夜幕沉沉壓下，南河堡的打穀場上。
幾堆篝火“劈啪”作響，奮力驅散著冬夜的寒意。
跳躍的火焰，映亮了圍聚在旁的數百張臉龐——焦黃、枯瘦、深陷的眼窩裡滿是對生存的渴望。
裡口行軍大鍋架在火堆上，鍋蓋壓抑不住“咕嘟咕嘟”的沸騰聲。
濃稠的湯水中，大塊油亮的肥豬肉載沉載浮，油脂翻滾，噴湧出令人幾欲瘋狂的霸道香氣。
竹叉上串著的肉條被火焰舔舐得焦黃冒油。
“滋啦——滋啦——”，
油脂滴落火中，騰起的青煙都帶著令人窒息的美味。
孩子們緊緊攥著豁口的破陶碗，小臉和鼻尖凍得通紅，雙眼卻像被釘死在那翻滾的肉塊上，喉頭不斷滾動，清亮的口水無聲地淌過下巴。
秦猛一腳踏上冰冷的石碾。篝火將他魁梧的身影猛地拉長，投在躁動的人群之上，宛如一尊鐵鑄的戰神。
他聲音不高，卻像浸了冰渣的鐵砣，字字砸向場中：“排好隊，不要爭搶。今晚是給你們的接風宴，人人有份，每人半碗肉，稠粥管夠！”
人群瞬間嗡動，有人不自覺往前擠。
“放肆！”秦猛眼神陡然一厲，如同冰錐，手指狠狠戳向堡牆外吞噬一切的黑暗深淵。
“誰敢擁擠、插隊、哄搶，壞了堡裡的鐵規——立刻，滾出去！”
冰冷的咆哮，伴隨李山、張富貴等軍漢轟然踏步上前的鐵甲碰撞聲，如同重錘砸在所有人心上。
剛剛升起的騷動戛然而止。
流民們驚恐地攥緊碗筷，大氣不敢出。幾個孩子嚇得縮進母親懷裡，抽噎聲都被死死捂住。
秦猛冷冷掃過噤若寒蟬的人群。
他打完了棍子，甜棗緊接著拋下：“安分守己，踏實乾活，秦某保你們吃飽穿暖，活下去。
三天後，養好身體吃乾飯，乾得好，立了功。
——有肉，有糧，更有銀錢犒賞。”
“秦大人活命之恩，謝大人再造之恩！”
流民中，書生諸葛風激動的聲音發顫，率先高呼。
人群仿佛被點醒，不少人拜倒在地，感激涕零的呼喊此起彼伏，聲浪甚至壓過了篝火的燃燒。
“不許跪！”秦猛斷喝，滿意揮手：“都起來，排隊！”
饑腸轆轆的人群爆發出難以置信的克製力，迅速排成長龍。堡中婦人持勺吆喝，熱情中帶著自豪。
秦猛站在高處，看著一張張排隊領食的臉龐。疲憊、茫然甚至恐懼猶存，但嗅著那直衝靈魂的肉香，每個人眼底深處，都燃起微弱卻灼熱的火苗。
一個衣衫襤褸，十來歲的男孩夾雜在隊伍中。
他懷裡一直揣著母親臨終前塞給他的半截乾硬的麥糠餅。可此刻那塊黑餅早被忘在腦後。
男孩眼睛直勾勾盯著打飯婦人舀起的每一勺肉。
他叫石頭，手中的陶碗邊緣豁了個三角口，卻被他攥得發熱，婦人見他小，多打了不少肉。
這是石頭三天來第一次捧到溫熱的東西——粗瓷碗中有大半碗燉肉，米粥稠得能立住筷子。
熱氣蒸騰著撲在他凍得通紅的小臉上，濕了眼眶。
五歲那年，父親被拉去打韃子的那天也是這樣冷的冬天，臨走前塞給他的饅頭還冒著熱氣。
母親操勞過度，咳著血躺在床上時，總是安慰他說“等秋天就有新米了“，可她始終沒等到。
“娘…娘，你多撐幾天就能活。”石頭熱淚盈眶。
現在瓷碗燙得灼手，他鼓起凍得發僵的腮幫子拚命吹氣，呼出的白氣混著肉香飄進鼻腔。
他小心翼翼啜了一小口，滾燙的米粥滑過喉嚨，帶著豬油的葷香和米粒的清甜在舌尖炸開。
這味道讓他想起父親做的肉粥，想起母親用粗布巾擦他嘴角的溫度。
燙意模糊了視線。
可石頭嘴角卻忍不住咧開。
他趕緊用臟兮兮的手背抹了把臉，把快要掉下來的淚珠蹭在袖口上，然後捧著碗蹲在篝火邊，小口小口地喝著，每一口都舍不得咽下。
碗中的肉塊他要留到最後，就像母親教他的那樣，把最好的留到最後慢慢吃。其實是小男孩想念著母親，想把碗裡的燉肉分給她吃……
範良的手抖得厲害，竹筷夾著一塊五花肉在碗裡晃悠，油星子滴在粥麵上暈開小小的圈。
他盯著那塊肥瘦相間的肉，喉頭滾動了兩下，喉結像生鏽的鐵環般艱難滑動。
這油汪汪的樣子，讓他想起前年在花炮作坊時，監工獎賞的那碗紅燒肉。
——那時他還是作坊裡最搶手的花炮師傅，製作出來的煙花最是絢麗，送到京城最搶手。