翌日，護國廟的將軍劍不翼而飛。
這樣的大事一傳十，十傳百，很快便鬨得人人皆知。
嚴壽得知此事，氣得暴跳如雷，他衝著捕快大罵：“你們是乾什麼吃的！將軍劍丟了，全城百姓都知道，我倒成了最後知道的！你們趕緊給我搜，一定要找到！”
“是！”
“還有，護國廟是章昔哲在看護，你們到他家裡去搜。”
“回大人，小的已經帶弟兄們搜過了，在他家裡沒發現將軍劍。”
“那就把章昔哲關起來，找不到將軍劍，就治他看管不力之罪！”
“是！”
章昔哲被押走時，一臉平靜，仿佛看透了生死，隻輕輕交代阿才好生照顧章軒。二人含淚看著章昔哲被押走，手足無措。
將軍劍莫名丟失，這可急壞了嚴壽。倘若有人因此做文章，他必定烏紗難保。於是，他讓手下不惜一切代價尋找將軍劍，甚至懸賞重金，務必在最短時間內找回，以免引發更大的風波。
州府衙門的捕快傾巢而出，在全城範圍內展開地毯式搜尋。他們如狼似虎地分散到城中各個角落，挨家挨戶敲門，不管是民宅還是商鋪，一律強行闖入查看。
百姓們毫無防備，被這突如其來的舉動嚇得驚慌失措。孩子們嚇得哇哇大哭，大人們也滿臉驚恐。
街道上更是一片混亂，搜尋的隊伍橫衝直撞，全然不顧路人。街邊的攤位被撞翻，貨物散落一地。人們紛紛躲避，卻又不知該躲向何處。
整個州府被攪得雞飛狗跳，空氣中彌漫著恐懼與不安，百姓們人心惶惶，不知這無端的災禍何時才能結束。
七日過去，將軍劍仍無下落，城中流言四起，嚴壽焦躁不安，捕快們日夜奔波，疲憊不堪，始終一無所獲。百姓們怨聲載道，紛紛猜測幕後真相，局勢愈發緊張。還有不少百姓怕天降災難，紛紛前往丹召寺求天摩大師出麵，找到將軍劍。
天摩大師閉目靜坐，雙手合十，緩緩開口：“將軍劍之事，是佛祖對尚州的考驗，天機不可泄露，唯有心誠者才能解除此困。”
百姓們聞言，心中稍安，卻仍然感到迷茫。他們虔誠祈禱，希望佛祖顯靈，指引迷津。丹召寺香火鼎盛，信徒絡繹不絕，但將軍劍的下落依舊成謎，懸在每個人心頭。
天摩臉上平靜，心裡亂成一團麻。他就一個騙子，怎麼知道將軍劍的下落。當年嚴壽和他勾結，利用將軍劍把章昔哲拉下馬，如今重現當年危機，倘若朝廷怪罪，嚴壽丟了官，他的倚仗也就沒了。
……
牢房內陰暗潮濕，彌漫著一股腐臭之氣。章昔哲蜷縮在角落裡，聽到腳步聲，緩緩抬起頭。嚴壽邁著外八字步伐走進來，身後的獄卒緊緊跟隨。
嚴壽看著章昔哲，陰冷的臉上露出一絲笑意，“章大人，這裡住著可舒服？”
章昔哲冷哼一聲：“托嚴大人的福，這裡食宿無憂，隻是少了些自由。”
嚴壽嘖嘖歎息：“沒想到才高八鬥的章大人也會落得如此下場，三年前你因將軍劍丟了官職，三年後的今日，你再次因它身陷囹圄，命運真是捉弄人啊。”
章昔哲把臉側向一旁：“欲加之罪，何患無辭？”
嚴壽冷哼一聲，走上前幾步，彎下腰，臉幾乎湊到章昔哲麵前，惡狠狠地說：“你彆在這裝糊塗，將軍劍丟失，你不交代清楚，彆管我不客氣！”
章昔哲瞪大眼睛，神色冷峻：“嚴大人，你的轄區丟了將軍劍，你難辭其咎。捉賊拿贓，何必拿我撒氣？你若真有能耐，早該將劍找回，何必在此虛張聲勢？”
嚴壽臉色鐵青，怒氣衝衝，卻無言以對。他直起身，雙手抱胸，眼神愈發陰鷙：“任憑你能說會道，我說你偷了就是偷了。現在擺在你麵前的隻有兩條路，要麼乖乖承認，承擔偷劍之罪，我或許還能保你家人平安；要麼，你就等著看你家人因你受苦吧！”
章昔哲轉過臉，冷冷地回應：“嚴大人，威脅無用。我章某人一生清白，絕不會為苟且偷生而汙蔑自己。你若真有證據，便公之於眾，何必在此糾纏？我全家寧願赴死，也不願背負不白之冤。”
嚴壽氣急敗壞，拂袖而去，留下一句：“你等著，我會讓你求生不得，求死不能！”
章昔哲閉上眼，不再說話。
嚴壽知道章昔哲是個硬骨頭，再加上他為官時深受百姓擁戴，為防止民變，他也不能拿章昔哲如何。但官威還是要擺出來，他命獄卒嚴加看管，每日兩餐減半，不得有任何優待。
翌日，天剛蒙蒙亮，尚州府衙門前已聚集了不少百姓。他們聽說章昔哲被關押，紛紛前來聲援，呼聲震天，要求釋放章昔哲。
衙門內，嚴壽端坐堂上，眉頭緊鎖，心中暗自盤算如何平息這場風波。他知道，若處理不當，激起民變，後果不堪設想。
嚴壽心知不妙，卻故作鎮定，命人傳話：“章昔哲看護不力，導致將軍劍丟失，有重大嫌疑，需詳加審理，爾等不許妄加揣測，趕緊散去，違者以擾亂公務拘捕。”
捕快話音未落，人群中便爆發出陣陣抗議聲。百姓們情緒激動，紛紛高喊：“章大人高潔，絕不可能偷劍！”“還章大人清白！”“請釋放章大人！”
呼聲此起彼伏，捕快們試圖驅散人群，卻遭強烈反抗，場麵愈發混亂。
百姓連續三天圍攻衙門，衙門的屋頂圍牆上都被扔了垃圾菜葉，大門口更是一片狼藉。嚴壽抓了幾個帶頭鬨事的百姓，試圖以儆效尤，卻激起更大民憤。百姓們愈發團結，誓要為章昔哲討回公道。
這時候，一個官差高聲呼喊：“巡撫汪靖中大人到，速速讓開！”
百姓知道更大的官來了，立刻安靜下來，紛紛讓出一條道。嚴壽趕緊跑出來迎接巡撫。
巡撫汪靖中麵色沉靜，帶著侍衛緩步踏入衙門，目光掃過眾人，威嚴自生。“嚴府尹，我在隔壁郡縣視察，聽說你這裡熱鬨得很呐！”