青國曆1815年的江南行省，曾經的小橋流水、煙柳畫堤，如今隻剩下大地震撕裂後的巨大傷疤。空氣裡彌漫著濃重的、令人窒息的腐爛氣息，那是淤泥、朽木和未能及時清理的屍骸混合成的死亡味道。曾經繁華的城鎮，此刻如同被巨人粗暴揉碎的泥偶，斷壁殘垣猙獰地刺向鉛灰色的天空。僥幸活下來的人們，像失巢的螻蟻，蜷縮在殘破的城牆根下，或是用幾根朽木、幾片破油氈勉強搭成的窩棚裡，眼神空洞，隻剩下對饑餓和寒冷最原始的恐懼。
李易就是在這樣的氣息中醒來的,他清楚的記得昨天晚上自己還在天牢，此刻饑餓像一把鈍刀，在他空空如也的胃袋裡反複攪動、切割，比深秋的寒氣更早一步把他從冰冷的地麵上凍醒。他裹緊了那件早已辨不出顏色、破絮綻露的爛棉襖，瘦小的身體在清晨的寒氣裡瑟縮著。他像隻習慣在廢墟裡覓食的老鼠，熟練地鑽進一片倒塌了大半的宅院廢墟，布滿汙垢的小手在冰冷的瓦礫和朽木間急切地翻找著。指尖觸到一塊還算完整的、浸滿泥水的蒸餅時，他幾乎是本能地一把抓起來就往嘴裡塞，粗糙的餅屑刮擦著乾裂的喉嚨。
就在這時，一陣撕心裂肺的哭嚎猛地刺破了廢墟的死寂。聲音來自不遠處一個同樣破敗的窩棚。李易停下吞咽，循聲望去。隻見一個頭發散亂、狀若瘋癲的婦人，死死抱著一個空蕩蕩的繈褓，跪在泥水裡嚎哭。她的哭聲淒厲絕望，如同被剜去了心肝：“我的兒啊！我的兒啊！夜裡還在我懷裡……怎麼就沒了！沒了啊！”
“又一個了……”旁邊一個倚著斷牆、滿麵愁苦的老漢低聲歎息，聲音乾澀得像枯葉摩擦，“這都第幾個了？老天爺，這地震還不夠，還要派妖物來收娃娃的命麼？”
“妖物？”另一個抱著胳膊、臉色蠟黃的男人湊近一步，聲音壓得更低，帶著神經質的顫抖，“聽……聽說是老鼠成了精！比貓還大！眼睛夜裡冒綠光！專在災民堆裡偷奶娃娃吃！”他的話音未落，周圍幾個同樣衣衫襤褸的災民臉上，瞬間都失去了最後一點血色，隻剩下深入骨髓的恐懼。竊竊私語像瘟疫一樣在殘垣斷壁間蔓延開來，每一個音節都浸透了絕望的寒意。
“鼠妖食嬰”的恐怖傳聞，如同跗骨之蛆，在遍地哀鴻的江南災區瘋狂滋生、膨脹，壓過了對餘震的擔憂，成為懸在所有人心頭、揮之不去的巨大陰影。
江南行省知縣衙門後院的書房內，此刻卻彌漫著與外界截然不同的暖香和一種令人作嘔的鬆弛氣息。上好的沉水香在紫銅獸爐裡靜靜燃燒，吐出嫋嫋青煙。卜士仁——這位掌管一縣生殺大權的知縣大人，正舒適地斜倚在鋪著厚厚錦墊的紫檀木躺椅上，肥胖的手指撚著一串油光水滑的菩提子，臉上帶著一種酒足飯飽後的慵懶。他麵前的紅木桌上，隨意攤著幾份文書。
師爺王為仁微微躬著腰，臉上堆著精明的笑容，聲音壓得恰到好處：“大人，這‘鼠妖’之說，傳得是沸沸揚揚，人心惶惶啊。您看，這民心一亂……”
卜士仁半眯著眼，喉嚨裡發出一聲模糊的咕噥，仿佛在品味著什麼：“嗯……亂了好，亂了才顯出朝廷的恩典，顯出本官撫民的緊要。”他眼皮微抬，目光落在桌角那份關於賑災銀兩調撥的文書上，嘴角勾起一絲難以察覺的弧度，“賑災，賑災，處處都要銀子。米糧要錢，藥材要錢，雇工要錢……這窟窿，大著呢。民夫們的工錢，還有那幾處河堤的‘加固’銀子，可都……”
王為仁心領神會，笑容更深了幾分，透著股諂媚的油滑：“大人放心，都按您的吩咐辦妥了。民夫們隻發了一半工錢，餘下的，都說是被……咳，被那‘鼠妖’作祟時驚走的騾馬踩踏散失，一時難以追回。至於河堤款子，下官已命人將庫裡的好米換成了積年的陳米，黴是黴了點，煮爛了也能填肚子嘛，銀子……自然就省下了。另外，城裡富戶們‘感念大人恩德’，自願捐輸的‘驅妖護嬰’善款，數目也很可觀，足夠填平那些‘窟窿’了。”
卜士仁滿意地哼了一聲，肥胖的手指在菩提子上撚動得更快了些：“嗯，你辦事，本官還是放心的。隻是……”他微微坐直了些，眼中閃過一絲老謀深算的精光，“光有‘鼠妖’還不夠，這妖物鬨得越凶，越需要‘高人’來鎮一鎮。佛門清淨，道法玄妙……也該讓他們動一動了。聽說，寒山寺的空慈和尚，還有城外雲深觀的覺明道士，都有些名頭？”
王為仁立刻躬身：“大人明鑒！下官這就去辦，定將兩位‘高人’請來，為大人分憂，為百姓‘除妖’！”
寒山寺的晨鐘穿透薄霧，帶著一種悠遠出塵的韻律。禪房內，香煙繚繞，氣氛肅穆。李易像個誤入佛國的小泥猴，局促不安地跪坐在冰冷的蒲團上，身上破襖散發出的酸腐氣息與沉靜的檀香格格不入。他親眼見過鄰家阿嫂懷裡那個粉嘟嘟的嬰兒，一夜之間就隻剩下冰冷的空繈褓。巨大的恐懼驅使著他，用儘最後的力氣爬上了寒山寺的石階，隻想求一個活命的機會。
佛陀空慈端坐在上首的蓮花蒲團上，身披金線袈裟，麵容飽滿紅潤，寶相莊嚴。他垂著眼瞼，撚動著一串光華流轉的沉香木佛珠，聽完李易結結巴巴、語無倫次的哭訴——關於夜晚廢墟裡詭異的聲響，婦人絕望的哭嚎，還有災民們口中那比貓還大、眼睛冒綠光的恐怖鼠妖。
“阿彌陀佛。”空慈緩緩睜開眼，眼神悲憫如俯瞰眾生的神祇，聲音低沉而充滿撫慰的力量，“小施主莫怕。眾生疾苦，我佛慈悲，豈能坐視妖邪為禍？此等食嬰惡業，必遭天譴。貧僧定當以無上佛法，護佑一方生靈，驅除邪祟，還江南一片清淨。”
李易砰砰磕頭，額頭上沾滿了蒲團上的細灰，淚水混著汙垢流下：“活佛！求活佛救命！救救我們！”
空慈微微頷首，示意旁邊侍立的小沙彌將幾乎虛脫的李易扶起來，帶去齋堂用些素麵。禪房的門輕輕關上，隔絕了外麵微弱的光線和聲音。
“大師悲憫，心係蒼生，實乃我江南百姓之福。”一個圓滑的聲音響起。師爺王為仁不知何時已悄然立在禪房角落的陰影裡，臉上帶著恰到好處的恭敬與感激。他走上前，動作輕巧得沒有一絲聲響，將一個沉甸甸、用明黃色錦緞包裹得嚴嚴實實的長條匣子，恭敬地放在空慈身側的矮幾上。錦緞滑開一角，露出裡麵排列整齊、黃澄澄的金條，在幽暗的禪房裡散發出誘人的、沉甸甸的光芒。
“此乃城中幾位積善鄉紳，感念大師慈悲，願捐此微薄之資，供佛前燈油，修繕寶刹，助大師早成此無量功德。”王為仁的聲音壓得很低，帶著一種心照不宣的意味，“隻是……那鼠妖之說，虛無縹緲，若引得人心惶惶，反而不美。大師佛法無邊，一言一行皆能安民。知縣大人的意思……是妖是怪，全在大師‘一念’之間。江南安寧，百姓感念大師恩德，香火自然更加鼎盛。”
空慈的目光落在那些黃金上，撚動佛珠的手指幾不可察地停頓了一瞬。他眼簾低垂，長長的白眉微微顫動，口中宣了一聲悠長的佛號：“阿彌陀佛。眾生愚癡，易為幻象所迷。知縣大人所慮極是。貧僧自當以佛法開示，化解百姓心中無端恐懼。此間事了，貧僧需閉關七七四十九日，誦持《金剛經》百遍，回向此方眾生，消災解厄。”
他緩緩抬起手，寬大的袖袍拂過，將那匣耀眼的黃金不動聲色地攏入袖中。禪房內，隻餘下沉水香嫋嫋的煙氣，和一種沉重的、令人窒息的寂靜。那悲憫眾生的莊嚴寶相，在黃金那冰冷而現實的光澤映照下，似乎也變得模糊而遙遠。
李易在寒山寺感受到的那份被黃金浸染的沉重“慈悲”，踉踉蹌蹌離開了寒山寺。
他來到了城西雲深觀，見到的道士覺明，雲深觀像是從一片肅殺秋風中走出的孤竹。
雲深觀本就偏僻，地震後更是坍塌了小半，斷牆殘垣暴露在冷風裡。觀內空空蕩蕩，僅存的正殿也積滿了灰塵。覺明就盤膝坐在大殿冰冷的石階上，身邊隻有一個破舊的藤編藥簍。他穿著一身洗得發白、打著補丁的青色道袍，身形清瘦如嶙峋山石，麵容因長年風霜而顯得格外冷硬，一雙眼睛卻亮得驚人，像淬了寒星，銳利地掃過跪在麵前、瑟瑟發抖的李易。
李易又把在寒山寺說過的話重複了一遍，聲音因為寒冷和恐懼而抖得更厲害。他提到了那空空的繈褓，提到了災民口中眼睛冒綠光的巨鼠，最後，也提到了自己曾去寒山寺求助。
“寒山寺？”覺明的聲音低沉沙啞，像砂石摩擦，帶著一絲不易察覺的冷峭。他並未對那“鼠妖”之說做任何評判，隻是伸出骨節分明、布滿老繭的手：“你說你翻過廢墟？帶我去看看。那婦人家的窩棚，還有你撿到東西的地方。”
李易愣了一下，連忙點頭，掙紮著爬起來帶路。覺明背上藥簍，步履沉穩地跟在後麵，目光如鷹隼般掃視著沿途的斷壁殘垣和神情麻木的災民。他走得很快，李易幾乎要小跑才能跟上。
他們先去了那瘋婦人的窩棚。窩棚低矮破敗，裡麵除了幾件破爛家什和一堆乾草，幾乎空無一物。覺明蹲下身，仔細查看地麵和周圍的殘壁，手指撚起一點草屑，湊到鼻尖嗅了嗅。他眉頭緊鎖，又起身在窩棚周圍走了幾步，目光銳利地掃過地麵泥濘的痕跡。
接著，李易把覺明帶到他翻到蒸餅的那片倒塌宅院。這裡瓦礫堆積如山。李易指著牆角一個被半截斷梁壓著的角落：“就……就是這兒。”
覺明上前，毫不費力地搬開那沉重的斷梁。他俯下身，在那片翻動過的瓦礫和汙泥裡仔細搜尋。突然，他撚起一塊被汙泥包裹、隻露出一點邊緣的東西，在道袍上擦了擦。那竟是一塊嬰兒佩戴的、小巧的銀質長命鎖！鎖片邊緣有明顯的凹痕和刮擦，像是被暴力扯下。
李易倒吸一口冷氣。
覺明麵色更沉，繼續在周圍翻找。他的手指在冰冷的泥漿和碎磚中探摸著，動作精準而執著。片刻後，他指尖觸到一個硬物，用力摳了出來。那是一小錠銀子，約莫一兩重，但形狀有些奇怪，似乎被人為地拗斷過，斷口處還沾著一點深褐色的、早已乾涸的汙跡。覺明將這半錠銀子緊緊攥在手心，指節因為用力而泛白。他站起身，目光投向遠處依稀可見的、代表著官府權力的城牆輪廓，那眼神冷得像結了冰的深潭。
“哼！”一聲極輕、卻飽含無儘怒意與譏諷的冷哼從他鼻腔裡發出，仿佛冰棱碎裂，“好個‘鼠妖’！好個‘食嬰’！這妖氣，衝得貧道眼睛都要瞎了！”
他猛地轉身，那破舊的道袍在冷風中獵獵作響，像一麵不屈的旗幟。聲音不大，卻字字如鐵釘鑿入李易的耳膜：“走！帶我去看看那些領賑災糧、修河堤的民夫！”
李易的心咚咚直跳，隱隱感覺到，這位道長要找的“妖”，似乎與那寶相莊嚴的佛陀所言的，截然不同。
幾日後，江南行省知縣衙門前的告示牆上，貼出了一張嶄新的朱砂告示。衙役敲著鑼，高聲宣讀著知縣卜大人的“安民告示”。
“知縣大人鈞諭！查近日‘鼠妖食嬰’之說，實屬荒誕不經，乃奸人惡意散布，意圖擾亂人心，趁災劫掠！今有城外雲深觀道士覺明，自恃微末道術，妖言惑眾，假借查訪妖邪之名，行詆毀官府、煽動民變之實！更有甚者，竟公然汙蔑朝廷賑災大計，誹謗知縣大人清譽！其心可誅，其行可鄙！”
衙役的聲音洪亮而充滿正氣，回蕩在擠滿了災民的街道上。人群一片嘩然，恐懼、茫然、懷疑交織在每一張饑餓的臉上。
“幸賴我縣官吏明察秋毫，已於昨日酉時三刻，在城南荒灘將此妖道擒獲！此獠冥頑不靈，拒捕頑抗，已被就地正法！首級懸於南門示眾三日，以儆效尤！望爾等百姓，勿信謠，勿傳謠，安心領賑，共克時艱！再有妖言惑眾者，與此妖道同罪！”