誰曉得那小子真能走了狗屎運！”
他嘴上強硬，
眼神卻閃爍著不甘和一絲不易察覺的悔意。
看著那兩位被七叔公指派來“保護”蘇惟瑾的族兄，
他心裡更不是滋味
——這種重視，原本是他們這些長房子弟才配享有的。
“那…院試…”
蘇惟壯遲疑道。
“他要是真中了秀才…”
“中了又怎樣？”
蘇惟強打斷他，
語氣帶著一股破罐子破摔的狠勁。
“秀才公也得講族規！
再說了，考場上的事，誰說得準？
萬一他運氣用光了呢？”
話雖如此，但他閃爍的眼神暴露了內心的底氣不足。
如今族中風向已變，
大多數族人，哪怕是以前對他們父子趨炎附勢的，
現在見了蘇惟瑾也都笑臉相迎，
甚至有人開始偷偷議論他們父子當初霸占侄兒家產、
賣侄求財的舊事，
這讓他們如坐針氈。
無獨有偶，翌日，
趙教諭也借“檢查族學功課”之名，
親自來了一趟。
在那間小小的廂房裡，
趙教諭摒退了旁人，
神色鄭重地對蘇惟瑾道：
“惟瑾，你才學已足，
院試文章隻要穩紮穩打，
取中當無大礙。
然，考場之內，非止文章較量，
尤需謹言慎行，留意細節。”
他撚著胡須，聲音壓得更低：
“學政周大人治學嚴謹，
最惡浮華躁進之徒。
昔年主政南粵時，曾力斥空疏之學，倡明體達用，
其文風主張‘根柢經史，切中時務’，
與白沙門下湛甘泉先生‘隨處體認天理’之教一脈相承。
今番主考，入場搜檢必極為嚴格，
萬不可攜帶片紙隻字，
筆墨務求合規。
答卷時，字跡務必修飭工整，切莫潦草。
尤其是策問，雖需見解，
但言辭不可過於尖銳，
須合乎聖賢之道，穩重第一。”
他頓了頓，眼中閃過一絲更深沉的憂色：
“此外…考場之內，人心難測。
與你同考者，未必皆懷善意。
有人或許自身無望，便行那損人不利己之事，
需提防他人‘碰灑’硯台，‘誤汙’試卷等齷齪伎倆。
座位號舍，皆由抽簽而定，一切…唯有自己小心。”
這是真正的金玉良言，來自過來人的經驗，
將考場內可能遇到的明槍暗箭一一指明。
蘇惟瑾肅然起敬，長揖到底：
“學生謹記教諭教誨，定當萬分小心。”
趙明遠扶起他，看著他清亮沉靜的眼眸，
心中稍安，卻仍忍不住歎了一句：
“木秀於林，風必摧之。
惟瑾，你如今風頭太盛，
盼你好者眾，嫉恨者亦不少。
此番院試，於你而言，
恐非坦途，好自為之。”
就連遠在書鋪的陳芸娘，
也感受到了這股山雨欲來的緊張。
她不敢去打擾埋頭苦讀的蘇惟瑾，
便偷偷買了線香，
在一個清晨，
獨自去了城西的觀音廟，
跪在蒲團上虔誠祈禱。
而此刻，在孫家書房內，
孫誌遠麵對其父陰沉的目光，
亦是惴惴不安。
“此次院試，隻許成功，不許失敗！”
孫父聲音冷硬。
“絕不能再讓那蘇惟瑾壓你一頭！
若有必要…考場之內，
亦可動用些非常手段…”
在張府那彌漫著藥味和頹敗氣息的後院，
張誠醉醺醺地聽著老管家附耳低語，
眼中閃過一絲怨毒的光芒，
含糊不清地嘟囔：
“…不能…不能讓他那麼得意…
給他…給他找點麻煩…”
暗流，在悶熱的沭陽城下悄然湧動。
蘇惟瑾站在族學小院的窗前，
望著遠處天際逐漸堆積起來的濃重烏雲，
一場夏日的暴風雨似乎正在醞釀。
他輕輕摩挲著懷中妹妹給的平安符，
眼底是一片沉靜的自信。
所有的魑魅魍魎，所有的明槍暗箭，
在絕對的實力和溫暖的守護麵前，
都將是徒勞。
他輕輕握了握拳。
院試，我來了。