北京城，嚴嵩府邸。
已經是正月初四了，但京城仍然未見片雪。
乾冷的北風卷著塵土在胡同裡肆虐，刮得人臉皮生疼。
嚴府門前那對氣派的石獅子也蒙上了一層灰撲撲的土色，少了些往日的威儀。
門房縮在貂絨暖耳裡，遠遠望見一頂四抬暖轎轉過街角朝嚴府行來，他眯著眼睛辨認了一番，隨後連忙哈著白氣，推開沉重的門扉。
暖轎直入二門才落定。
嚴嵩的義子、工部右侍郎趙文華掀簾而出。
他一身常服，額角滲著細汗，擺手屏退迎上來的丫鬟差役，步履匆匆穿過庭院，直奔嚴世蕃所在的內院暖閣。
暖閣內，嚴世蕃裹著紫貂皮裡子的錦袍，斜倚在鋪滿厚厚狼皮褥子的酸枝木榻上，微閉著眼，似在假寐。
兩個小丫鬟正各自將他的一隻腳抱在懷裡暖著。
“東樓兄！”趙文華湊近榻前，聲音壓得極低，卻難掩興奮，“您之前差弟辦的事兒，有眉目了！”
“哦？”嚴世蕃獨眼倏然睜開，揮手屏退兩個丫鬟，在榻上坐直了身子，“說來聽聽？”
“是！”趙文華從袖中抖出一張謄抄得工工整整的箋紙，墨跡簇新，雙手奉上：
“去年臘月，吏部銓選，這是李默親擬的策問題！弟費了些周折，終於弄到了原題！東樓兄請看——”
他指著紙上的字句，如同展示稀世珍寶：
“問的是‘漢武、唐憲以英睿興盛業，晚節用匪人而敗’，還讓諸官吏論其得失！東樓兄，您聽聽，這‘英睿興盛業’指的是誰？‘晚節用匪人’指的是誰？這‘敗’字，咒的又是誰家江山？！”
嚴世蕃的獨眼驟然亮起，如同黑暗中窺伺的餓狼發現了獵物。
他接過那張紙，目光死死釘在“匪人”與“敗”字上，喉間溢出低沉而快意的笑聲：
“好！好個李時言！我正愁尋不到由頭撬動這塊又臭又硬的石頭，他倒好，親手把刀柄磨利了遞到咱手裡！文華兄，這事你辦的漂亮！”
他指尖重重戳在“匪人”二字上，力道幾乎要穿透紙背：
“漢武帝晚年用江充，唐憲宗信用皇甫鎛...他李默是想影射當朝誰是江充？誰是皇甫鎛？！這分明是指著和尚罵禿驢啊！”
說著，他猛地將那紙拍在案幾上：
“這‘敗’字更是誅心！漢武末年有巫蠱之禍，宗室喋血；唐憲之後便是宦官亂政，國勢日頹！他這是借古諷今，暗咒我大明國祚將傾啊！僅此一條，‘誹謗怨望，詛咒聖朝’的罪名，他就跑不了！”
當然，嚴世蕃還有半句話沒說。
就是嘉靖登基之初，也確實如漢武帝、唐憲宗一樣勵精圖治，暗合“漢武、唐憲以英睿興盛業”，甚至後世有人將嘉靖初年的那段時間稱為“嘉靖中興”。
也就是說，李默出這道策問題的本意確實有點像是為了影射嘉靖，而並非完全是嚴、趙二人無中生有，刻意搞文字獄。
趙文華聞言也是連連點頭：
“東樓兄明鑒！李默仗著陸炳是他門生，在吏部把持銓選，處處與我等作對；薦官阻撓，處處掣肘。此番定要……”
話到此處，他戛然而止。
嚴世蕃撫掌大笑，指間玉貔貅翻飛：
“妙！文華兄此計甚妙！聖上最恨者，莫過於臣下妄議其修玄治國。李默這老匹夫，在策問中公然影射，簡直是自尋死路！”
說著，他眼中凶光畢露：