當墨淵帶著兩人重新踏入九川市的邊界時，眼前的景象令他眉頭緊鎖——
距離地幔藤爆發中心稍遠的區域，竟然被一道臨時搭建的隔離帶分割開來。穿著全封閉防護服的工作人員手持檢測儀，嚴格管控著進出的人員。隔離帶外側的街道上，行人神色匆匆，商鋪依然營業，隻是櫥窗裡多了些"地幔藤防疫指南"的傳單，氣氛緊張卻有序。
而更詭異的是，越是往城市中心方向走，反而越顯得"正常"。核心商業區的高樓依舊燈火通明，全息廣告屏循環播放著白月魁的科研訪談，仿佛災難從未波及這裡。一輛印著afu標誌的豪華懸浮車緩緩降落在某棟大廈樓頂，幾個西裝革履的人談笑風生地走進空中走廊。
"見鬼了……"女孩舉著手機喃喃道，"怎麼這邊像沒事人一樣？"
墨淵眯起眼睛，指向遠處一棟未被藤蔓侵襲的高樓——那裡既遠離混亂的貧民區，又不屬於詭異的"安寧核心帶"，是個絕佳的觀察點。
三人悄悄摸上樓頂。從高處俯瞰，整座城市呈現出詭異的同心圓狀：
最外層：逃難的車輛堵成廢鐵，暴徒橫行他們剛逃離的區域）
中間隔離帶：防護服人員駐守，普通市民生活受控但平穩
核心區：燈紅酒綠，仿佛地幔藤隻是新聞裡的遙遠傳說
黃毛突然指著某棟大廈："那是……超級人機的ogo？"
墨淵順著方向看去——核心區最高的那棟玻璃大廈頂端，巨大的全息標誌正在閃爍。而大廈底部的停車場裡，整齊停放著數十輛印有"神經科學院"的運輸車。
女孩的直播鏡頭悄悄對準了這一切，彈幕突然爆炸：
[這不是白家的老巢嗎？]
[聽說地幔藤就是他們實驗室泄露的！]
[樓上造謠，已舉報]
墨淵站在高樓邊緣，仰頭望向天空——
巨大的地幔藤如同從地獄刺向人間的骸骨長矛，灰敗的藤體直徑超過十米，表麵布滿化石般的皸裂紋理。它們從城市廢墟中拔地而起，扭曲著刺入雲層。
最粗壯的一根藤蔓頂端，鼓脹的孢子囊正在高空破裂，惡心的的粉末如雪般飄落。
"這不可能......"墨淵用母語喃喃道。
他曾穿越槍林彈雨，見過鋼鐵洪流碾平山嶽，但眼前這一幕徹底顛覆了他的認知——這些不是植物，而是某種超越自然法則的怪物。
黃毛突然拽他袖子，顫抖的手指指向藤蔓中段：
那灰敗的"樹皮"上，竟鑲嵌著半具尚未完全石化的人類軀體，像是被藤蔓吞噬後又吐出的殘渣。死者的手臂向前伸展，仿佛在生命最後一刻還在試圖攀爬逃離。
女孩的直播手機"啪嗒"掉在地上，鏡頭仍對著天空。直播間出現幾條［白色的］後瞬間刷過成千上萬的問號刷屏。
墨淵站在高樓天台的邊緣，沉默地望著遠方。夜風卷著灰燼從腳下掠過，遠處的地幔藤在月光下泛著冰冷的灰白色。
他摸了摸口袋裡的軍官證——在這個世界，這東西毫無意義。沒有身份，沒有錢，甚至連語言都不通。如果有一天，他們真的逃出了九川市，要怎麼活下去？
女孩蹲在一旁，正數著手機裡所剩無幾的餘額，眉頭緊鎖。黃毛則虛弱地靠在牆邊，斷臂的傷口還在隱隱作痛，可他的眼睛卻時不時瞟向樓下尚未被完全摧毀的商店，似乎在盤算還能撈點什麼值錢的東西。
墨淵忽然明白了。
在這個世界裡，錢不是奢侈，而是生存的必需品。沒有錢，就買不到食物、藥物、安全的住處。沒有錢，他們就算逃出九川市，也隻會淪為更底層的流浪者，甚至比現在更慘。
他終於理解了為什麼女孩拚了命也要直播，為什麼黃毛哪怕斷了一隻手還想著趁亂斂財。
——因為在這個崩壞的世道裡，窮比死更可怕。
他低頭看了看自己的戰術匕首，又望向遠處尚未被地幔藤吞噬的城區。
如果他們想活，就得先弄到錢。
而在這座半毀的城市裡，弄錢的方法……恐怕不會太乾淨。
女孩突然拽了拽墨淵的袖子，伸手指向城市邊緣——一座被巨大玻璃穹頂籠罩的龐大建築群，即使在夜色中也能看到內部泛著詭異的熒光，中心區域不時閃過刺目的紫光。
墨淵眯起眼睛，雖然不明白那是什麼設施，但那不自然的亮光與周圍灰敗的地幔藤形成鮮明對比，顯然不是什麼正常的東西。
"核電站……"女孩對著手機鏡頭壓低聲音，"家人們看！九川市的能源中心，絕對有問題！那些紫光根本不正常！"
直播間彈幕瘋狂滾動：
[特效吧？核電站哪有這樣的？]
[我舅舅在九川市，說全城戒嚴了！]
[主播團隊真敢拍，刷個火箭！]
黃毛勉強支起身子，湊到鏡頭前添油加醋："老鐵們，我這條胳膊就是被輻射……"
墨淵冷冷地掃了他們一眼，但沒阻止。他不懂核電站是什麼，但那紫光閃爍的頻率讓他本能地感到危險。
女孩還在對著手機喋喋不休，而墨淵的目光卻死死鎖定遠處的穹頂建築。如果這座城市真的在醞釀更大的災難，那麼他們必須儘快弄到錢，然後逃得越遠越好。
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