上，任燭火映照那些深淺不一的繭痕。他的指尖微微蜷曲，指節處隱約可見幾道淡白的舊傷。
"北境寒苦，能活著已是僥幸。"他低歎一聲，眼中適時浮起一抹自嘲，"年少時顛沛流離，胡亂學過些拳腳功夫，不過是為了在亂世裡多喘口氣罷了。說來慚愧，學生當年也曾大言不慚，自詡"文武雙全"呢。"
呂鵬目光在他指間逡巡，聞言竟微微頷首："深有同感。"
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話音未落，他突然掩唇輕咳兩聲。門外立時傳來整齊的甲胄碰撞聲，十二名精銳如潮水般退去，唯有魏長空的影子仍映在窗紙上，紋絲不動，如同一柄入鞘的劍。
"實不相瞞，"呂鵬摩挲著左肩，眉宇間閃過一絲痛色，"這幾日舊傷發作，疼起來真是要命。府中大夫換了好幾茬，湯藥灌下去卻不見效。先生遊曆四方，可通醫理？"
"略知些鄉野偏方罷了。"曹清萸謙虛道，目光卻已鎖住呂鵬微微發顫的右手，"隻是不知大人具體症狀，恐難對症下藥。"
"無妨。"呂鵬徑直將手腕遞來，曹清萸也毫不猶豫二指搭上脈門，指尖感受到皮膚下紊亂的跳動。
他故意沉吟良久，直到呂鵬的呼吸都變得急促，才緩緩道："大人這是脾腎行氣不暢，淤血阻滯經脈，故而舊傷複發。"
"先生可有良策？"
曹清萸沒有立即回答。他執起茶壺，將杯中注滿清水，直至茶湯幾乎溢出杯沿。
"大人如今就像這杯子，"他指尖輕點杯壁，水麵隨之顫動，"心事太滿，反而難容新物。"
突然，他手腕一翻——嘩啦～清亮的茶水儘數傾瀉在地，在青磚上洇開一片深色痕跡。
"水滿則溢，不若傾空再續。橫豎都要裝水，是裝白水還是熱茶..."他指尖摩挲著空杯邊緣，發出一聲幾不可聞的輕笑，"全憑大人心意。"
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