何和頌眯眼看了看茅草屋內升騰的鹽霧，嗤笑道：“大過年的還熬鹽，倒像是給閻王爺準備的節敬。”
說著，何和頌一甩袖子，說道：
“奉都察院杜禦史令追繳鹽課！張灶九是你的兒子吧？”
“張灶九”是灶丁的編號，它正是屬於張老三兒子的，兩年前倭寇劫掠揚州城郊，張灶九夫妻被倭寇擄走，隨後下落不明。
由於最後隻找到了張灶九媳婦的屍首，因此鹽運司最終認定張灶九屬於逃灶。
“是...”張老三下意識地回答道。
“是就對了！”說著，何和頌從懷中掏出一本賬冊，翻開第一頁，然後念道：
“張灶九，嘉靖三十二年兩淮鹽運司富安鹽場逃灶，至嘉靖三十四年十一月，累計積欠正鹽六引！按大明律，逃灶積欠鹽課當向灶戶餘丁追繳！”
“大老爺明鑒，我兒早死在了倭寇的刀口下......並非逃灶啊....”
老人顫巍巍從懷中摸出一塊寫著“張灶九”的腰牌，卻被何和頌一腳踹翻在地。
“你說不是逃灶就不是逃灶？”何和頌嘖嘖笑道：
“魚鱗冊明明記載你兒子就是逃灶，當著本官的麵還敢信口雌黃？”
話音剛落，牆角破棉被裡突然傳出撕心裂肺的嗆咳。
一位老婦人掙紮著滾落床板，枯瘦手指摳著地麵鹽晶爬向何和頌：“求老爺寬限......咳咳......開春......”
話未說完，喉頭湧出的黑血已染透胸前補丁。
何和頌皺眉後退兩步，不為所動：“六引鹽折鹽課六兩，沒有現銀便拿糧食抵。”
說著，何和頌一招手，兩名差役立刻去掀米筐。
米筐中僅有半筐糙米。
“帶走！”
“不要啊！”
癱坐在地上的張老三聞言突然像野獸般撲向米筐，但卻被兩把鐵尺重重敲在腿彎。
張老三猛地撲倒在地。
老人無助地捶地，渾濁的老眼緊緊盯著那半筐糙米：
“我兒欠的鹽，小老兒明年一定補上，但這米是小老兒一家子今年過冬的糧食啊！小老兒的孫女今年才七歲啊，還望幾位老爺開恩呐！”
何和頌冷笑一聲，大氅掃過臘梅的小臉：“六兩銀子，拿你孫女兒來抵都還差的遠。”
說著，何和頌一揮手，兩名差役便開始在草棚裡大肆收刮。
按照何和頌提前的囑咐，草棚內稍微值點錢的東西都被二人搜刮走了。
當那兩名差役扯走婦人身上最後的半片棉絮時，張老三乾癟胸腔裡突然爆出困獸般的嘶鳴，他布滿鹽繭的手揣起手邊的竹扒，就朝何和頌撲了過去。
“反了！”何和頌尖聲厲喝，一腳踹向張老三的胸膛。
老人就如同一隻破敗木偶一般倒飛了出去，後背狠狠地撞在了灶台之上。
昏迷前老人最後望了眼灶台旁蜷縮著的臘梅——
原來倭寇的刀和鹽吏的尺沒有任何不同，他們同樣都是閻王爺的勾魂筆。
遠處，揚州城內的鞭炮聲更密了。