在大陸的中心位置，巍然矗立著被稱為“世界臍帶”的第一棵世界樹……以其為絕對核心，各大主要城市如眾星拱月般分布四周。
其中最為重要的，當屬魔法之都阿卡尼姆及其十二座衛星城。
世界樹的左側，是偉大的火焰王國阿多勒維特，右側則是神秘的魔法帝國斯卡爾本。
而位於阿卡尼姆稍下方，有一個名字聽起來樸實無華卻舉足輕重的地方……煉金城。
若問“煉金城”這個名字有何深意？說實話，它的起源既無趣也缺乏浪漫色彩……僅僅是因為這座城市的主體建築群，遠看宛如一座巨大的、由各種幾何形狀拚接而成的城堡，而城中居民又大多是煉金術師，故而得名。
後世的煉金術士們不滿於這種直白的解釋，試圖通過“煉金造星”、“點石成城”等傳說為其賦予感人至深的意義，但這番努力似乎有些徒勞。
無論如何，煉金城的曆史始於著名的煉金術師兄弟……利奧與伽利爾搭建的一間簡陋小木屋。
為了得到他們驚世駭俗的教導，有能力的煉金術士們從大陸各處蜂擁而至。
經過數百年的發展，當初的木屋已演變為一座不允許任何外來勢力侵犯的宏偉堡壘。
煉金城是一個不屬於任何國家的國際煉金術師自治組織。
因此，這裡彙聚了各種族、各國家的人們。
儘管如今人們對異族早已見怪不怪，但初來乍到者仍會覺得新奇無比：可以看到身高超過三米、皮膚湛藍的山丘巨人邁著沉重的步伐走過街道；也有留著濃密胡須、身高僅及常人腰部的矮人工匠，在路邊攤位上大聲叫賣、嬉笑打鬨；甚至還能見到與人類樣貌相似卻長著尖長耳朵的精靈，穿著沾滿油汙的工作服，正專注地敲打著一件精密零件。
煉金城的大街，通常就是這般光怪陸離的景象。
雖然居民大多是煉金術師，但也不乏其他領域的能工巧匠。
而在煉金城的絕對核心區域，矗立著名為“國際煉金城煉金機構”的建築群，這裡是世界頂級煉金術師的樂園。
“歡迎來到煉金城，橡木分部，活石科登學派，第十三支部。”
煉金機構的內部，並非想象中的中世紀奇幻風格，反而充滿了未來感。
完全由強化魔法玻璃構成的牆壁上，全息文字與三維圖像如流水般飛速滾動。
大廳中央，一台巨大的、如同藝術品的魔力紡車正在無聲運轉，散發出柔和的光暈，填補著視覺與聽覺的空白。
許多穿著剪裁合體、類似現代西裝但鑲嵌著魔法符文的人們步履匆匆，穿梭其間，氣氛緊張而高效。
“我來見一位煉金術師。”我走到接待處。
“好的，先生。請問您要找哪一位？”接待台的女士麵帶職業微笑。
“名字是埃特莉莎。”
一聽到這個名字，女士臉上的笑容瞬間凝固，變得有些僵硬。
“非常抱歉……埃特莉莎助理研究員目前……不接待訪客。”
果然如此……我心中暗道。
如果是找其他煉金術師，她大概會問“您有預約嗎？”，但埃特莉莎因為想見她的人實在太多，機構乾脆提前為她設置了“免擾”狀態。
不過這對我無效……我是她的共同作者之一。
若我願意，本也可以在此掛名，儘管可能很快會因“體內無魔力”而被請出去。
“這是埃特莉莎助理親自給我的邀請函。”我遞上一張散發著微弱魔力波動的卡片。
“哎呀！”女士驚訝地睜大眼睛，仔細核驗後，態度立刻變得無比恭敬，微微鞠躬，“失禮了！我立刻帶您過去。”
跟隨她，我來到了位於地下深處的煉金術核心研究所。
這裡與上層的光鮮截然不同，空氣中彌漫著奧術金屬、化學試劑和臭氧的混合氣味。
身穿白色長袍的研究員們行色匆匆，完全看不到西裝革履的“商務人士”，顯然隻有核心研究人員才能進入此地。
煉金城的規定是：即使非隸屬煉金城的煉金術師，隻要擁有“共同研究員”資格，亦可自由進出。
正因為擁有如此特殊的機構和資源，才吸引了像埃特莉莎這樣的斯特拉學院煉金天才時常往來。
我注意到幾個胸前彆著斯特拉獅鷲徽章的身影，但沒有熟人。
“這邊請。”
最終抵達的是一間掛著“埃特莉莎學派·臨時辦公室”牌子的寬敞實驗室。
在煉金城，煉金術師們根據理論和研究方向分為眾多“學派”，而埃特莉莎，已然擁有了以自己的名字命名的學派。
咚咚！
“請進！”敲門後，裡麵傳來一個略顯急促的女聲。
接待女士推開門的一刹那……轟！！！一聲劇烈的爆炸聲伴隨著強烈的氣浪從門內湧出！
“小心！”我下意識地將前方的接待女士向後拉開，擋在她身前。
幸好，隻是實驗台上某個容器過熱爆裂，產生的更多是濃密的蒸汽和煙霧，並無實質性危險。
“嚇、嚇死我了……”接待女士驚魂未定。
要是會風係魔法就好了，我用手徒勞地揮散著刺鼻的煙霧。
走進實驗室，隻見一群煉金術師正在煙霧中咳嗽。
人數比我想象的多得多，讓我有些驚訝。
其中最為顯眼的，是一位頭發原本應是亮粉色，但因沾染油汙和試劑而接近灰白色、隨意紮在腦後的女性。
儘管略顯狼狽，她臉上卻帶著興奮的笑容。其他煉金術師也大多如此，仿佛剛剛見證了奇跡。
“哈哈！成功了！我們真的做到了！”一個洪亮的嗓音響起。
啪！
“咳！”那位金發女性……埃特莉莎，被一隻粗壯的手掌重重拍在背上，整個人都踉蹌了一下。
拍她的是一個個子矮壯、胡子編成複雜辮子的矮人。
他努力踮腳夠著埃特莉莎的背，嘿嘿笑著：“多虧了活石科登大師的點撥！”
這時我才注意到，與埃特莉莎一同主導研究的，竟然是鼎鼎大名的“黃金煉金術師”……活石科登本人！果然，她已經在和世界最頂級的煉金術師合作了。
“助手來了！”有人提醒道。
“哦哦！是流雪同學嗎？啊，煙霧太大看不清！”
“先把通風係統全開！”我提高聲音。
“好、好的！馬上！”一位年輕研究員反應靈敏，立刻跑了出去。
儘管這裡的煉金術師資曆都很深，但突如其來的狀況還是讓人感到壓力。
煙霧稍散，我才正式見到埃特莉莎。
她搬來一張簡易工作台，興奮地想要展示剛剛成功的作品……或者說，是由活石科登代勞展示。
“嗬嗬，同學，你看這個，看得清嗎？”活石科登拿起一個銀色的手環。
“很清楚。”
“這是‘護盾手環’！看好了，像這樣佩戴。”他將手環套在自己粗壯的前臂上，“然後按下這裡。”
哢噠。一聲輕響，手環瞬間伸展，變形為覆蓋整個小臂的輕便臂甲。
“即使在這個形態下，也能提供相當於三級魔法護盾的物理防禦。但如果再啟動一次……”活石科登眼睛發亮，再次按下按鈕。
嗡！臂甲前方瞬間投射出一個直徑約半米的圓形能量護盾。與其他護盾魔法陣流光溢彩不同，這個護盾表麵光滑，沒有任何符文流轉。
“怎麼樣？厲害吧！”活石科登自豪地宣布，“即便是缺乏魔力、或者完全無法使用魔法的普通人，也能憑借它施展一次護盾魔法！雖然防禦力估值大約隻有500單位，但在關鍵時刻，這就是救命稻草！”
“哦哦！”我不禁發出由衷的讚歎。
在這麼短時間內開發出達到三級標準的魔導器，確實令人驚歎。
“這一切，都歸功於這個小家夥！”活石科登大笑著，又重重拍了埃特莉莎一下。
啪！
“呃！”埃特莉莎猝不及防，差點把端著的咖啡灑出來。
活石科登則像個得到新玩具的孩子，愛不釋手地擺弄著手環。
“現在的日子真是太有意思了！簡直要瘋掉！以前總是重複同樣的研究，有一點點發現就滿足得不行。你看看那邊？”
順著他指的方向，我看到數十名研究員正在操作龐大的集成魔導機床，調整著全息結構圖，小心翼翼地混合著發光試劑，一派繁忙景象。
“以前這幫家夥可沒這麼有乾勁兒！但自從加入這小家夥的學派，一切都變了！靈感一個接一個！”
“哈哈……”埃特莉莎尷尬地笑了笑。但活石科登說的確是實情。
首位煉金魔法工程師、將煉金術與魔導工程完美結合的世界頂級天才、受神祝福的頭腦、改變了世界煉金術走向的女人、想吃炸豬排的樸實天才、打破不可能極限的開拓者、新時代的奠基科學家……讚美埃特莉莎的頭銜數不勝數，且每一個都絕非過譽。
“這項成果一旦公布，世界都要為之震動！”活石科登斷言。
我深表同意……之前埃特莉莎解讀並公布“煉金魔工學交叉術式”時，已在學術界引起軒然大波，但那僅限於象牙塔內。