講經堂內，陳腐墨香與燈籠慘白的光暈交織，將空氣都染得沉重了幾分。
淩棲遲懷中那枚來自黃泉戲的黑晶灼熱異常，像一顆蘇醒的心臟，隔著衣料急促地搏動，明確無誤地指向主位後方那麵牆壁。
牆上，一幅巨大的畫卷懸垂。筆墨癲狂恣意，勾勒出天傾地陷、巨石翻滾、泥流如龍吞噬屋舍人煙的駭人景象——《山崩圖》。畫中那些渺小扭曲的人影，絕望的掙紮姿態被永恒定格，透出一股令人窒息的怨恚與不甘。
淩棲遲目光掃過那畫，心下凜然，麵上卻適時浮起恰到好處的驚歎，轉向引他們入內的老夫子，語氣帶著探究：“夫子，此畫筆力萬鈞，氣象慘烈，不知繪的是何年舊事？觀之令人心魂震蕩。”
那老夫子身形在燈籠光下更顯佝僂枯槁，聞言，渾濁的眼珠轉向《山崩圖》，仿佛透過畫麵看到了遙遠的過去。他聲音乾澀，帶著一種演練過千百遍的悲憫，緩緩開口：
“此乃……百年前舊事。彼時，數百潛心向道的學子，於此山清幽學宮之內，閉關靜修，欲叩問大道玄機。然，天威難測，忽逢地龍翻身，山崩石裂，泥流如瀑……頃刻間，樓宇傾覆，生靈塗炭。”他頓了頓，枯瘦的手指無意識蜷縮，“唯老朽一人，因恰在一處岩穴凹隙間整理書卷，得周遭數名學子以身為障，拚死相護……方，僥幸殘喘，苟活至今。”
他抬手指向畫中一角，那裡隱約可見幾個模糊人影撲在一處岩洞前，姿態決絕。“此圖，便是為了警醒後人，銘記那場天災，亦是為祭奠那些……早逝的英魂。”
故事悲壯，言辭懇切。
然而，淩棲遲與聞厭皆敏銳地捕捉到，他敘述時眼底深處那片揮之不去的麻木與枯寂，仿佛這浸滿血淚的過往，早已被時光磨成了毫無波瀾的石子，隻是在履行某種既定的陳述。
淩棲遲心念電轉，忽然話鋒一轉，語氣變得有些飄忽，仿佛隨口提起一樁坊間閒聞：“說來也巧，晚輩聽程二含糊提過，山外有個奇異戲班。那班主傳聞性情嚴苛，手段非凡，卻憑一己之力，將一貧瘠村落經營成富庶小鎮，年年施粥贈藥，惠澤鄉裡，頗受百姓愛戴。不知夫子久居山中，可曾聽聞此類軼事？想來，這世間之事，有時惡名在外者，內裡或許也藏著一份不為人知的善心？”
“善心？”
老夫子身體幾不可查地一震，轉頭看向淩棲遲，渾濁眼中閃過極複雜的情緒，似嘲弄，似悲涼，更有一絲被觸及逆鱗的尖銳痛楚。他喉嚨裡發出“嗬嗬”的怪響，像是老舊的風箱。
沉默在昏暗的堂內蔓延，隻有燈籠中火焰跳躍發出的輕微“劈啪”聲。
良久，老夫子才像是耗儘了力氣，聲音愈發沙啞低沉，帶著一種洞悉世情的疲憊：
“善心？嗬……你可知，那戲班主，最初或許……確有此心。”
他不再看那《山崩圖》，目光空洞地望著前方虛無。
“他憑借異術，帶領鄉民開墾荒地，引來商隊，讓一村窮苦之人得以飽暖，被奉若再生父母。他廣施恩惠，修橋鋪路，活人無數。”
“然，權力與掌控之欲，最是蝕骨噬心。日複一日，他不再滿足於感激，他要的是絕對的忠誠，是無條件的奉獻。他將整個鎮子，變成了隻屬於他一個人的戲台！所有人的喜怒哀樂，生老病死，皆需符合他的‘戲本’！”
他枯瘦的手指攥緊了戒尺，指節發白，原本渾濁的眼睛裡迸出猩紅的血絲，聲音陡然拔高，帶著一絲壓抑不住的激動與怨恨：“所謂的‘嚴苛’，是對任何不願俯首、稍有異議者的殘酷鎮壓！所謂的‘恩惠’，是捆綁住所有人的、冰冷沉重的鎖鏈！你口中那幾個被通緝的‘天生惡徒’……嗬，或許，他們隻是不願再做那提線木偶，想要掙脫這黃金囚籠的……可憐人罷了！
這番話，幾乎等同於承認了他不僅知曉“戲班”的存在，更深諳其內裡乾坤，甚至將自己與那“班主”的處境隱隱重合，道出了那份身處高位、卻被自身執念與權力欲望捆綁的悲哀。
講述完這些，老夫子仿佛被抽走了所有力氣，身形更加佝僂，氣息也衰敗下去。他緩緩轉向淩棲遲與聞厭，眼中不再是麻木，而是一種真正的、源自靈魂深處的迷茫與渴求，問出了那個或許困擾他百年、乃至更久的問題：
“二位覺得……一人若生前勤修德行，廣積善功，死後……可能登臨極樂淨土，得享清淨自在？”
他頓了頓，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“若……若因故人執念，或是自身放不下，被困於一方依憑舊景所建的虛假之境，不得超脫，又……又當如何？”
這個問題，徹底暴露了他清醒的自我認知——他明白自己早已非生者，亦明白眼前一切皆是虛妄，是因執念而被禁錮於此的囚徒。
淩棲遲與聞厭對視，鼻尖突然鑽入一縷極淡的異香，像是陳年墨汁混著腐葉的氣息。她心頭一凜，餘光瞥見老夫子袖口垂下的戒尺上，那些原本黯淡的刻痕正泛起微不可查的紅光，而牆上《山崩圖》裡的泥流陰影，竟悄無聲息地漫過畫框，在地麵凝成幾縷灰黑色的霧氣，正往兩人腳邊纏來。
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“這幻境的規則，怕是‘不得對守護者不敬’吧？”淩棲遲不動聲色地往聞厭身側靠，“夫子若真想解脫，何必用這些手段留人？”
老夫子渾濁的眼中瞳孔一縮，袖口的戒尺紅光驟亮，地麵的灰霧暴漲，化作幾隻枯瘦的手爪抓向兩人腳踝——那是山崩中死去學子的怨魂所化，觸碰即會被強行拖入畫中幻境，成為新的“考生”。他喉嚨裡發出壓抑的低吼，像是在與某種本能對抗：“留下……你們必須留下……這是‘規矩’……”
淩棲遲懷中的黑晶突然爆發出溫潤的白光，光芒順著衣料溢出，籠罩向老夫子，他身上的怨力如同冰雪遇陽般，悄然消融了幾分。聞厭同時拔劍，劍氣橫掃，卻未傷老夫子，隻精準斬斷了那些灰霧手爪，劍風帶起的靈力撞在戒尺上，讓紅光黯淡。
她收起平日裡的跳脫，語氣少見地平和，卻帶著斬斷虛妄的決絕，清晰答道：“善行自有功德，天道亦會銘記。但，若因他人之惡，或囿於過往之殤，強留善者魂靈於虛假樊籠，此非告慰，實為褻瀆，更是永無止境的折磨。真正的解脫，非固守殘燼，而是放下執念，重入輪回，再續前緣。這方寸之地編織的‘美夢’，困不住真正向往自由的魂靈。”
聞厭亦開口，言簡意賅，其聲如劍鳴清越，直指核心：“劍道求直，心道求真。沉溺虛妄，縱有萬千理由，亦非守護，而是對過往與自身的褻瀆。唯有斬斷枷鎖，直麵本心，方見真正天地。”
老夫子看著被劍氣打散的灰霧，又看看淩棲遲懷中持續發光的黑晶，戒尺上的紅光徹底熄滅，枯瘦的手指開始不受控製地顫抖。他像是第一次意識到，自己困住彆人的手段，恰恰是捆住自己的鎖鏈——那些他以為的“守護”，不過是重複百年的自我欺騙。