又是一年臘月。
附近的幾個集市都熱鬨繁華。
陳立讓長子守恒帶著幫家裡放牛多年的長工王大去購牛，家中現在有十三頭牛，粗略估算，還需再二十來頭。
不過，陳立也叮囑守恒，能多買就多買，但不能濫竽充數，也切不可貪圖便宜。
陳守恒滿口答應，領著王大風風火火來到附近集市。
他年幼時曾經常放牛，對牛也算熟悉，外加王大雖然隻是四十來歲，但從小就幫陳立家看牛養牛，更為熟稔。
“大少爺，您看這頭。”王大指著不遠處一頭肩寬體闊、毛色油亮的水牛：“骨架勻稱，蹄子厚實，眼神清亮，是乾活的好把式。就是脾氣看著有點倔，得好好調教。”
陳守恒湊近仔細打量，伸手摸了摸牛的背脊，又掰開牛嘴看了看牙口。
他不如王大經驗老道，但眼力勁增加不少，加上臨行前陳立的叮囑，挑選得格外用心。
二人精挑細選，討價還價，跑了三個集市，耗費了整整兩天功夫，終於將二十餘頭牛購齊。
看著眼前這二十多頭膘肥體壯、打著響鼻的大家夥，招呼著雇來的幾個幫手，一行人趕著牛群，浩浩蕩蕩踏上了歸途。
牛群走得慢，蹄聲踏踏，鈴聲叮當。
行了小半日，人困牛乏，眼看離家還有一段距離。
“大少爺，照這速度，天黑前怕是趕不到家了，不如先吃點東西，歇息一下？”王大擦著汗提議道。
陳守恒看了看天色，又看了看疲憊的牛群，點頭應允：“也好，安全要緊。”
歇息間，後方官道上，一個纖細的身影漸漸走近。
一個背著藍布包袱的年輕女子，步履略顯匆忙，風塵仆仆，似是出遠門的樣子。
她低著頭，從牛群旁經過時，似乎被這龐大的隊伍驚了一下，旋即頓了一會，默默走到眾人邊上，拿起乾糧悄悄吃了起來。
陳守恒下意識地多看了幾眼。
女子身段窈窕，雖穿著洗得發白的粗布衣裙，卻難掩其天生的麗質。
一頭烏黑如瀑的青絲，簡單地挽了個髻，卻有幾縷散落下來，貼在汗濕的鬢角，平添了幾分淩亂的美感。
歇息一陣，眾人趕著牛準備再次出發。
女子見狀，也急忙起身，稍稍加快了腳步，走到了他們前頭不遠不近的地方，保持著一段距離，同向而行。
陳守恒隻當是對方孤身一人獨行，心中恐懼，所以找個同伴，沒有多想。
又行了一裡多地，前方岔路口忽然轉出兩個漢子。
這兩人皆是身材魁梧，滿臉橫肉，腰間挎著短刀，一身酒氣，眼神飄忽，一看便非善類。
瞧見前方獨行的女子，眼睛頓時一亮，如同餓狼見了鮮肉，互相使了個眼色，便嬉笑著快步追了上去。
“喲，這是哪家的小娘子？一個人趕路多危險啊，讓爺送你啊？”一個滿臉絡腮胡的漢子姦笑著，伸手就去摸女子的臉頰。
女子嚇得花容失色，驚叫一聲，慌忙躲閃：“你們……你們要做什麼？走開！”
“嘿，脾氣還不小，爺喜歡！”另一個刀疤臉漢子趁機攔住她的去路，汙言穢語不絕於耳：“這荒郊野嶺的，馬上要天黑了，跟爺回家怎麼樣？”
女子又驚又怒，試圖推開他們，卻被那絡腮胡一把抓住手腕，力道之大，疼得她眼淚直流。
“放開我，救命，救命啊！”她絕望地呼喊著，掙紮得愈發激烈，竟狠狠咬了絡腮胡的手腕一口。
“臭娘們，找死！”
絡腮胡吃痛，勃然大怒，反手就是一記重重的耳光扇在女子臉上。