他舉了舉手中沉重的金杯，臉上擠出一絲毫無溫度的笑意，算是見禮，“西境苦寒，比不得京城繁華。末將這裡，也隻有些粗陋的酒肉，怠慢了。”
劉老五神色平靜，微微拱手還禮：“虎威將軍鎮守國門，勞苦功高。本官奉旨西巡，職責所在，不敢言苦。”他的目光沉靜地與虎威那半開半闔的虎目對上，不卑不亢。
“奉旨西巡……好，好。”虎威將杯中烈酒一飲而儘，喉結滾動，發出咕咚一聲響。他隨手將空杯遞給旁邊侍立的親衛，那隻摩挲著白虎皮的大手停了下來，粗壯的指關節微微凸起。
他身體微微前傾，巨大的壓迫感隨之而來，目光變得銳利，緊緊鎖住劉老五：“隻是不知，陛下此番……是憂心西境不穩？還是……信不過我虎威，守不住這道鐵門關？”
他聲音不高，但每一個字都像重錘，砸在鋪著厚毯的地麵上，也砸在廳內每一個人的心頭。侍立的親衛們，按著刀柄的手似乎又緊了幾分，指節泛白。靡靡的絲竹聲不知何時已悄然停止，花廳裡隻剩下炭火燃燒的劈啪聲和門外隱約的風沙嗚咽。
氣氛驟然繃緊，如拉滿的弓弦。
劉老五迎著那極具壓迫感的目光，臉上依舊看不出波瀾，隻是那沉靜如古井的眼眸深處，銳光一閃而逝。
他緩緩開口，聲音不高，卻異常清晰，穿透了令人窒息的寂靜：
“將軍多慮了。陛下深知將軍戍邊辛勞，國之乾城。此番西巡，一為體察邊情，撫慰將士；二為……”
他頓了頓，目光掃過虎威身後殺氣騰騰的親衛，最終落回虎威臉上，“代陛下問將軍一句，蒲甘若亡，鐵門關外，將軍欲守至何處？”
“守至何處？”虎威聞言，濃眉猛地一軒，虯髯似乎都根根炸起。他喉嚨裡發出一聲沉悶如虎嘯般的低哼，龐大的身軀微微後仰，靠回那張鋪著白虎皮的巨大座椅中。寬厚的手掌重重拍在冰冷的虎頭上，發出“啪”的一聲脆響。
他虎目圓睜，一股睥睨縱橫的狂傲之氣勃然而發，聲音陡然拔高，震得花廳梁上的微塵簌簌落下：“欽差大人！你替我回稟陛下！”
他抬手，粗壯的食指帶著千鈞之力，猛地指向廳外風沙漫卷的方向，仿佛要戳破那厚重的牆壁，直指關外蒼茫大地。
“西境的事，自有末將擔著！這道鐵門關——”他的聲音如同金鐵交鳴，斬釘截鐵，“便是天塌下來，有我虎威在，它也塌不了！隻要末將一息尚存，關外那些紅毛鬼子的腳，就休想踏進關內半步！一寸山河，一寸血！末將和麾下兒郎，寸土不讓！”
話語擲地有聲，帶著鐵與血的腥氣，在奢華而緊繃的花廳內轟然回蕩。
兩側的親衛如同受到無形的感召，齊刷刷挺直腰背，甲葉發出鏗然脆響，眼神熾熱而決絕，死死盯著欽差一行，一股慘烈的沙場氣息瞬間彌漫開來，壓過了暖爐的燥熱和殘留的酒氣。
劉老五靜靜地聽著，臉上依舊是那副古井無波的神情。當虎威那“寸土不讓”的餘音還在梁間縈繞時，他微微頷首，隻說了兩個字：
“甚好。”
再無他言。
花廳內陷入一片詭異的死寂。虎威粗重的喘息聲清晰可聞，他死死盯著劉老五，似乎想從那平靜無波的麵容上，窺探出這兩個字背後真正的分量。
暖爐裡的炭火劈啪爆開一點火星，在這極致的寂靜中顯得格外刺耳。
就在這時——
“轟隆——！！！”
一聲沉悶到極致的巨響，仿佛從遙遠的地心深處傳來，又像是九天之上炸開了萬鈞雷霆！這聲音穿透了厚重的將軍府牆壁，穿透了彌漫的風沙，帶著一種毀滅性的震蕩波，狠狠地砸在每個人的心臟上！
整個花廳都為之猛地一震！梁柱發出不堪重負的**，幾案上的杯盞“叮當”亂跳，赤金酒杯滾落在地毯上。暖爐裡的炭灰被震得騰起一團煙霧。
虎威臉上那狂傲的表情瞬間凝固，猛地從虎皮大椅上彈起，虯髯戟張，厲聲喝道：“怎麼回事？！”
一名渾身浴血的斥候連滾帶爬地撞開廳門，撲倒在厚厚的地毯上，聲音嘶啞破裂，帶著無儘的驚恐：“報——將軍！蒲甘……蒲甘王都……完了！”
他抬起血汙遍布的臉，眼中隻剩下絕望的灰燼：“英列……六十六艘鐵甲巨艦……炮火連天……城牆……塌了！王宮……陷落了！蒲甘王……他……他被……”
斥候的聲音戛然而止，身體劇烈地抽搐了一下，頭一歪，氣絕身亡。他最後那驚恐扭曲的表情，凝固在臉上，成了對那毀滅一幕無聲的控訴。
花廳內，死一般的寂靜。隻有那遠處傳來的、連綿不絕的、如同地獄喪鐘般的沉悶炮聲，還在天地間回蕩，一聲聲，敲在每個人的神經上。風沙似乎更大了，嗚咽著穿過庭院，帶著硝煙和血腥的死亡氣息。
劉老五緩緩抬起眼，目光越過瞬間麵沉似水、眼中驚怒交迸的虎威，投向花廳之外那片被炮聲撼動、風沙遮蔽的灰暗天空。
他嘴唇微動，聲音低沉，隻有身旁臉色煞白卻強自鎮定的李易能夠聽清：
“一語成讖。開始了。”
蒲甘王都，瑞波。
這座曾經以千座佛塔聞名、金碧輝煌的“萬塔之城”，此刻已徹底淪為烈焰與濃煙的地獄。昔日清澈的伊洛瓦底江水，被染成了刺目的暗紅色，水麵上漂浮著破碎的木筏、焦黑的屍體和燃燒的雜物。
無數華美的寺廟、金色的佛塔在驚天動地的爆炸聲中轟然坍塌，騰起遮天蔽日的煙塵，碎裂的佛像殘肢斷臂散落在斷壁殘垣之間，慈悲的麵容被硝煙熏黑。
江麵上，六十六艘懸掛著米字旗的英列戰艦，如同鋼鐵鑄造的恐怖巨獸，排成森嚴的陣列。
粗大的炮管如同巨獸猙獰的獠牙，每一次噴吐，都發出震耳欲聾的咆哮，將毀滅性的炮彈傾瀉在早已殘破不堪的城牆上、擁擠的街道上、任何還能矗立的建築上。
蒸汽機轟鳴，巨大的煙囪噴吐著滾滾黑煙，將天空徹底遮蔽。尖銳刺耳的汽笛聲此起彼伏，宣告著征服者的降臨。
城市中心，象征蒲甘王權至高無上的金頂王宮，此刻大門洞開，曾經璀璨的琉璃瓦和鎏金裝飾早已被熏得烏黑剝落。華麗的宮殿內部一片狼藉，珍貴的絲綢帷幔在燃燒，精美的瓷器、玉器、佛像被砸得粉碎，散落一地。濃煙彌漫，嗆得人睜不開眼。
宮殿正中央，猩紅的地毯上。曾經高高在上的蒲甘國王，敏東，此刻正匍匐在地。
他那身象征王權的、綴滿寶石的金色禮袍被撕扯得破爛不堪，沾滿了泥土、煙灰和……血跡。
他頭上那頂鑲嵌著巨大紅寶石的王冠，歪斜地滾落在一旁，寶石黯淡無光。他花白的頭發散亂，臉上涕淚縱橫，混雜著塵土和屈辱的痕跡，身體因為極度的恐懼和絕望而篩糠般抖個不停。
一隻擦得鋥亮、堅硬冰冷的黑色軍官皮靴，帶著不容抗拒的力道，重重地踩在他顫抖的脊背上，將他死死地壓向冰冷的地麵。
靴子的主人，正是英列東方艦隊司令，海軍上將弗雷德裡克·梅特蘭爵士。他身材高大，穿著筆挺的深藍色海軍將官製服，肩章上的金星在彌漫的硝煙中依舊刺目。
他下巴微抬，鷹鉤鼻下薄薄的嘴唇抿成一條冷酷的直線，灰藍色的眼眸裡沒有任何情緒，隻有一片冰封的傲慢和對腳下螻蟻的漠然。
梅特蘭微微側過頭，對著旁邊一個捧著硬殼記事簿、臉色蒼白、身體微微發抖的隨軍書記官，用清晰而冰冷的英語說道：“記錄：青國曆1824年11月2日，於蒲甘王國首都瑞波王宮，蒲甘國王敏東，自願放棄王國一切主權，接受英列王國的保護。”
他的聲音不高，卻如同寒冰，穿透了宮殿內燃燒的劈啪聲和遠處隱約的哭喊。
書記官的手抖得更厲害了，羽毛筆尖在紙頁上劃出歪斜的墨跡。
梅特蘭的目光重新落回腳下那灘爛泥般的軀體上，嘴角勾起一絲極其細微、卻令人不寒而栗的弧度。他那隻踩著國王脊背的靴子，刻意地、侮辱性地，用靴底在國王華貴卻肮臟的袍服上反複碾了碾，沾上更多汙穢。
然後，他緩緩抬起腳，靴底向上。
“現在，”梅特蘭的聲音帶著一種貓戲老鼠般的殘忍愉悅，清晰地用剛學會的、生硬的緬語單詞命令道，“舔乾淨它，陛下。這是你……效忠的證明。”
“不……不……”敏東王喉嚨裡發出瀕死野獸般的嗚咽，絕望地搖著頭。
梅特蘭眼神一冷，沒有多餘的動作。旁邊兩名身材魁梧、麵無表情的海軍陸戰隊員立刻上前一步，粗壯的手如同鐵鉗，狠狠抓住敏東王枯瘦的手臂，將他的臉強硬地、不容反抗地按向那隻沾滿泥濘和塵埃的冰冷靴底！
宮殿角落裡，幾根巨大的梁柱在火焰的舔舐下，終於發出不堪重負的**，轟然斷裂倒塌！
燃燒的木料和碎石砸落下來，騰起更大的煙塵，將王座旁那尊巨大的、象征著慈悲與救贖的玉佛半邊臉龐徹底掩埋在廢墟之下。佛像低垂的眼瞼，仿佛在無聲地注視著這人間地獄的一幕。
宮殿之外，英列士兵的皮靴踏過瓦礫的聲響、征服者肆意的狂笑聲、傷者垂死的哀嚎、女人孩子驚恐的尖叫……以及那永不停歇、宣告著舊時代終結的炮火轟鳴，交織成一片，瘋狂地衝擊著搖搖欲墜的殘垣斷壁。
虎威將軍府的花廳內，死寂依舊。那來自遙遠蒲甘王都的、毀滅性的炮聲餘波，似乎還在每個人的骨髓深處隱隱震動。
斥候的屍體被無聲地拖了下去，隻留下地毯上一片迅速擴散的暗紅色汙跡，濃烈的血腥氣與暖爐的燥熱、殘留的酒氣混合在一起，形成一種令人作嘔的甜膩。
虎威如同一尊被瞬間凍結的鐵塔，矗立在巨大的白虎皮座椅前。
他虯髯戟張的臉龐上，驚怒如同沸騰的岩漿在皮下奔湧，將那張粗獷的麵容扭曲得近乎猙獰。
緊握的拳頭指節發出“咯咯”的爆響，手背上青筋如同盤踞的毒蛇般根根暴起。
那雙曾睥睨西境的虎目，此刻死死地盯著花廳之外灰暗的天空，仿佛要穿透千裡的風沙與硝煙，親眼目睹蒲甘王都那煉獄般的景象。
劉老五緩緩從座位上站起。他的動作依舊沉穩，沒有一絲多餘的聲響。藏青色的官袍在搖曳的燭光下顯得愈發肅穆。
他沒有再看虎威，目光平靜地掃過花廳內那些殺氣騰騰、此刻卻難掩一絲驚惶的親衛，最後落在身旁緊抿著嘴唇、臉色蒼白但眼神異常明亮的李易身上。
“將軍，”劉老五的聲音打破了令人窒息的沉默，不高，卻清晰地蓋過了門外嗚咽的風沙，“蒲甘已覆。鐵門關外，再無藩籬。”
他頓了頓，目光終於轉向虎威那僵硬的背影，一字一句，清晰地說道：
“陛下的問題，將軍方才已有壯語。然，覆巢之下，安有完卵？英列炮艦既碎蒲甘金頂，其鋒所指，下一步，當在何處？”
他的聲音沒有質問，隻有一種冰冷的陳述，“虎威將軍，你欲‘寸土不讓’之地，如今……已在關外。”
虎威龐大的身軀猛地一震！如同被無形的巨錘擊中。
劉老五不再停留，轉身，對李易及身後的緹騎沉聲道：“走。”
他率先邁步，走向花廳那扇沉重的朱漆大門。李易立刻緊隨其後，年輕的脊背挺得筆直，墨綠色的身影在滿廳的甲胄寒光中，顯出一種奇異的孤勇。緹騎們無聲地收攏隊形，甲葉發出整齊的輕響，護衛著他們的欽差。
將軍府的親衛下意識地想要阻攔，腳步微動，目光卻不由自主地投向主位前那個如同受傷猛虎般僵立的背影。
虎威沒有動，也沒有發出任何指令。他隻是死死地、死死地盯著門外彌漫的黃沙，仿佛要將那風沙看穿，看到關外那片已成焦土、正被異國鐵蹄踐踏的土地。
他那隻曾拍擊虎頭、豪言“寸土不讓”的大手，此刻正無意識地、痙攣般地反複摩挲著腰間佩刀的鯊魚皮刀柄，冰冷的觸感也無法壓製他內心翻江倒海的驚濤駭浪。
劉老五一行人暢通無阻地穿過奢華而壓抑的花廳，走出將軍府那象征著西境無上權力的朱漆大門。門外，風沙更烈，帶著濃重的硝煙氣息，撲麵而來，如同無數細小的刀子刮在臉上。
站在將軍府高高的台階上，劉老五的目光投向鐵門關那巍峨卻透著沉重疲憊的城牆輪廓，更投向城牆之外，那片被風沙和炮火硝煙共同籠罩的、方向不明的遠方。蒲甘王都的炮聲早已聽不見，但那種毀滅的震蕩，仿佛已融入這西境的風沙之中，無處不在。
李易站在劉老五身側，也望向關外。少年的胸膛劇烈起伏著，不是因為恐懼，而是一種被殘酷現實點燃的、混雜著憤怒與使命感的火焰。
他看到了斥候的血，聽到了蒲甘的亡國之音，更看到了將軍府內那瞬間的驚惶與動搖。
神捕考校時那句石破天驚的推斷，此刻被關外殘酷的炮火徹底印證，字字染血。
劉老五沉默了片刻，任由風沙卷動他的袍角。他忽然開口，聲音不高，卻清晰地傳入身旁少年耳中：
“聽見了嗎，小易？”
李易一怔，側耳傾聽，除了風沙嗚咽，彆無他響。
“是界碑在哭。”
劉老五的聲音低沉如歎息，目光卻銳利如刀鋒，刺破重重風沙，望向那不可知的、危機四伏的前路，
“這哭聲，才剛剛開始。”