第二日天剛亮，劉滿倉就帶著老陳和兩個衙役，去了城西的村莊。
村裡靜悄悄的，土坯房的煙囪大多沒冒煙，偶爾能聽見幾聲孩子的哭鬨。他們走到一戶人家門口，隻見院門虛掩著，裡麵傳來咳嗽聲。劉滿倉推門進去，看見個中年漢子躺在床上，蓋著床破棉絮，臉色蠟黃，旁邊個婦人正用勺子給他喂水。
“這位大哥，您這是怎麼了？”劉滿倉上前問道。
婦人抬頭，見是穿著官服的人，嚇了一跳，連忙站起來行禮：“大人……我男人得了肺癆，沒錢治，隻能在家躺著。”
劉滿倉看了眼屋裡的陳設——土炕、破桌子、牆角堆著些乾草，沒有一件像樣的家具。“家裡的田呢？”他問。
“田……”婦人眼圈紅了，“租的是趙老爺家的田，今年鬨蝗災，沒收成，交不上租，田被收回去了。現在隻能靠挖野菜過日子，可天冷了，野菜也挖不到了。”
這時，裡屋傳來孩子的哭聲，婦人連忙跑進去，抱著個瘦得隻剩皮包骨的孩子出來，孩子的臉蠟黃，嘴唇乾裂，哭起來都沒力氣。
劉滿倉心裡發酸，從懷裡摸出些碎銀子，遞給婦人：“先去給孩子買點吃的，再給大哥抓點藥。”
婦人接過銀子，“撲通”一聲跪下，連連磕頭：“多謝大人！多謝大人！”
從那戶人家出來，劉滿倉又走了幾戶，情況都差不多——要麼田被鄉紳收回，要麼交完租子就沒了餘糧，隻能靠救濟過日子。隻有一戶人家，院裡種著菜，煙囪冒著煙，看著還算殷實。
他推門進去，看見個老農正在劈柴，動作麻利，不像其他農戶那樣麵黃肌瘦。“老丈，打擾了。”劉滿倉拱手。
老農放下斧頭，上下打量他，見他穿官服，卻沒像其他官員那樣擺架子，便笑道：“是新知縣吧？我聽說你昨天到了。”
“老丈認識我？”劉滿倉有些驚訝。
“村裡的人都知道了。”老農搬來個小板凳，“坐吧。我姓周，叫周老實。家裡有三畝田，是自己的，不是租的，所以日子還過得去。”
劉滿倉坐下，問：“村裡像您這樣有自己田的，多嗎？”
周老實搖頭，歎了口氣：“不多，也就三四戶。大部分人的田，都被王老爺、趙老爺他們占了。他們用低價買，要是不肯賣，就找借口把人抓起來，最後田還是得歸他們。前幾年，村東頭的李老三，就是因為不肯賣田，被趙老爺的家丁打斷了腿，最後還是把田交了出去。”
“就沒人告官嗎？”劉滿倉問。
周老實嗤笑一聲：“告官？前幾任知縣，要麼收了鄉紳的錢，要麼怕他們背後的靠山，誰會管咱們百姓的事？再說，鄉紳們都有功名，按規矩，百姓不能告士紳，告了也是白告。”
劉滿倉沉默了。他知道周老實說的是實情——清朝的律法規定，士紳享有“特權”，百姓不能直接控告士紳，必須通過地方官轉達，而地方官往往偏袒士紳。這也是官紳一體納糧難以推行的原因之一。
“要是……我能讓鄉紳和百姓一樣交糧納稅，你們願意支持我嗎？”劉滿倉看著周老實，認真地問。
周老實愣了愣，隨即眼睛亮了：“大人說的是真的？要是真能這樣，那我們百姓就有救了！我第一個支持您！村裡的人，隻要知道您是為我們好，肯定都會支持您！”
從村裡回來，劉滿倉心裡有了底。他立刻讓人貼出告示，定於三日後在縣衙大堂召開鄉紳會議，商議稅賦事宜。
告示貼出去的當天下午，王德全就來了縣衙。他還是那副笑眯眯的模樣，手裡提著個食盒，裡麵裝著燕窩、魚翅，說是“給知縣老爺補補身子”。
劉滿倉沒接食盒，直接道：“王會長來，是為了三日後的會議吧？”
王德全放下食盒，歎了口氣：“知縣老爺，實不相瞞，我是來勸您的。官紳一體納糧這事兒，在京城都沒推行開，咱們清豐縣小地方，就彆折騰了。您剛到任，先安穩幾年，等熟悉了情況再說，不好嗎？”
“安穩幾年？”劉滿倉冷笑，“百姓都快餓死了，我怎麼安穩？王會長，你家裡有一千兩百頃田，卻隻按三百頃報稅，剩下的九百頃，每年少交兩萬七千石糧。這些糧，夠全縣流民吃半年。你覺得，我能眼睜睜看著百姓餓死，而你們卻錦衣玉食嗎？”
王德全臉上的笑徹底沒了，語氣也冷了下來：“劉知縣，說話可得有憑據。誰告訴你我家有一千兩百頃田？那都是謠言！我家在冊三百頃，就是三百頃，多一畝都沒有。”
“有沒有，查一查就知道了。”劉滿倉拿出那本冊子，放在桌上，“這是前幾任知縣留下的稅賦冊子，上麵寫得清清楚楚。三日後的會議，我會請各位鄉紳核對田畝數，按實際田畝交糧納稅。”
王德全的臉漲成了豬肝色，他猛地站起來，指著劉滿倉：“你彆不識抬舉！清豐縣的鄉紳，不是你能惹的！趙老爺是禮部侍郎的表親，你要是敢動他，小心烏紗帽不保！”
“烏紗帽算什麼？”劉滿倉也站了起來，目光堅定，“我既然當了這個知縣，就不是為了烏紗帽，是為了百姓。彆說趙老爺是侍郎的表親，就是皇帝的親戚，該交的糧，也得交！”