故事發生在肅宗乾元年間，在江南的會稽郡，有個姓楊的老頭，是當地有名的富家翁。
某天，楊老頭突然生病了，等家裡人圍攏來之後。躺在床上的楊老頭的樣子，看著即將掉氣，可那一口氣卻怎麼又掉不下去，一直在那裡哼哼啊啊的。
不光是楊老頭自己難受，連看著的楊家人心裡也很難受。而且，楊老頭的這個活死人的樣子，一直持續了幾個月，把楊家人折騰的夠嗆。
楊老頭的子女中，有個兒子叫楊宗素，素來信奉佛法，走路都生怕踩死螞蟻。
雖說楊老頭病情對楊宗素不怎麼樣，經常性打罵。但楊宗素卻始終抱著小棍受之大棍則逃的原則服侍楊老頭，是會稽郡有名的孝子。
楊老頭生病之後，楊宗素也是忙上忙下。會稽郡的郎中，在楊宗素的央求下，都來楊家給楊老頭看過病，熬過的藥渣不知道倒出多少，可楊老頭還是那副樣子，依舊是一口氣落不下去。
俗話說藥醫不死病，佛渡有緣人。後來，有個姓陳的道醫被楊宗素請到了家裡給楊老頭診治，陳道醫看了看楊老頭的樣子，又和楊家人問了許多老頭生病前前後後的事情，在楊家坐了許久之後，連連搖頭，始終不肯為楊老頭開藥。
陳道醫的這番動作讓楊宗素直覺蹊蹺。於是，在送陳道醫離開的時候，楊宗素便纏住了陳道醫，想陳道醫能給自己說道說道。
眼見楊宗素確實是誠心誠意懇求自己。於是，陳道醫就告訴楊宗素，楊老頭的病，問題是出在他的心上。
說的簡單一點，就是楊老頭這些年心思一直撲在財貨上，心已被財貨的利益所蒙蔽。現在，楊老頭這種活死人的樣子，是因為他的心早已死了，而身體還未死。
想要治好楊老頭的病，隻有一個辦法，就是弄一個活人的心來，讓楊老頭吃下去，以心補心。
如果弄不來的話，楊老頭，隻能慢慢往後拖，一直拖到他掉氣為止。
可是，天下活著的人，誰又能把自己的心拿出來給楊老頭治病了。如果真有人願意把自己的心掏出來送給楊老頭治病，那就不是他能知道的了。
聽了陳道醫的話後，楊宗素也是黯然。要用活人的心來挽救自己的父親，基本上是不可能的事。父親的病，隻能儘人事而知天命了。
回去的路上，楊宗素忽然想起了自己前些日子在寺裡聽師傅們講過的故事。說是貞觀八年，天水人袁誌通在死去兩天之後又活了過來。
據師傅們說，到了地府，閻王問袁誌通在生時做了哪些善業，袁誌通回答說他不知道自己做了哪些善業，但是自己常念《金剛經》。閻王一聽大喜，給袁誌通連續點了好幾個讚，然後讓鬼卒送他返陽。
還有就是潞州銅鍉縣的杜思訥，在患了重病之後，也是憑念《金剛經》帶來的神力，不光是病好了，而且每當到了念經的日子，路過的人還能看見杜思訥身後散發的神光。
再說，自己打小就信奉佛法。既然找不到活人的心來拯救父親，自己是不是在家裡修一佛龕，念念經文為父親祈福呢，說不定能讓父親恢複過來，哪怕是減輕下父親的病痛也好。
定了主意之後，回到家裡，楊宗素把自己的想法和家裡人一說，家裡人也是舉雙手讚成。都說久病床前無孝子，萬一楊宗素的想法有用呢，反正楊宗素又信佛，也全作死馬當作活馬醫吧。
於是，楊宗素就到會稽郡最為出名的佛寺，向住持稟明了自己的想法。住持一聽是會稽郡的富戶楊家想在自己家裡建一座佛堂，哪有不同意的。
趕緊派出一名高僧隨著楊宗素到了楊家，確定下佛堂的位置，又向楊宗素推薦了會稽郡裡有名的雕刻塑像匠人，在楊家的佛堂塑鑄佛像。
寺裡派出的高僧，在楊家佛堂的位置確定之後，就開始盤坐在佛堂為楊老頭誦經。佛像鑄成後，佛寺還來了幾位佛爺，專程為楊家佛堂的佛像開光。
見佛寺這麼儘心儘力，楊宗素也是激動不已。
楊家佛堂佛像開光的第二天，楊宗素就讓家裡準備了許多吃食，讓家裡的仆役們挑到佛寺，並許下承諾，說自己家三個月內，每天都會準備一些吃食送到會稽郡各處的佛寺，請師傅們為楊老頭祈福。
於是，在楊家的佛堂，每天都有一位從佛寺來的僧人，為楊老頭誦經祈福。
而楊宗素自己，在走遍會稽郡內所有的佛寺之後，各處佛寺的住持都認識了楊家的這位信徒，楊宗素孝子的名聲，在會稽郡也愈發響亮。
某天，楊宗素獨自帶著吃食去某處稍微偏遠點的佛寺進獻。進山的時候，走錯了路，轉過了幾道小徑之後，冷不丁在某座山下看到了一處石龕。
在這石龕的下麵，有一個相貌類似胡人的僧人盤坐著在石頭上閉目念經。這個僧人又老又瘦，身上褐色的袈裟都起毛了。
楊宗素打量了一下周圍的山勢，心想，莫非這就是師傅們說過的苦行僧。
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於是，楊宗素慢慢走到這個老和尚麵前，恭恭敬敬地向老和尚行了一禮。
大師，弟子有請了。您一個人住在這人跡罕至的的山裡修行，身邊也沒有仆役照顧，就不怕被山中的野獸襲擊嗎？
不過，想來您一定是得到了釋家的真義。能夠教導一下弟子嘛？
聽到楊宗素的問話，那個老和尚緩緩睜開了眼，給楊宗素回了一禮。
貧僧俗姓袁，祖上住在巴山。從祖上開始，家族開支散葉子弟繁多。有的散住在弋陽各地，能夠接續祖業。有的擅長長嘯吟笑隱居方外山林，俗世裡的那些詩人很是追捧他們，還寫了很多詩稱讚他們，讓他們聲聞天下。
還有一支姓孫，也是家族裡的人。這一支族人喜歡遊曆俗世，要麼在權貴豪門的庭院之中談笑風生，要麼在市集平民會集擺弄戲謔。他們但凡現身俗世，都會給人們帶來利益好處。
至於我，崇尚佛法，對他們那一套把戲看不起。情願遠離塵世，獨自在山中修行。餓了就采些樹上掉落下來的果實，渴了就喝點溪穀裡的潺潺清泉。
歌利王割截身體，菩提投崖舍身飼虎是我在山裡修行的最高目標。遺憾的是，我在這裡修行這麼多年，一直沒有虎狼來把我吃掉。即便是虎狼來了，我也願意被它們吃掉。