朔風如億萬把無形的冰刃，淒厲地刮過小南河堡以北的曠野，卷起枯敗的草屑與砂礫，發出鬼哭般的嗚咽。
天穹是濃得化不開的墨，星月匿跡，唯有刺骨的寒意浸透了每一寸空氣，仿佛連魂魄都能凍僵。
視野的儘頭，是那條橫亙北疆的巨蟒——拒馬河。
這條奔騰萬裡的界河，發源於西北巍峨高聳、終年積雪的聖山，平日裡濁浪排空，水勢洶湧澎湃，是大周北疆最令人安心的天塹。
多少年來，它的咆哮曾阻斷了多少胡騎南下的野心蹄印。
然而，此刻正值一年中最嚴酷的凜冬。
西北雪山冰封，千裡河源漸斷，這條桀驁不馴的巨蟒，在酷寒的折磨下迅速乾癟，水麵驟降。
寬闊的河床大片大片地裸露出來，覆蓋著新凝結的慘白薄冰。許多淺灘的水位，竟僅有尺深。
這道曾經堅不可摧的北疆天險，在死亡的寒冬裡。
終於露出了一道足以致命的破綻。
拒馬河北岸，是廣袤無垠、風雪肆虐的莽莽草原。
這裡是遊牧民族世代馳騁的疆場。
契丹、女真、樓蘭、回鶻……如同散落在冰原上的狼群，憑借著古老的血脈和彎刀強弓，劃分著世代相傳的牧場。
夏秋之際，彼此間維持著一種脆弱的和平。
一旦入冬，為了放牧，為了糧食，馬蹄踏碎冰雪，草原上混戰不休。而在這片殘酷舞台上，一個名為圖魯木的女真部落正悄然崛起。
“草原的冬天…能凍斷雄鷹的翅膀，餓死最健壯的牧犬！”草原上各部落世代流傳的諺語。
此刻在每個圖魯木人心中沉重回響。
寒冷隻是開胃小菜。真正的絕境在於，當寒霜凍殺最後一點草根，當冰雪覆蓋所有枯黃的原野。
隨之而來的便是徹骨的饑餓。
女真勇士可以在馬背上彎弓射雕，能用彎刀砍下敵人的頭顱。
但他們卻不善在凍土上播撒種子，更無法讓黑土在寒冬裡長出半點能果腹的糧食。
那些溫順、勤勞、忍耐力驚如地底蚯蚓般的漢人，卻成了他們唯一的救命稻草。
這些來自南方的農夫，似乎天生就帶著讓貧瘠土地“開口說話”的本領，深受各部落的喜愛。
“漢奴，是草原上比金子更硬的貨！”
他們任勞任怨，能靠著雙手在最苦寒的草原邊緣，種出成片成片在寒風中搖曳的金黃色青稞。
——那是救命的糧食，是部落繁衍壯大的基石。
令人諷刺的是，這些漢人卻是最低下的奴隸，被鞭打虐待，過著豬狗不如的生活，每年死不少。
要定期補充，才有了部落騷擾劫掠。
幾經周折，圖魯木部落終於打通了一條罪惡的臍帶——與大周境內猖獗的捕奴隊伍勾結。
以昂貴的金銀、珍貴的人參皮貨等，從姓“虎”的貪婪漢人手中，購買那些被擄掠、被欺騙、像牲口一樣驅趕的漢人壯丁。
幾年下來，依靠著這些“比金子還硬”的漢奴，圖魯木部落在冬季有了餘糧，部眾增多，戰馬膘肥。
，部落首領那擴張的野心如同澆灌了滾油的火苗，越燒越旺，對漢奴的需求也與日俱增。
又一年的嚴冬降臨了。
夜色濃如墨染，界河邊寒流刺骨。
圖魯木部兩百多精騎，人配雙馬，如同從地獄縫隙爬出的惡靈，悄無聲息地奔至界河邊緣。
他們按照約定，今夜入境，接應買來的漢奴。
夜色中，圖魯木部騎隊，領頭的部落勇士議論著。
“那些漢奴，是長生天賜給咱們最好的牲口。”
“部落殺一頭牛少一頭肉，死一匹馬少一副鞍，隻有這些該死的兩腳羊，能乾，能生，給點草根就能拉犁推磨。”
“虎禿子雖然貪得無厭，但他送來的貨，皮實，耐操，便宜。”
“這次他送來的消息，河對麵的那個小堡子，兩年前被契丹雜碎啃下了一大塊肉，現在守著的就三五十個老弱病殘，眼睛都瞎了半隻。”
“正好。今年咱們搶先一步，把那堡子徹底砸爛了，男人抓回部落當奴隸，女人…嘿嘿……”
“破堡子裡至少能抓回百多號好勞力！隻要咱們的刀子夠快，馬匹夠快，在他們緩過神來像蟻窩一樣炸開前，咱們就能退回河這邊。”
一個身裹厚實狼裘，外層卻套著整塊精鐵板甲甲片的魁梧壯漢矗立在隊列最前方，像一座移動的鐵塔。呼出的白氣很快凝成了霜花。
他就是圖魯木部落此次行動的猛安勃極烈兀魯思。
他的目光銳利如鷹隼，穿透沉沉夜幕，死死釘在河對岸那片黑暗中。
“消息沒錯？”兀魯思的聲音低沉嘶啞，帶著金屬般的冰冷質感。
他身邊，體型更壯，似人熊的紮哈爾，這位圖魯木第一勇士早已不耐煩，聲音如同枯骨摩擦。
“錯不了，安卡與虎禿子達成交易，好幾批肥羊，就圈在對岸那間快被風吹倒的破廟裡，咱們的探馬昨天就摸到河邊張望過，沒問題。”