雍正五年七月廿三，甘泉縣的雨終於歇了。
劉滿倉站在縣衙前的石階上，望著遠處灰蒙蒙的天際線，靴底還沾著沒乾透的泥漿。他剛從南鄉回來，那裡的情形比賬冊上記的更糟——洛水漫過堤岸時，卷走了沿岸十八個村落的屋舍，如今退去的洪水在田地裡留下半尺厚的淤泥，禾苗泡得發腐，一捏就成了褐色的漿。幾個老農蹲在田埂上，手裡攥著連根爛掉的稻穗，臉皺得像曬乾的蓮蓬，見了他隻磕頭，嘴裡反複念叨“青天大老爺”，聲音啞得像被砂紙磨過。
“大人，粥棚的柴要不夠了。”捕頭周虎從身後趕來，粗糲的手掌在腰間的刀鞘上蹭了蹭，“城南的林大戶說，今年的柴都被水衝了，要價翻了三倍，還說……還說先付現銀才肯送。”
劉滿倉喉結滾了滾，沒說話。他轉身往縣衙裡走，廊下的柱子上還留著水痕，像一道醜陋的傷疤。賬房先生王敬之正蹲在地上扒拉算盤，見他進來，苦著臉把賬本遞過去：“大人，庫裡的存糧撐不過十日了。之前報上去的賑災糧，府裡說要等鄰縣調撥，可眼下……”
“眼下百姓等著吃飯。”劉滿倉打斷他，指腹在賬本上那行“存米三百石”上按了按，指節泛白，“去，把縣衙後園的那片菜畦刨了，能填肚子的都送到粥棚。還有，我房裡的那套紫檀桌椅，讓王二去當鋪換些糧來。”
王敬之愣了愣：“大人，那是您上任時太夫人給您留的念想……”
“念想填不飽肚子。”劉滿倉擺擺手，聲音沉得像壓了塊石頭，“粥棚那邊再加兩口鍋，午時和申時各加一次粥，哪怕稀點，也得讓百姓能喝上熱的。”
周虎剛要應，門外突然傳來一陣喧嘩。兩人快步出去，隻見粥棚方向湧來一群人，個個麵黃肌瘦，衣衫襤褸，領頭的是個拄著拐杖的老漢，懷裡抱著個氣息奄奄的孩子。那孩子約莫四五歲，嘴唇泛著青灰，眼皮耷拉著，任憑老漢怎麼晃，都隻有微弱的呻吟。
“劉大人！您救救孩子！”老漢撲通跪下，身後的人也跟著跪了一片，“這孩子昨天還能喝半碗粥，今天就睜不開眼了，您給看看，是不是粥裡……”
劉滿倉蹲下身，手指搭在孩子的腕上——脈搏細得像遊絲。他又掀開孩子的眼皮，眼白上布滿了血絲，再看周圍幾個百姓，大多臉色蠟黃，有的嘴角還起了泡，一說話就倒抽冷氣。
“周虎，去叫陳郎中。”劉滿倉聲音發緊，“所有人都先到廊下避著，彆紮堆。”
陳郎中背著藥箱趕來時，額上全是汗。他給孩子把了脈，又翻看了幾個百姓的舌苔，臉色漸漸沉了下來。“大人，這不是餓的，是缺鹽。”他捋著山羊胡說，“洪水衝了鹽井，鹽商們趁機抬價，百姓買不起鹽，長期缺鹽就會渾身無力，水腫，嚴重的會抽風，甚至……”
“缺鹽？”劉滿倉皺起眉，“粥裡不是加了鹽嗎？”
“那點鹽頂什麼用。”陳郎中歎了口氣，“大人您看，這孩子的指甲蓋都泛白了，是體內電解質紊亂，得趕緊補鹽。可現在縣裡的鹽鋪，一兩鹽要賣五十文，比災前貴了十倍，百姓哪買得起？”
劉滿倉心裡咯噔一下。甘泉縣的鹽一向靠城西的鹽井供應，洪災時鹽井被淹，鹽商們就開始囤積居奇。他前幾日聽說鹽價漲了，卻沒想到漲得這麼離譜——尋常百姓一天的嚼用不過二三十文，五十文一兩鹽，簡直是搶。
“王敬之，查一下縣裡的鹽商，誰在牽頭抬價。”劉滿倉站起身，目光掃過跪在地上的百姓，心裡像被針紮了似的，“周虎，你帶幾個人去鹽鋪，先賒些鹽來，給粥棚的百姓補上，賬記在縣衙頭上。”
周虎領命去了，可半個時辰後，卻空著手回來，臉色鐵青：“大人，鹽鋪老板說，沒有鹽商許東家的話，一粒鹽都不賣，還說……還說‘鹽是東家的，要給誰，得看東家的意思’。”
“許東家？”劉滿倉眉峰一挑。他知道這個許望山，是甘泉縣最大的鹽商，據說在府城都有關係，平日裡就橫行霸道，沒想到災時更囂張。
正說著，門外有人來報，說許望山派人送了封信。劉滿倉拆開一看，信紙是上好的宣紙，字跡卻透著倨傲：“劉大人台鑒，鹽乃國之重器，非尋常貨物。今甘泉遭災，鹽路斷絕，鄙人勉力維持供應，已是不易。若大人需鹽，可按市價向鄙人采買，一兩五十文，概不賒欠。另，聽聞縣衙需柴，鄙人亦有囤貨，若大人肯在災後豁免鄙人一年的鹽稅，柴與鹽皆可半價供應。”
“好一個‘國之重器’。”劉滿倉把信紙捏成一團，指縫裡滲出汗，“他這是趁火打劫！”
王敬之在一旁急得直搓手：“大人，許望山不好惹啊。他姐夫是府台衙門的通判，之前前任知縣想管他，結果被他反咬一口，說知縣私吞鹽稅，最後落了個罷官的下場。”
“我不管他姐夫是誰。”劉滿倉聲音冷得像冰，“百姓快餓死了，他還想著謀利，這種人，我不能不管。”
當天下午，劉滿倉讓人貼出告示，限鹽商們三日內將鹽價降至災前水平，否則縣衙將按律處置。可告示貼出去兩天，鹽鋪的門都關了，許望山更是放出話來：“劉滿倉要管鹽？他有本事自己造鹽，不然就彆擋彆人的財路。”
粥棚裡的情況越來越糟。每天都有百姓因為缺鹽暈倒，陳郎中的草藥也快用完了，隻能用淡鹽水給百姓漱口，聊勝於無。劉滿倉看著那些虛弱的百姓，夜裡翻來覆去睡不著，他知道，和許望山硬拚不行，得想個法子。
第三天清晨，周虎急匆匆來報，說城南發現了私鹽販子。劉滿倉眼睛一亮，立刻帶人趕過去。隻見城南的破廟裡，幾個漢子正圍著一口大缸，缸裡裝著灰白色的鹽塊，散發著一股腥氣。
“拿下！”周虎一聲喝，捕快們衝上去，把幾個漢子按在地上。為首的是個滿臉橫肉的漢子，叫趙三，是許望山的遠房侄子，平日裡就幫許望山打理私鹽生意。
“劉大人，冤枉啊！”趙三掙紮著喊，“這鹽是我自己曬的，不是私鹽！”
“自己曬的？”劉滿倉走到缸邊，捏起一塊鹽聞了聞，眉頭皺得更緊，“這鹽裡摻了沙土，還有苦味，分明是劣質私鹽。按《大清律》，販賣私鹽者，杖一百，徒三年，若鹽中摻假致人傷亡，斬立決。你可知罪？”