“內閣說要讓要鄢懋卿巡鹽，這個法子朕是認同的。隻是這賑災如救火，總該有個期限才是。”
“陛下如天之仁，是臣等考慮不周了。”嚴嵩立即回道：
“賑糧可分作三批解運，首批取工部糧食，次批調直浙餘糧及兵部糧食，末批待巡鹽銀購糧。臣愚見，百日之期當可周全。”
“百日...”嘉靖未置可否，話鋒卻忽地一轉：
“巡鹽是個好法子，但讓鄢懋卿巡鹽，朕覺得不合適。”
“陛下...”嚴嵩的脊背瞬間繃緊，額角滲出了幾滴冷汗。
“巡鹽的差事，向來都是由都察院禦史擔任，鄢懋卿是大理寺少卿，嚴閣老這是要讓刑名官去管錢糧？”
嘉靖一句輕飄飄的話落下，嚴嵩已然汗濕中衣，他俯身叩首：
“陛下聖明，但事急從權，如今都察院各道禦史多赴各地查勘災情，實無乾員可遣。今關中地動如天崩，臣唯恐拘泥成法貽誤賑災，故鬥膽舉薦鄢懋卿為巡鹽禦史、伏望陛下明察。”
“都察院已無人可派？”嘉靖手中的麈尾玉柄忽地輕敲在銅磬邊緣，他的聲音伴隨著清脆的磬聲從鮫綃簾後飄出：
“詔獄內倒還寄著一位監察禦史的頭顱，兩位閣老說這天災，該不該讓他將功折罪？”
嘉靖此言一出，階下匍匐著的兩人同時一驚。
即使二人久經宦海，一時間也沒能參透嘉靖的用意。
這究竟是試探？還是嘉靖真的有意讓杜延霖戴罪巡鹽？
“陛下指的是杜延霖？”嚴嵩試探性地開口道：
“讓罪臣戴三木之刑而理鹽政，恐有傷刑賞之威...”
“那就暫時革去其罪，令其官複原職，”嘉靖的剪影映在鮫綃簾上，顯得有些詭譎難測：
“待鹽課解送太倉之日，再議其罪，如何？”
“聖明無過於皇上，臣以為讓杜延霖待罪巡鹽，這是上合天道的仁恕之政！”嚴嵩還沒來得及回話，徐階突然行大禮叩拜、搶先接過話來。
“說說看。”嘉靖的聲音仍舊聽不出喜怒。
“臣領旨。”徐階應了一聲，接著說道：
“昔日唐太宗釋三百死囚歸家儘孝，歲末囚徒悉數來歸，遂成貞觀仁政佳話。今陛下法效先賢，準戴罪之臣巡鹽贖罪，此可昭示聖上如天之仁！此其利一也。”
嚴嵩的呼吸聲突然粗重起來，徐階卻恍若未聞，繼續道：
“鹽政積弊如虎兕出柙，非鐵骨諍臣不能降服。杜延霖既有赴死之心，何懼鹽梟蠹吏？因此，此番巡鹽定能事半功倍，此其利二也。”
“至於其三，”頓了頓，徐階繼續說道：
“雷霆雨露俱是天恩，杜延霖身犯死罪，今陛下許其戴罪立功，其必當肝腦塗地以報君恩！即便事有不諧，屆時二罪並罰，亦可彰顯天威浩蕩。然若成事...”
說著，徐階的聲音陡然清越起來：
“則災民得粟、國帑得充，更成就陛下用人之明，豈非效漢武用汲黯、光武赦馬援之千古美談？”