張塵的手電光束沿著階梯緩緩移動，腳步聲在空曠的通道中回響。
胖子走在最後，一邊走一邊嘀咕：“這地方怎麼越走越不對勁……咱不會是進了啥鬼門關了吧？”
“閉嘴。”秦教授低聲斥道，語氣裡卻帶著一絲緊張。
三人一路下行，約莫走了二十分鐘，前方終於出現了一絲微弱的光線。那光並不刺眼，反倒像是某種古老光源散發出的柔和輝芒。隨著他們靠近，一個寬敞的大廳逐漸顯露出來。
大廳中央懸浮著一團藍白色光芒，形狀不規則，仿佛一顆正在緩慢旋轉的星辰。四周牆壁上雕刻著密密麻麻的符文，與之前青銅門前的銘文相似，但更加複雜，甚至隱隱透出一股不屬於人類文明的氣息。
“這就是……它說的真相所在？”張塵低聲道。
話音剛落，那團光芒忽然劇烈震顫了一下，緊接著，一道身影緩緩從光中凝聚而出。輪廓高大模糊，披著類似古代祭司的長袍，麵部卻始終籠罩在一層流動的光影之中，看不清五官。
“你們已踏入禁地。”那聲音依舊低沉，但比先前少了些敵意，多了幾分審視，“說出你們的目的。”
張塵上前一步，目光堅定：“我們想了解這裡的曆史，以及你所守護的東西。”
“曆史？”那身影微微一頓，“它早已被封存。你們為何執意探尋？”
秦教授站了出來，清了清嗓子：“作為考古學者，我有責任揭示被遺忘的過去。而這些遺跡和符文，可能牽涉到一段未被記載的人類文明。”
“知識並非全然有益。”聲音帶著些許悲憫，“有些真相，會撕裂現實。”
胖子忍不住插嘴：“那你說怎麼辦？總不能讓我們白跑一趟吧？”
身影沉默片刻，隨即抬起一隻手，掌心朝下，一串淡藍色的文字在空中浮現出來，排列成一行行古老的符號。
“若要繼續前行，需完成一項試煉。”它緩緩說道，“唯有通過者，方可觸及核心秘密。”
“試煉？”張塵皺眉，“什麼試煉？”
“你們將前往‘虛影塔’。”身影指向大廳一側，一麵石壁上浮現出一座殘破塔樓的影像，“那裡曾是古聖者的居所，如今已被黑暗侵蝕。你們需進入其中，取回失落的‘星核碎片’。”
“星核碎片？”胖子瞪大眼，“聽著就不簡單。”
“那是維係此地能量平衡的關鍵之物。”身影解釋道，“若無它，你們無法打開通往終極真相的門。”
“聽起來像是一筆交易。”張塵眯起眼睛，“你提供信息，我們完成任務？”
“正是如此。”身影點頭，“但代價不小。你們必須權衡是否值得為此付出。”
秦教授迅速翻動手中的筆記本，試圖記錄那些符文的結構和含義。他抬頭看向身影：“你說的‘代價’具體指什麼？”
“生命、意誌、亦或是信念。”聲音的回答模棱兩可，卻令人脊背發涼。
胖子臉色一變：“靠，這不是拿命去換嗎？”
張塵沒有立刻回答，而是轉向秦教授：“你覺得呢？”
“如果這是唯一的方法……”秦教授深吸一口氣，“我們必須試試。”
胖子急了：“你們倆都瘋了嗎？咱直播探險是為了賺錢，不是來送命的！”
“但我們已經走到這一步。”張塵語氣平靜，“回頭也不可能了。”
胖子咬牙跺腳，最終還是歎了口氣：“好吧好吧，聽你們的。但要是真掛了，記得給我燒點紙錢。”
那身影似乎對他們的反應頗為滿意，微微頷首：“那麼，談判開始。”
張塵點頭：“請講。”