唐崖土司派來的使者，帶著屈辱和無奈，簽下了歸順施南府的條款，灰溜溜地回去了。消息傳開，鄂西的大大小小的土司、寨主們，算是徹底認清了現實——這片山區，如今是向拯民說了算。連老牌強豪唐崖都低頭了，誰還敢炸刺？表麵上，各方來信、來人，無不恭順有加，施南府的威望一時無兩。
然而，平靜的水麵下，暗流從未停止湧動。
唐崖寨內，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。老土司田宗鼎自從上次大敗歸來，又被迫簽下城下之盟，又氣又愧，竟然一病不起，寨中事務大多落在了其女唐瑤手中。
這唐瑤，年方二十，與其他土司家隻知繡花享樂的女兒不同。她自幼不喜女紅，偏愛舞刀弄棒，更喜讀兵書戰策，常與寨中武士切磋，在軍事上頗有見地，甚至比她那個誌大才疏的哥哥更得部分老派武士的擁護。上次聯軍攻施南，她就曾反對父親貿然出兵，認為當固守待變，可惜未被采納。結果一語成讖，唐崖遭遇前所未有的慘敗和屈辱。
如今，看著病榻上形容枯槁的父親，看著寨庫裡因為賠償而幾乎被搬空的積蓄，看著寨民們眼中失去的光彩，唐瑤的心如同被毒蛇啃噬。她對向拯民的恨意，不僅源於戰敗之辱，更源於一種“既生瑜何生亮”的嫉恨，以及……對唐崖未來可能徹底淪為附庸的深深恐懼。
“向拯民……白虎……哼，不過是仗著些奇技淫巧和一頭畜生！”唐瑤在自己的房間裡，將一把心愛的短刀狠狠插在桌案上，美眸中寒光閃爍，“讓我唐瑤俯首稱臣？做夢！”
她不甘心！她相信唐崖的底蘊還在，她相信自己的才能絕不輸於那個來曆不明的向拯民！
一個極其大膽且危險的計劃，在她心中逐漸成型——借刀殺人！
她想到了北麵的鄖陽巡撫！那是朝廷在湖廣北部的最高官員，擁有調兵遣將的權力，名義上管轄著所有土司。向拯民勢力膨脹，必然引起官府的忌憚。如果能說動巡撫出兵……
幾天後，一個精乾的唐崖信使，帶著唐瑤的親筆密信，化妝成山貨商人，悄悄離開了唐崖寨，繞開施南府的控製區域，朝著鄖陽巡撫駐地潛行而去。
信使一路小心翼翼，自認為天衣無縫。然而，當他途經施南府外圍的一處關卡時，意外發生了。
這天，向拯民正好帶著雪魄在巡視邊境防務。雪魄如今不僅是戰鬥夥伴，更是他身邊最靈敏的“活體檢測儀”。它似乎對任何不屬於施南府體係的、帶著敵意或異常的氣息都格外敏感。
當那個唐崖信使低著頭，牽著馱著山貨的騾子，準備接受盤查通過關卡時，原本悠閒趴在旁邊的雪魄，突然動了動耳朵，鼻子在空中用力嗅了嗅，然後猛地抬起頭，死死盯住了那個信使！
它喉嚨裡發出一種低沉的、帶著強烈警惕和厭惡的嗚嚕聲，身體微微伏低，這是它發現重大威脅時的標準反應！
向拯民立刻注意到了雪魄的異常。他不動聲色地走到雪魄身邊，低聲問：“夥計，那個人有問題？”
雪魄不會說話，但它用行動給出了答案。它死死盯著那個信使，尤其是他貼身藏匿密信的胸口位置，鼻子不斷抽動，然後回過頭，用一種非常肯定的、帶著警告的眼神看著向拯民。
向拯民心中凜然！雪魄絕不會無緣無故對一個普通的“山貨商人”產生如此強烈的敵意！這人身上，一定帶了什麼不該帶的東西，或者……他本身就是個危險人物！
“攔住他！仔細搜查！”向拯民立刻對關卡守軍下令。
守軍立刻上前，將那個猝不及防的信使控製住。一番仔細搜查，果然從他貼身的衣物夾層裡，搜出了那封唐瑤寫給鄖陽巡撫的密信！
信中的內容，讓向拯民看得眼神冰冷，殺機畢露！
信中，唐瑤極儘詆毀之能事，將向拯民描繪成一個“勾結流寇、擅殺朝廷命官（指宜昌之事）、僭越稱製、畜養妖虎惑眾”的巨寇梟雄。她聲稱自己“深明大義”，願為朝廷內應，提供唐崖乃至施南府內部的虛實情報，並在官軍征討時裡應外合，助朝廷擒殺向拯民，隻求事成之後，朝廷能讓她“執掌唐崖土司印”，承認唐崖的合法地位。
“好一個‘深明大義’的唐瑤！”向拯民氣得冷笑連連，“我還沒去找他們麻煩，她倒先想著引狼入室，要把官軍這頭惡虎招進來！”
他立刻將覃玉和柳明召來，將密信之事告知。
巴勇一聽，當場就炸了：“向大哥！這毒婦留不得！我這就帶兵去唐崖，把那女人抓來千刀萬剮！把唐崖寨給他平了！”
柳明也是麵色凝重：“此女心思縝密，手段狠辣，竟能想到借官府之力。若讓其得逞，引鄖陽官軍南下，我等將陷入兩麵受敵之困境，後果不堪設想。必須及早鏟除，以絕後患！”
所有人都認為應該立刻采取強硬手段，撲殺唐瑤，震懾唐崖。
然而，覃玉在仔細看完密信，沉吟良久後，卻提出了不同的看法。
“拯民兄，諸位，暫且息怒。”覃玉的聲音依舊平靜，卻帶著一種洞察人心的力量，“唐瑤此計雖毒，卻也暴露了她的底牌和弱點。”
她分析道：“第一，她選擇暗中聯絡官府，說明她自知實力遠不如我們，不敢明著反抗，隻能行此險招。這證明她心虛。”
“第二，她所求的，不過是‘執掌唐崖土司印’，說明她最看重的，依舊是唐崖本身的權力和傳承，而非與我們不共戴天。這，或許是可以利用的一點。”
“第三，也是最重要的一點，”覃玉目光掃過眾人，“我們現在若立刻動手，殺了唐瑤，固然解氣。但唐崖寨會怎麼想？那些剛剛被迫歸順的其他寨子會怎麼想？他們會覺得我們心胸狹窄，不能容人，稍有異動便血腥鎮壓。這會寒了那些本可爭取的人心，甚至可能逼迫唐崖寨殘餘勢力狗急跳牆，拚死反抗，或者徹底倒向官府。”
向拯民聽著覃玉的分析，心中的怒火漸漸平息，取而代之的是冷靜的思考。
覃玉繼續說道：“既然雪魄已經幫我們識破了她的陰謀，我們便掌握了主動。我的建議是——暫不動唐瑤，觀其後續，尋機收編。”
“我們可以將計就計。嚴密監控唐瑤和唐崖寨的一舉一動，掌握她與官府聯絡的證據和渠道。同時，暗中接觸唐崖寨中那些對現狀不滿、或者對唐瑤冒險行為擔憂的頭人，進行分化瓦解。”
“待到時機成熟，比如官府那邊並無太大反應，或者唐瑤內部出現矛盾時，我們再以雷霆之勢，或施壓，或利誘，逼迫唐瑤徹底放棄反抗，真心歸附。甚至……可以許諾她，若能真心歸順，未來或許可以讓她在同盟內，繼續管理唐崖事務。”
“如此一來，我們既能兵不血刃地解決這個隱患，又能向其他歸順勢力展示我們的寬宏與手段，更能將唐崖這股力量真正化為己用。這，比單純殺掉一個唐瑤，對我們更有利。”
覃玉的一番話，條理清晰，思慮深遠，讓巴勇和柳明都陷入了沉思。
向拯民看著覃玉，眼中充滿了讚賞。這個女子，總能在他被怒火衝昏頭腦時，給出最冷靜、最理智、也最長遠的建議。
“覃姑娘所言極是！”向拯民最終拍板，“就按你說的辦！此事由你全權負責，柳先生協助。加強對唐崖方向的監控，尤其是注意是否有官軍動向。至於唐瑤……”
他眼中閃過一絲冷芒：“就讓她再蹦躂幾天。若她執迷不悟，自有她後悔的時候！”
一場潛在的危機，因為雪魄的敏銳和覃玉的智慧，被暫時化解並轉化為了一個等待時機的策略。向拯民沒有立刻揮下屠刀，而是選擇了更有政治智慧的隱忍和布局。
他相信，在絕對的實力和充分的準備麵前，唐瑤的這點小動作，終究隻是跳梁小醜的徒勞掙紮。而收服這匹帶有爪牙的“胭脂馬”，或許比簡單地摧毀她，更能彰顯他向拯民的手段和氣度。
施南府這輛戰車，依舊按照既定的方向，沉穩而有力地向前行駛，隻是對唐崖這個方向，多投去了一絲警惕而玩味的目光。