轉眼間，九日就在“金狀元”門前日夜不休的喧囂與銀錢碰撞的叮當聲中即將過去。明天，就是第十日，就是那個牽動了無數人心弦的“靈草餡餅”開簽大會舉行的日子。
這九天裡，“金狀元”的生意火爆程度堪稱恐怖。每天從黎明到黃昏，店門前永遠是人山人海，隊伍從未間斷過。來自四麵八方的資金，如同百川歸海，源源不斷地湧入這個小店。潘金蓮和賬房先生日夜不停地核算，最終的統計數字連他們自己都感到心驚肉跳：九天下來，累計營業額竟然達到了駭人聽聞的七千五百八十兩白銀！
這個數字，彆說是一個餡餅店，就是陽穀縣許多經營多年的綢緞莊、酒樓，一年也未必能有如此利潤。櫃台裡那作為保證金的兩千兩銀子，在這巨大的營收麵前，反而顯得不那麼醒目了。每天晚上，“廣源發”錢莊的保鏢隊伍都不得不增加人手，才能將當天的巨款安全運回。金海手中的銀票也越來越厚，他特意準備了一個小鐵箱來存放。
巨大的財富帶來的是極度的不安。潘金蓮看著那滿滿一箱銀票，常常夜不能寐，既興奮於這從未想象過的富足，又深深恐懼這如同空中樓閣般的繁華會瞬間崩塌。李嫂、趙大嫂等人雖然乾活依舊賣力，但眉宇間也帶著一絲疑慮和擔憂，明日之局，關乎所有人的飯碗和未來。
而與此同時，縣衙後院的花廳內，卻是另一番景象。
西門慶正與陽穀縣的父母官——趙知縣，分賓主落座，品著香茗。廳內熏香嫋嫋，布置雅致，與外麵市井的喧囂恍如兩個世界。
這位趙知縣，年約五旬，身材微胖，麵皮白淨，保養得極好。他穿著一身醬紫色的常服，頭戴烏紗便帽，三縷修剪得整整齊齊的黑須垂在胸前，看上去倒有幾分儒雅氣度。但若仔細觀瞧，便能發現他那雙微微眯起的眼睛裡，偶爾閃過的是屬於官場老吏的精明與算計，而非讀書人的清高。他端坐在太師椅上，手指輕輕敲著扶手，聽著西門慶的敘述。
“縣尊老父母，”西門慶放下茶盞，語氣恭敬中帶著一絲恰到好處的憤慨，“那賣炊餅的武大郎，不知從何處學來奸猾手段，弄出一個什麼‘吃餅長高’的荒謬騙局，蠱惑鄉民，斂財無數！如今鬨得滿城風雨，連周邊州縣都不得安寧，實在是有傷風化，擾亂治安！長此以往，恐生事端啊！”
趙知縣捋了捋胡須，慢條斯理地道：“西門大官人所言，本縣亦有耳聞。此事確是聞所未聞。不過，民間戲法雜耍，隻要不觸犯律例，本縣倒也不便過多乾涉。”他話說得滴水不漏，目光卻若有似無地掃過西門慶身後小廝捧著的一個沉甸甸的錦盒。
西門慶何等精明，立刻示意小廝將錦盒呈上，打開蓋子，裡麵是整整齊齊、銀光燦燦的五十錠十兩雪花銀，共計五百兩。
“老父母明鑒，”西門慶壓低聲音，身體微微前傾，“這武大郎行事詭異，難保不是江湖騙子之流。晚輩並非為一己私利，實是為我縣安定著想。明日便是那賭約之期，晚輩懇請老父母能移駕親臨，主持公道，當眾驗看那‘靈草餡餅’究竟是何妖物！若真是騙局，也好當場揭穿，以正視聽，安撫民心，避免釀成更大的亂子。這區區薄禮，不成敬意，算是資助縣衙修繕之用。”
五百兩白銀，對於趙知縣這等七品縣令來說，絕非“薄禮”。他看著那白花花的銀子，眼中閃過一絲貪婪，臉上卻露出為難之色：“這個……本縣公務繁忙，親自去處理這等市井糾紛，恐怕於禮不合啊……”
西門慶心中暗罵一聲老狐狸，臉上卻堆滿笑容：“老父母乃一縣之主，愛民如子。此事已非普通糾紛，關乎我縣聲譽與穩定，非老父母這等青天大人不能決斷。況且，晚輩願與那武大郎當眾立下正式賭約，若他的餡餅真能讓人長高，晚輩願賭服輸，賠付三千兩白銀！若不能，則證明他是欺詐，他那店鋪理當充公……或由縣衙處置。有老父母在場見證，方可令眾人心服口服，也可防止那武大郎見勢不妙，卷銀子潛逃！”
“三千兩？”趙知縣眉毛一挑，顯然對這個數字動了心。他沉吟片刻，終於點了點頭，義正詞嚴地道：“既然事關民生安定，且有如此巨賭，本縣便破例走一遭！定要查個水落石出，絕不姑息奸邪，亦不冤枉良善！”說罷，不動聲色地使了個眼色，旁邊的師爺立刻上前，熟練地合上錦盒蓋子，退了下去。
“多謝老父母為民做主！”西門慶心中一塊石頭落地，連忙起身道謝。有了知縣這尊大佛壓陣，他看武大郎還如何耍花樣！
事情敲定，西門慶當即請趙知縣派出手下的吳師爺，並點了四名精乾衙役，隨他一同前往“金狀元”，名為“提前告知知縣明日蒞臨並確認賭約細則”，實則是先去震懾武大郎，並防止他今夜逃跑。
這一行人來到紫石街時，已是下午時分。“金狀元”門前依舊排著長隊，但比起前幾日的瘋狂，已略顯平靜，許多人都在翹首期盼明天的結果。見到知縣衙門的師爺和衙役簇擁著西門慶而來，人群頓時一陣騷動，紛紛讓開道路，議論紛紛。
“看！西門大官人來了！還帶著衙門的師爺和差爺！”“這是要乾嘛？難道官府要插手了？”“明天就要開簽了，這下有好戲看了！”
金海正在店內指揮夥計們做最後的準備，聽到動靜，迎了出來。看到西門慶以及他身後那位穿著青色吏服、麵無表情的吳師爺和四名手持水火棍、神情嚴肅的衙役，心中立刻明白了八九分。西門慶這是搬來了官麵上的壓力，要把他徹底釘死。
“西門大官人，各位差爺，什麼風把您幾位吹來了？快請裡麵坐。”金海臉上堆起生意人慣有的熱情笑容，但眼神深處卻適時地流露出一絲不易察覺的慌亂和緊張，他搓著手，顯得有些手足無措。
西門慶將金海那一閃而過的“慌亂”儘收眼底，心中更是得意，看來這矮子果然是心裡有鬼！他冷哼一聲，並不進去，就站在店門口，提高了嗓門，讓周圍的人都聽得清楚：“武大郎，不必客套了！這位是縣尊老爺身邊的吳師爺。我今日來，是奉了趙知縣的口諭！”
他故意頓了頓，環視一圈鴉雀無聲的人群，才繼續說道：“你搞出的這個‘靈草餡餅’，鬨得滿城風雨，連趙知縣都驚動了！為免你招搖撞騙，禍亂鄉裡，趙知縣明日將親臨此地，主持公道！同時，也為你我之前的賭約做個見證！”
金海臉上露出“吃驚”和“惶恐”的神色，聲音都有些發顫：“這……這怎麼敢勞動縣尊大老爺……小人……小人這隻是小本生意，做個吃食……”
“做個吃食？”西門慶厲聲打斷，咄咄逼人，“你立下兩千兩賠銀的賭約，引得四方百姓瘋狂投錢，這隻是一個餡餅嗎？我看期中必然有鬼，廢話少說，當著吳師爺和眾位鄉鄰的麵，我和你也下一場賭注！明日開簽，若中簽者吃了你的餡餅，真能長高一寸，我西門慶當場奉上三千兩白銀！若是不能長高……”西門慶眼中射出寒光，“就證明你是欺詐！你這‘金狀元’的店鋪、招牌、歸我西門所有，而這些天斂來的錢財，統統交縣衙充公！你敢不敢應戰？！”
這話一出，周圍一片嘩然！賭注又升級了！三千兩對賭整個店鋪和所有收入！這簡直是豪賭中的豪賭！
金海臉色“唰”地一下變得慘白，連連擺手，身體似乎都在微微發抖：“使不得！使不得啊！西門大官人……這……這賭注太大了……小人……小人承擔不起……那靈草……靈草之事，雖然有助長身材之效……但也…未必真的靈驗……所以我願意以兩千兩銀子做為賠償。…”
他這番示弱的表現，看在西門慶和吳師爺眼中，更是坐實了心虛詐騙的嫌疑。西門慶心中冷笑，現在知道怕了？晚了！
“晚了”西門慶上前一步，氣勢洶洶，“你攪得天翻地覆，現在想抽身而退？哪有這麼便宜的事！吳師爺在此，代表著縣衙的公正！你若不賭，就是心裡有鬼！本官……我立刻就可以請吳師爺稟明縣尊，以妖言惑眾、欺詐錢財的罪名將你鎖拿歸案！”
吳師爺也適時地清了清嗓子，板著臉道：“武大郎，西門大官人所言在理。此事已驚動縣尊，非同小可。你若問心無愧，便應下這賭約，明日當著縣尊和全縣百姓的麵驗看真偽。若真是仙草，自然為你揚名；若是騙局，也好早日澄清，退還錢財，或許還能從輕發落。你若拒不接受，反倒顯得心虛，屆時國法無情，休怪我等不曾給你機會！”
四名衙役也配合地往前站了一步，手中的水火棍頓在地上，發出沉悶的響聲，帶來無形的壓力。
店內的潘金蓮、李嫂等人聽到外麵的對話，早已嚇得麵無人色，心都提到了嗓子眼。潘金蓮緊緊攥著衣角，指甲掐進了肉裡，恨不得衝出去替金海拒絕。
金海低下頭，沉默了片刻，仿佛在進行激烈的思想鬥爭。他肩膀微微聳動，看上去像是在極力壓抑恐懼。周圍的人群也屏息凝神，等待著她的回應。
終於，金海抬起頭，臉上充滿了“悲憤”和“無奈”，他看了看咄咄逼人的西門慶，又看了看麵無表情的吳師爺和凶神惡煞的衙役，長長地歎了口氣，聲音沙啞地道：“既然……既然縣尊老爺和西門大官人如此相逼……小人……小人若再推辭，反倒顯得心中有鬼了……好！我武大……應下便是！”
他像是用儘了全身力氣，才說出這句話，說完後，身體晃了一下，似乎有些站立不穩。
“好！痛快！”西門慶心中狂喜，撫掌大笑，“那就一言為定！吳師爺，請您做個見證，立下字據！”
吳師爺當即取出早已準備好的文書，將賭約條款白紙黑字寫明，讓西門慶和金海分彆簽字畫押。金海簽字時，手似乎還在微微顫抖。
字據立好，西門慶仍不放心，對吳師爺道：“師爺，為防止有人夜間畏罪潛逃，是不是留兩位差爺在此‘保護’現場？”
吳師爺會意，點了點頭，指派了兩名衙役留在“金狀元”店外值守，美其名曰“維持秩序，保護財產”，實則是監視金海，防止他逃跑。
金海看著那兩名守在門口的衙役，臉上露出苦澀的表情，卻也隻能“無奈”地接受。
西門慶誌得意滿，帶著勝利者的笑容，和吳師爺及另外兩名衙役揚長而去。他仿佛已經看到，明日此時，武大郎跪地求饒、“金狀元”易主、潘金蓮投入他懷抱的美妙場景。
而留在店內的金海，在西門慶等人身影消失後，緩緩直起了腰，臉上那副惶恐、無奈的表情瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是一種冰冷的平靜和一切儘在掌握的深邃目光。他看了一眼門外值守的衙役，嘴角甚至勾起一抹若有若無的弧度。
“終於……都上鉤了。”他在心中默念。